Уже давно ее вкус не был таким приятным.

* * *

– Что за холод! – Люс захлопнул за собой двери и с радостью скинул с плеч кожух из бараньей шкуры. – Есть что поесть?

Такие вопросы действовали на Атру как красная тряпка на быка, но сегодня у нее не было сил ругаться. Она послала мужу только грозный взгляд с кровати возле очага.

Люс окинул ее не слишком трогательным взглядом. Он потер руки и стал по очереди проверять все горшки, стоящие возле очага. Найдя в одном из них немного застывшего смальца, перенес его на стол, отрезал себе краюху хлеба и жадно откусил.

– М-м-м, – замурчал он от удовольствия. – Кто бы подумал, что будет так вкусно.

Атра тяжело вздохнула и сильней натянула одеяло. Даже не отреагировала на злорадный комплимент. Прикрыла глаза, стараясь хоть немного отдохнуть. Живот был большим и тяжелым, у нее болела спина и не хватало воздуха. Работа по дому делалась медленно и была в сто раз тяжелее, потому что девушка не могла даже нагнуться без того, чтобы не задохнуться. Это все страшно ее угнетало.

В полумраке, освещенном только одной лучиной на столе, слышно было чавканье Люса и завывание ветра снаружи.

– Что за зима, – пробурчал мужчина, не дождавшись ответа, хотя он его и не ждал. – Весной надо переделать очаг, – решил он.

Вымазывая смалец хлебом, он начал строить новые планы. Он критично осматривал очаг, мысленно планируя детали перестройки.

Атра молча отвернулась к стене, закрыла глаза и попыталась заснуть.

Кто знает, что будет следующей зимой… Сначала ожидание родов, потом сами роды и ужасные первые месяцы с ребенком. Хоть бы он был похож на человека, иначе при появлении на свет он убьет ее.

Принимая во внимание размеры живота, это казалось вполне возможным.

Грустная, замерзшая и взволнованная девушка накрылась одеялом с головой, пытаясь совладать с мрачными мыслями. Ребенок не пинался уже какое-то время, поэтому она надеялась на какой-то отдых.

Если бы только она могла уснуть.

Атра крепко закрыла веки, стараясь найти удобное положение, когда почувствовала, что вокруг что-то изменилось. Или женская интуиция, или обычный инстинкт выживания подсказали ей, что в избе кто-то появился.

Она повернулась так быстро, как это было возможно в ее состоянии. Она увидела перед собой три темные, нечеткие фигуры, от вида которых сердце подпрыгнуло к горлу.

«Приветствуем, человеческая девочка», – надменно поздоровался с ней самый высокий демон. За его спиной она заметила лежащего в крови Люса. Он еще вздрагивал на полу от предсмертных судорог.

– Чего вы хотите? – рявкнула она как могла твердо, но и сама услышала страх в своем голосе. – Как вы тут оказались? У меня амулет!

Демон засмеялся неприятным смехом, а остальные вторили ему, поблескивая глазами цвета крови.

«Мы перехитрили тебя, зеленоглазая. Эх, вы, люди… ты отдалась нам, не зная даже, кто мы, – он вытянул когтистую ладонь, и девушка почувствовала, как ее тело застывает, неспособное двигаться. – А потом ты предала нас, – зашипел демон. – Ты не заслуживаешь быть матерью нашего сына».

– Нет! – закричала она яростно.

Он положил когти на ее живот, и она почувствовала первый, ужасный спазм.

Тень смотрела ей в глаза и садистски улыбалась. Она стиснула ее грудь. Девушка снова закричала. А потом кричала уже без перерыва.

Она не могла пошевелиться, защититься или убежать. Спазмы приходили один за другим, когда демон то сжимал когти, то снова разжимал, давая ей мгновения, чтобы перевести дыхание.

Страх, боль и крик слились в одно. Атра мечтала только о том, чтобы потерять сознание или умереть. Только бы все это закончилось.

Призраки что-то бормотали, нависая над кроватью во мраке, освещенном только одной лучиной. Один из них передвинулся и поставил ей ноги в удобное для родов положение. Если бы девушка могла, она бы пнула его в прозрачное лицо со всей силы.

Очередной раз живот болезненно сжался, лишая ее дыхания, и она почувствовала, как ребенок легко выскальзывает из нее. Ужасная боль прошла, хотя усталость и нехватка воздуха лишили ее сил.

Она закрыла глаза, залитые потом, слушая душераздирающий плач новорожденного.

Один призрак поднял его вверх, показывая главному. Ребенок был сморщенный, мокрый и синий от натуги, но здоровый.

И выглядел точно как человеческий ребенок. Большой, красивый, плачущий человеческий ребенок.

Черные пятна начали появляться перед ее глазами, и она почувствовала, что теряет сознание. Она уже ощущала свое тело, но все равно не могла пошевелиться. Все вокруг склеилось от неприятной влаги. Она приподнялась, посмотрев вниз, поняла, что это ее кровь.

Она застонала, откидываясь головой на подушку.

«Не волнуйся, зеленоглазая, – демон склонился над ней, убирая с лица мокрые локоны. – Сегодня ты не умрешь. Хорошо справилась».

Он выпрямился и завернул плачущего ребенка в подол своего полуреального плаща.

– Нет… – попыталась крикнуть она, видя, что они собираются уходить. – Отдайте его мне!..

Она снова упала на кровать, в сознании ее удерживала лишь сила воли.

Демон снисходительно улыбнулся и повернулся к ней спиной.

– Нет! – застонала она отчаянно.

– Тш-ш-ш…

Она почувствовала, как кто-то схватил ее ладонь. Она заморгала, когда смогла рассмотреть фигуру Люса.

– Все хорошо, – бормотал он, пытаясь скрыть страх. – Лежи спокойно. Тебе что-то приснилось.

Она обвела избу взглядом, не понимая, что случилось. Она же видела, как ее муж лежал в луже крови. Это был сон?

У изножья постели Венда вытирала руки тряпкой с очень хмурым лицом, перешептываясь с бабкой Марозовой. Потом она развела ей ноги так, как перед этим делал демон. Глядя на бледное лицо хранительницы, Атра поняла, что все плохо.

– Все в порядке, Атра, – Венда подняла на нее глаза, почувствовав ее взгляд. – Прекрасно справилась, но еще будет болеть. Выдержишь.

Это был не вопрос, но девушка кивнула.

Прежде чем упала ее голова, она заметила серьезный взгляд, который знахарка послала Люсу. Это не предвещало девушке долгой и счастливой жизни.

– Сделай все, что в твоих силах, – услышала она шепот Люса и почувствовала, как он крепко сжимает ее ладонь.

«Я справлюсь, – подумала она бессознательно. – Справлюсь».

– Ребенок? – прошептала сухими губами.

Снова они обменялись взглядами, а когда Люс, наконец, на нее посмотрел, он выглядел испуганным.

– Все в порядке, – выдавил он.

Он не умел врать.

– Где он? – едва слышно спросила она.