– Любое резкое движение – получишь пулю. Охрана проинструктирована, а твои похождения заставили тебя не только уважать как серьезного бойца, но и бояться… Поэтому без глупостей. Совсем…

За дверью послышался приглушенный шум, затем створки быстро распахнулись, и в пустой кабинет стремительно вошел худощавый старик, отдаленно напоминающий свое же растиражированное на сотне фотографий отражение.

– Ваше Величество, заключенный доставлен.

– Свободны. Все…

– Слушаюсь.

– Я сказал – все… Костоломов заберите с собой.

– Но…

– Выполнять… Человек, подыхавший за меня при прорывах, вряд ли станет убивать Императора. Скорее он вам глотки порвет, если я попрошу… Все вон!..

Дождавшись, когда дверь захлопнется за последним из охранников, старик сел на стол перед Клаккером и заглянул ему в глаза:

– Мальчик мой, во что же ты решил влезть?.. Ты хоть понимаешь, в какое дерьмо ты закопался?..

– Я всего лишь прикоснулся к тому, что называют «политикой», Ваше Величество.

– Ага, именно. При этом постарался вывести из-под удара друзей на Изнанке, взял все надуманные обвинения на себя… И теперь размышляешь, что бы покрасивее прокричать расстрельной команде в последний миг… Так? Или держишь крапленый козырь в рукаве?

– Держу, – согласился палач, спокойно встретив требовательный взгляд Императора. – И боюсь, мои козыри намного весомее, чем вся ваша колода, вместе взятая.

Император насмешливо хрюкнул, поудобнее примостился на стуле и жестом скомандовал: «Продолжай».

– Двести лет назад были открыты проходы в другой мир. Для этого использовали машины, доставшиеся от предков. Что-то настолько древнее, что рассыпалось сразу после запуска. Машины сгинули, а проходы остались… Потом Университет стал активно играться с управлением проходами, пытался увеличить пропускную способность, пробурить новые дыры… Заодно выяснив, что каждый проход на Изнанку породил зеркальное отражение во Тьму. Вы пробиваете новую дорогу с Солнечной Стороны, а с болот и буераков сквозь провал-отражение лезет нечисть. Банкирам и промышленникам канал сбыта, работягам в Городе и фермерам в полях – кровь и смерть от нескончаемых набегов…

В комнате повисла тишина. Не враждебная, скорее – печальная.

– Когда я впервые узнал об этом, хотел закрыть все проходы. Веришь?.. Все. Несмотря на возможные последствия… Но я – раб своей же Империи, сынок. Бросить Изнанку в одиночестве – значит, обречь живущих там на медленную смерть… Убыточное земледелие, перепроизводство промышленных товаров, минимум фруктов и лекарств от груды болезней… К сожалению, Изнанка не выживет без Солнечной Стороны. Мы еще побарахтаемся, восстановим изгнанную промышленность, наплодим новых рабочих. А вот серый дождливый мир превратится рано или поздно в кладбище… Поэтому все было оставлено как есть. Четырнадцать проходов отсюда и двадцать восемь драгунских полков на местах возможных прорывов. В надежде хоть как-то контролировать ситуацию.

– И кого они контролируют? Тех спятивших монстров, что вываливаются под метатели? Капля в море. Остальная гадость рано или поздно тайными тропами пробирается в Город… Мы два года чистили это кровавое дерьмо, чтобы хоть как-то помочь людям. Служба, местная полиция, отряды рабочей самообороны. Дети, умеющие стрелять в нечисть раньше, чем сумеют выучить буквы… Это не жизнь, мой Император, это ужас.

– Это – жизнь, палач. Такая, как есть… Каждый день я должен принимать решения, балансировать между плохим выбором и крайне плохим. И каждый день кто-то умрет, потому что я предпочел оказать помощь другому. Каждый проклятый день… А ты сидишь здесь, в кандалах, весь такой красивый, и упрекаешь меня, что на Изнанке бродят хвостатые твари… Настоящие чудовища не там, чудовища – здесь! Во дворце, среди придворных! И у вас есть право стрелять первыми, если кто вздумает оскалить пасть, а мне приходится балансировать над пропастью, рискуя каждый миг свернуть шею… Ты представляешь себе, что будет, если я скоропостижно скончаюсь?! Страна развалится, разлетится на мелкие куски!.. Вот он, настоящий ужас!..

Взбешенный старик вскочил, отшвырнув прочь стул. Затем повернулся к приоткрывшейся двери и проорал:

– Я сказал – прочь пошли! Нужно будет – позову, скоты!.. Простейший приказ выполнить не могут!..

Чуть успокоившись, хозяин миллионов душ встал рядом с Клаккером и произнес усталым голосом, в котором отразился весь непомерный груз ответственности, давившей каждый день на поникшие плечи:

– Империя – это люди. Те, кто охраняет границы, чистит криминальные клоповники и позволяет сохраняться шаткому равновесию. Я стараюсь по возможности отбирать наиболее преданных, доверяя им тот или иной кусочек тайны. Ты, в силу ряда причин, знаешь слишком много. Поэтому должен будешь принять решение. Либо станешь еще одним человеком, на которого я смогу опереться. Либо в самом деле прогуляешься к расстрельной стенке… «Трилистник» похоронен раз и навсегда. Никто не видит всю картину целиком, кроме меня. Никто не может разрушить выстроенную систему… Четырнадцать переходов сейчас и еще три в следующем году, по требованию промышленников… Удвоенные финансы службе Сыска и право на вербовку желающих служить среди крестьян. Это все, что я могу тебе предложить…

Клаккер печально посмотрел на Императора и отрицательно покачал головой:

– Боюсь, все будет не так… Когда-то давным-давно я служил символу. Человеку, который был для меня всем – честью, долгом и совестью окружающего мира. С той поры прошло много времени. Я многое пережил. Потерял друзей. Заработал новые шрамы. И понял в конце концов, что на самом деле я служу не вам, мой Император. И даже не Империи как таковой. Я служу людям, которые и есть суть этого государства. Я служу тем, кто встает каждое утро и день за днем тяжело работает, чтобы накормить семью. Я служу тем, кто держит данное слово и предпочитает голодать, но не воровать у ближнего своего. Я служу Городу и его жителям. А также фермерам, пограничникам на форпостах и каждому, кому нужна моя помощь.

– Так я тебе это и предлагаю! – рассердился старик, но его собеседник лишь снова помотал головой:

– Нет, это не то… Вы предлагаете мне служить государству, а я – защищаю людей. Не министерства и службы, не чиновников и приспособленцев, а обычных людей, тех, кто гибнет под ударами нечисти… Кто своей кровью оплачивает каждый килограмм груза, провезенного через переход… Кто еще два года назад считал крысиный хвост деликатесом… Вот ради них я и живу, мой Император.

Бывший солдат медленно говорил, а застывший напротив самый могущественный человек в государстве молча слушал, не решаясь прервать человека, чья жизнь не стоила даже ломаного гроша, изъятого при обыске.

– Университет выполнял ваш приказ. Яйцеголовые пытались заставить Тьму служить Империи. Но совершенно не учли, что хозяева другого мира готовы договариваться о взаимовыгодном сотрудничестве, но совершенно не желают выполнять чужие приказы. Вы пытались заставить их прислуживать, ставили без счета ловушки у переходов, придумывали все новые амулеты, а лорды проклятого мира изгоняли орды диких тварей, заливая кровью Изнанку. Демонологи изучали, как повелевать миром, а нечисть рвала на куски принесенных в жертву… Обычные люди гибли без счета, а преданные вам лично и обласканные властью избранные сколачивали миллионные состояния… Такова жизнь, как вы сказали… Но чего она стоит, эта жизнь, если каждую зиму в Городе убивали детей? Каждую зиму… Только в эти полгода мы сумели окончательно задавить нечисть, очистить улицы от непрошеных гостей. Только сейчас фермеры смогли чуть-чуть перевести дух и обеспечили минимальные пайки для рабочих районов.