Рэтси не мог похвастаться храбростью, но никогда не признавал себя трусом. «Беоты делятся на два типа, — говорил он сам себе, — одни большие и смелые, другие маленькие и осторожные. И хохма в том, что первые умирают первыми, а вторые заканчивают битвы!»

— Арги, — одними губами произнёс он, — никаких светящихся контейнеров тут нет.

— Они не целиком светятся! — нетерпеливо ответила та.

— Ты думаешь в такой темени я бы не увидел зловещий белый свет?! — зло прошипел он. — Их тут нет, зато есть кто-то, кто не хочет, чтобы его видели. И это не я!

«Если про это вещество не должны знать в Сольтене, значит, его перепрятали, — Арги встревоженно задёргала хвостом, — или…» Её глаза расширились.

— Рэтси! — неожиданно громко вскрикнула она, напугав и без того напрягшуюся Кари. — Беги оттуда слышишь?! Быстрее уходи!

— Это всегда пожалуйста, — выдавил он, попятившись, — и незачем так орать…

Но последняя фраза застряла у него в горле. Перед ним, освещая темноту призрачным свечением, поднималась бесформенная пульсирующая субстанция. Зловеще дёргаясь и переливаясь, она вздыбилась до самого потолка, ударив в белый металл. Та поверхность, которой она касалась, покрывалась тонкими нитями белого цвета, медленно уползающими вслед за основной массой. Стоящие внизу у погрузчиков тёмные фигуры молча смотрели, как эта ожившая плёнка, разрастаясь всё больше, начинает бесшумно пролезать в узкую решётку вентиляции под потолком, уползая по металлическим трубам вглубь крепости.

— Во что ты меня впутала, Арги?! — срывающимся голосом выдохнул Рэтси, со всех ног убегая в сторону дежурного помещения склада. — Иди и вытащи меня отсюда! Я теперь ни за что не полезу в вентиляцию, пока там эта хрень сидит! Ты видела?! Видела?! Это что вообще было?

Но она не ответила. Перед её глазами всё ещё стояла белая светящаяся плёнка, тянущаяся до самого потолка.

— Мы опоздали… — едва слышно прошептала Кари, положив руки себе на плечи.

***

От грохота копыт Минота сотрясался весь коридор жилого сектора, и его обитатели стремились торопливо уступить дорогу почти бегущему быку с маленькой мышкой на своей спине.

— Дорогу! Дорогу! — смеясь, кричала Бэтли, пригнув голову, когда её друг вышел в общую залу, наклонившись так, чтобы его рога не задели дверной проём. Впрочем, сделал он это скорее инстинктивно — проектируя крепость под свой рост, анимагены сделали и потолки и проёмы достаточно высокими, чтобы в них мог пройти любой из них.

За ними, торопливо закидывая на плечо свою сумку, семенила Лиззи, выдавая ломаные линии на лице-экране. Быстро бегать она так и не научилась — ящерице всё время казалось, что если она разгонится и упадёт, то разобьётся настолько, что ей вновь придётся менять лицо, поэтому она хоть и спешила, но не хотела бежать так быстро.

— Где Кано? — мышка окинула взглядом гудящую разговорами залу. Минот, как ледокол, прорывался между диванов и толпящихся вокруг анимагенов и людей, при этом стараясь никого не задеть и не наступить на ногу. — Он же должен сейчас с нами лететь! Кто видел Кано? — громко спросила она, вскочив на плечи быку.

В ответ ей раздался невнятный ропот, означающий, что пса, скорее всего, никто не видел. Разочарованно надув губки, Бэтли собралась ещё раз повторить свой вопрос, но тут ей на глаза попалась быстро идущая им навстречу Хара. Судя по её выражению лица, она не была настроена на разговоры, но завидев возвышающегося в зале Минота, остановилась и угрюмо посмотрела на него.

— Хара, ты Кано не видела? — уцепившись за рог и свесившись вниз, спросила её маленькая беот, удивлённо разглядывая её. — А ты чего такая серьёзная?

— Ничего, — буркнула та, отвернувшись, — Кано я не видела, но зато знаю, что его собрались искать Арги и Вульпи для полноты компании идиотов.

— Ты чего? — на этот раз Бэтли удивилась по-настоящему. — Что случилось?

— Сказала же — «ничего»! — рявкнула та, заставив вздрогнуть даже Минота. — Я думаю, что Кано в техническом отсеке, а если нет, то не знаю, ищите где хотите! Хватит с меня на сегодня бестолковых мужиков! — и она, едва не раскидывая локтями стоящих на её пути прохожих, быстро ушла в жилые коридоры.

— В технический сектор! — скомандовала Бэтли, вытянув руку вперёд и опасливо оглянувшись на мелькающие вдали синие уши.

— Закрыто, — возразил Минот, спускаясь по лестнице вниз в общий коридор.

— Сейчас попробую ещё раз вызвонить его, — Лиззи переключила у себя на ухе встроенный передатчик, — сколько раз ему говорила, чтобы он не бросал где попало свой видеофон!

— Мама опять будет в ярости, — почти что пропела мышка, рассмеявшись, — но кто же знал, что мы сейчас полетим на задание?

— Он в любом случае должен быть на связи! — возмущалась зелёная анимаген, скатившись за ними по ступенькам. — Что за несобранность! Если мы сейчас опозоримся перед Советом, то командир нас всех на запчасти пустит!

Они уже почти разошлись по своим комнатам, когда мигнул свет. Такое бывало раньше из-за профилактических работ на станции, поэтому никто не обратил на это внимания. Однако электричество восстановили аварийные аккумуляторы, что несколько насторожило обитателей Сольтена. Кто-то заговорил о нападении, но, сколько они ни прислушивались, тревога так и не прозвучала, и все вернулись к своим делам. Все, кроме Лупо и Кроко, командира отряда «Гамма», которых вызвал Совет.

— Я так и подумала, что что-то случилось! — говорила на ходу Лиззи, едва поспевая за широким шагом большого беота. — Слишком легко мы отделались дневной тревогой!

Полупустой общий коридор эхом отражал их шаги, унося звуки через раскрытые створки в шлюз. Под вечер, как назло, поднялся крепкий северный ветер, ледяным дуновением выстужая воздух внутри крепости. Завывая среди острых сломанных вершин Тунгара, он принёс с собой целую вереницу тёмных туч, закрывших собою звёздное небо.

Обеспокоенно посмотрев по сторонам, Лиззи дёрнула хвостом и нерешительно направилась к шлюзу.

— Бэтли, поищешь его? — попросила она, выдав ломаную линию. — Я пока активирую системы турболёта и постараюсь задержать их.

— Ну ладно, — мышка со вздохом спрыгнула с насиженного места и с гордым видом направилась в противоположную сторону к проёму в технический сектор, — только не обижайтесь, если его там нет. В смысле на меня не обижайтесь!

— Поторопись! — крикнула ей вдогонку Лиззи, вместе с Минотом удаляясь к ожидающему их грузовику. — Минут десять, не больше!

— Какие десять?! — возмутилась она, обернувшись, но ящерица была уже далеко. — Вот так всегда — Бэтли всех спасает! — проворчала маленькая беот, с недовольным видом посмотрев на красные индикаторы консоли в технический сектор.

Её внимание привлекло странное сияние, исходящее из вентиляционной решётки под потолком. Нахмурившись, она неуверенно подошла поближе, прислушиваясь к звукам внутри. Однако, кроме шума перегоняемого