– Именно! Ты зачистил Город, дал людям шанс! Ты – настоящий герой!.. Но когда я предлагаю тебе возглавить службу, предлагаю стать моим официальным помощником – взбрыкиваешь и говоришь «Нет». Почему, черт тебя возьми?!

– Да потому, что это не я один вычищал заразу! Не я один проливал кровь и дрался не на жизнь, а на смерть! Тысячи, тысячи горожан! Каждый житель Изнанки так или иначе помогал сделать свой мир лучше!.. А что говорит мне Император? Он говорит – вот-вот новые проходы, новые дыры во Тьму, новая кровь и боль! И все это – чтобы очередная зажравшаяся крыса могла еще хапнуть золота, еще больше прибрать власти и могущества к загребущим рукам!.. И это мой Император?!

Клаккер подался вперед, заставив старика испуганно отшатнуться:

– Нет! Это – не наш выбор!.. Это – дорога совсем в другую сторону… Я не зря сказал, что чужие лорды хотят договариваться. И они договорились с теми, кто готов общаться на равных… Тьма тоже изучала переходы. И после долгих экспериментов сумела доказать, что стабильны лишь семь каналов, пробитых через все три мира. Семь каналов, которые останутся в рабочем состоянии с первого дня весны… Больше не будет новых проходов, новых тайных и явных троп. Это – первая новость, мой Император…

– Я не позволю…

– Вторая новость гораздо печальнее, – не обращая внимания на недовольный выкрик собеседника, продолжил палач. – Изнанка договорилась с нечистью о поставках продовольствия. Мы начинаем торговлю мясом, получая взамен новые редкие металлы, амулеты и разнообразную продукцию чужих мастерских. Лорды гарантируют, что больше не будет набегов диких тварей. Больше не станут приходить к нам охотники за головами. Лорды заинтересованы в торговле. Они хотят закончить войну… Мы слишком быстро научились драться с ними на равных. И можем теперь в любой момент заглянуть к ним с ответным визитом. После которого уже нечисть станет искать дыру поглубже… Мы доказали, что с нами следует считаться. И теперь Изнанка будет равноправным партнером Тени, мой Император. Мы, а не Солнечная Сторона…

Сгорбленный старик медленно поднял валявшийся стул, взгромоздился на него и голосом обиженного подростка спросил:

– Что, умный очень, да? Все просчитал, все варианты предусмотрел?.. А если бы мне не доложили о «Трилистнике», так бы и сдох завтра вечером?

– Я бы предложил сделку наместнику. Он прагматичный человек. Дать ему возможность возглавить торговые отношения Изнанки, предложить титул главного специалиста по дипломатическим отношениям… Это же невероятные перспективы. Год, два – и он бы начал диктовать условия даже вам. Что там какое-то министерское кресло… Думаю, я бы смог с ним договориться… Но я разговариваю с вами. Потому что именно вы – символ этого государства. И как бы ни сложились обстоятельства, но именно Империя объединяет сейчас два мира в единое целое. А вы – все еще сердце и душа нашего государства… Послушайте меня, мой Император. Послушайте человека, чья жизнь на самом деле стоит меньше паршивого гроша, – времена меняются. Именно это – жизнь. Со всеми ее гадостями и неприятностями. А еще – с крохотной возможностью сделать мир лучше. Чуть-чуть. Хотя бы самую малость. Остановить войну. Потратить лишнюю монетку на подарок ребенку. Осадить хапугу и построить школу в рабочих кварталах… Люди все еще верят в вас. Так давайте дадим им шанс жить в Империи, а не метаться среди обломков когда-то великой страны… Давайте дадим нам всем шанс…

Клаккер сидел на набережной и смотрел, как возятся у причала рыбаки, только что вернувшиеся с утреннего лова. Рядом потягивал обжигающе горячий кофе Шольц, кутаясь по привычке в теплый шарф. Вчера на Город неожиданно обрушилась весна, подарив первое тепло уставшим от зимних сумерек людям. И уже с утра солнышко снова выглянуло из-за неуместной тучки, раскрашивая яркими красками серые фасады домов.

– Ну что, перезимовали? – спросил начальник службы Сыска Теней, делая крохотный глоток. – Похоже, что вместе со снегом исчезнет и наш департамент. Поговаривают, что будет принят указ о расформировании службы. За ненадобностью.

– Вряд ли, – не согласился палач, механически проверяя, на месте ли кобура с дробовиком. – Скорее, нам передадут часть функций пограничной стражи. Большую часть войск выведут, оставят лишь несколько гарнизонов. А налаживать новую границу с Тьмой и готовить людей для таможни придется нам… Как заварившим всю эту кашу…

– Какой из меня таможенник?! – возмутился сыщик. – Я лишь преступления распутывать могу. Толку от меня на границе?

– И преступления оставят, не волнуйся. Вспомни, как лорды Теней уцепились в возможность пригласить тебя в гости? Готовы были заплатить в десять раз больше запрошенного… У них там явно не все так гладко, как нам говорят. И дикие шалят, и счеты между собой сводят. А хороших следователей – днем с огнем… Так что будут тебе и преступления, и криминальные неприятности в придачу…

Шольц поставил опустевшую чашку на блюдечко и вытащил любимый портсигар. Покосился на недовольное лицо Клаккера и демонстративно медленно достал первую утреннюю цигариллу.

– Значит, все только начинается.

– Именно… Его Величество нам никогда не простит, что мы сумели взять за глотку Солнечную Сторону. Мы посмели говорить с Иимператором на равных, такое не забывают. А вздумает забыть, так ему мигом промышленники напомнят. Это Изнанка чуть-чуть вздохнула свободнее, а с той стороны сейчас рыдают в полный голос. Лишние переходы закрываются, доходы падают… Вон, господина наместника расстреляли без сантиментов, как человека, не оправдавшего доверие. Бедолагу приставили за нечистью следить, а мы за его спиной с лордами снюхались и денежки мимо Имперской казны пустили… Так что ты прав, все только начинается. И это, на мой взгляд, хорошо… Потому что жить, строя собственными руками свою судьбу, намного лучше, чем быть жалким отражением чьих-то успехов… Все у нас только начинается…

И легко поднявшись с плетеного кресла, Клаккер свистом подозвал крохотного мохнатого черного зверя, только что точившего зубы о бетонную тумбу. Застегнул поводок на ошейнике молодого крока и пошел в Город, строить новую жизнь…