Оцепление раздвинули еще чуть-чуть от греха подальше и стали ждать серьезную артиллерию в лице господина Шольца и неугомонного Клаккера, который уже третий день гулял по Городу, опираясь на щегольскую трость. Вот и сейчас, не успело солнышко высунуть нос из-за заснеженного леса, как палач неторопливо проковылял по переулку, внимательно оглядел покойника, не поленившись пошарить в карманах, а затем тяжело проскрипел ступенями и скрылся в доме. Там, на чердаке, его и застал сыщик.

– Разве мы на скотобойне? – поинтересовался Шольц, застыв у распахнутой двери. – Сколько себя помню, здесь всегда был доходный дом для мелкой чиновничьей шушеры.

– Неделю назад прорвало бак с водой на последнем этаже, залило весь подъезд. Владельцу пришлось отселить часть постояльцев и затеять косметический ремонт. Так что вполне возможно, что для компенсации расходов чердак сдали живодерне… Шучу я, шучу.

– Да? – удивился начальник службы и сморщился от тяжелого запаха. – А я почему-то к шуткам не расположен.

Все доски пола были залиты уже свернувшейся черной кровью. Кровь и какие-то непонятные мясные ошметки покрывали скошенный потолок, висели вонючими хлопьями на кирпичных трубных «столбах», дырявивших крышу. Свежий морозный воздух проникал внутрь лишь через разбитое окно, с трудом разбавляя затхлый смрад.

Закончив медитировать над очередным куском, Клаккер с неожиданным изяществом переступил через ближайшую лужу и аккуратно вернулся к выходу, умудрившись при этом не заляпать глянцево блестевшие сапоги. Выбравшись в коридор, спросил:

– Осматривать будешь? Ну, тогда я вниз, отдышаться. А потом сверим, какая картинка друг у друга получилась. – И, не дожидаясь ответа, загрохотал вниз по лестнице.

Минут через десять на крыльцо выбрался и Шольц, разминая в пальцах короткую цигариллу. Окутавшись пахучим дымом, сыщик подошел поближе к забору и в сомнении уставился на покойника:

– Знаешь, как-то не похож местный дворник на героя, способного в одиночку метлой устроить такой беспорядок. Правильно я понимаю?

– Правильно, – согласился Клаккер, переместившись так, чтобы сизые клубы летели в противоположную от него сторону. За время службы в департаменте охотник за нечистью так и не привык дышать табачным дымом. – Я тебе больше скажу, даже летом я бы не смог устроить подобное. Похоже, к нам заглянули очень серьезные ребята от соседей. И это первая плохая новость за последние месяцы.

– Первая… Как ты умеешь порадовать. А вторая?

– А вторая новость звучит так: кто-то этих серьезных ребят разобрал на куски. Причем атаковавших было несколько, я насчитал минимум четверых. А защищался – одиночка. И теперь в Городе есть тварь, способная сожрать весь наш департамент и не поморщиться.

Шольц задрал голову и полюбовался проломом на месте окна. Затем покосился на помощника и уточнил:

– То есть преступление наших подопечных, но человек пострадал случайно?

– Ага. Жильцы говорят, под утро что-то брякало на чердаке. Побоялись, что снова зальет, и послали туда дворника. Он явно неожиданно попал на чужую вечеринку. Бедолаге свернули шею и вышвырнули в окно. Ну а потом уже веселились от души… Мужика жалко, но хотя бы умер мгновенно. А вот кого-то из гостей рвали последним на куски медленно и больно. Так мне кажется, судя по распутанным следам… Но самое главное – все было проделано в полной тишине, ну, может, пару раз по стенам слегка сгромыхало, народ даже проснуться толком не сумел. И все, извольте радоваться. Фарш из Теней и один гад на свободе…

Жестом отдав команду убирать убитого, сыщик полюбопытствовал:

– Что делать будем?

– Искать, что еще. Наследил клиент прилично, Веркер нам разных хитрых амулетов наделал, сможем запах снять. Пошлем молодых стажеров по Городу побегать, может, где наткнутся. Повезет, и зацепимся за свежие следы… Но это – потом. А пока я собираюсь заглянуть в оружейную комнату и прихвачу к револьверу в придачу любимый дробовик. Все же семь картечных патронов в упор и запасные снаряженные барабаны меня больше устроят, чем крохотная пукалка. И тебе рекомендую озаботиться правильной артиллерией. Не дай бог, вылетишь с какого окна ненароком. Отдел закроют, нас на улицу. И сиди с голой задницей в морозы без работы…

Закончив на неожиданно апокалиптической ноте свою речь, Клаккер проскрипел снегом мимо задумчивого руководства и исчез в ярких лучах медленно поднимавшегося солнца.

* * *

Поздним вечером весь отдел собрался в полном составе. Охотник за нечистью устроился за любимым безразмерным столом, примостив тросточку сбоку от стула. Гжелика хлопотала у самовара, а Шмель с Веркером ей помогали, перегружая горячую гору пирогов из корзины на большие тарелки. Зицц по привычке дремал на диване, вздрагивая при звяканье посуды. Мирак придирчиво инспектировал расставленные в строгой последовательности чашки: эти бездонные фарфоровые чудовища он купил лично и теперь искренне переживал за судьбу каждой из них. Начальник необычной команды тем временем убирал стопки папок в тумбы, освобождая место на заваленном бумагами рабочем месте. Попутно с этим Шольц косился на верного помощника, с безмятежным видом жевавшего «позаимствованную» сдобу. Наконец, отвоевав от бюрократических завалов крохотный участок, сыщик с благодарностью получил свою первую порцию чая и не утерпел:

– Вижу ведь, что нарыл что-то. Вид такой, будто родник в пустыне нашел. Что, откопали следы?

– Следов нашли много, – стряхивая крошки, проворчал Клаккер. – Я даже в три места на санях скатался, сам посмотрел. Такое впечатление, что наш новый друг решил лично проверить все закоулки, где раньше нечисть гуляла.

– Может, ищет что?

– Может быть, может быть… Хотя мне кажется, что он Город изучает. В одном из подвалов, где наследил, даже ящики передвинул. И так поставил, чтобы человеку с улицы пришлось пробираться по узкому коридору, подставляясь под атаку сверху. Тварям эти коробки – так, лишний раз в темноте укрыться. А вот для нас подобные баррикады большую проблему могут создать. Пришлось даже время потратить, разобрать завалы.

Палач долил себе еще чаю и потянулся за следующим пирогом.

– Это что же выходит, гость ловушки мастерит? Это на кого он охотиться вздумал?

– Я так думаю, что на нас. Вроде бы и причин волноваться нет, вроде бы никак тварь себя еще не проявила, но вот мнится мне, чудится… По наши души прискакала тварь, по наши… Кстати, там, на его последней отметке, еще следы добавились. Кто-то из зубастых ему на хвост сел. Наверное, не мы одни мечтаем чужую шкуру на зуб попробовать.

Сыщик нахмурился: странные новости ему категорически не понравились. Одно дело – заглянувшую на огонек тварь прибить. И совсем другое – ловить толпу зверья, вздумавшего устроить охоту на полицейских и службу Сыска. Все же у Шольца под руководством не полноценный кавалерийский полк, чтобы слаженно отбивать возможные атаки противника.

– Если убийцу Теней чужие преследователи спеленают и домой уволокут, я возражать не буду. Пусть на той стороне с ним разбираются. Здесь мне такое выяснение отношений совсем ни к чему. И так бургомистр прыгает при каждом упоминании о прорывах и резне на улицах. Он еще молодой и на должности только-только задницей к стулу притерся. Чуть что, тут же жаловаться к наместнику бежит: «Они мне не помогают, они порядок в Городе не обеспечивают…»