— Оно тебе и не подходит, — недипломатично заявила я. — И камзол этот… Слушай, у меня ощущение, что я сошла с ума. Или же сплю и никак не могу проснуться.

— Если ты думаешь, что мне легче, то заблуждаешься. Я тебя едва узнал в этом платье… Виолинка.

— Еще раз произнесешь это имя — и я наглядно покажу, почему меня здесь не особо любят, — пригрозила я.

— Можно подумать, я не знаю, — хмыкнул Рэм и, бросив короткий взгляд в сторону, проговорил: — Вики… Твой батюшка на нас странно смотрит…

— Ну еще бы, — криво улыбнулась я. — Мы же мирно беседуем уже несколько минут, в то время как прочие такой… хм… чести не удостаивались.

— И много было этих… прочих? — нехорошо прищурился Рэм.

— Мне хватило. Сделай лицо попроще — я справилась, это главное.

— Бедолаги живы? — насмешливо изогнул брови друг.

— Не выставляй меня монстром! — возмутилась я.

— Не хочу, но надо, — вздохнул Рэм. — Тебе придется и мне сделать какую-нибудь пакость в твоем стиле. Иначе Всеслав Градимирович решит, что у нас все сладилось, и доказать обратное будет ой как непросто!

— А что именно тебя не устраивает в этой ситуации — сам факт женитьбы или то, что царевна не в твоем вкусе? — почему-то обиделась я.

Умом понимала — Рэм дело говорит, но душу неприятно царапало… Похоже, со всей этой историей у меня что-то в голове повредилось!

— Беда в том, что царевна таки в моем вкусе, но вот жениться на ней я совершенно не желал, — ошарашенно выдал Рэм.

— А… Как же твои слова? Ты же сам говорил… — растерялась я.

— У меня примета есть… была, — кисло улыбнулся Рэм. — Если вслух сказать, о чем мечтаешь, ни за что не сбудется… А мой отец давно уже строил планы относительно моей женитьбы на… тебе.

— Но… ты же еще и про то, что хочешь стать крутым магом, говорил! — подозрительно прищурилась я.

— Это другое, — вздохнул Рэмион, — не мечта. Это — цель. И ее достижению не помешают никакие суеверия. Которые к тому же не работают именно тогда, когда нужно!

— Ну не скажи, — протянула я. — В данном случае обязательно сработает, не сомневайся!

— Отец пообещал голову оторвать, если я все испорчу, — невесело хохотнул Рэмион, нервно крутя в руках бокал.

— Не переживай, портить буду я. Прости! — подмигнула я, вырвала у него бокал и окатила обалдевшего от такого напора друга вином. Темно-красное пятно на кремовой ткани щеголеватого камзола смотрелось очень органично и живенько.

— Ты сам просил пакость, — невинно улыбнулась я, обернулась и помахала побледневшему от возмущения папеньке рукой.

К нам уже спешили вооруженные чистыми полотенцами слуги, в помощи которых знающий бытовую магию третьекурсник вовсе и не нуждался. А я воспользовалась моментом, чтобы ускользнуть от разгневанного папочки, чье терпение, похоже, все-таки лопнуло.

Прежде чем пытаться разобраться в происходящем, стоило бы кое-что прояснить. То, что один из претендующих на мою руку, сердце и не самый простой характер оказался темным магом, еще могло быть случайностью; то, что второй претендент является не менее темным и сильным, — можно назвать совпадением; но с появлением третьего все это оформилось в закономерность, суть которой и предстояло выяснить.

На ловца, как говорится, и зверь бежит — едва я пробралась к глубокой нише, заставленной пышными букетами алых и белых роз, как в меня вцепилась возмущенная сестрица.

— Ты чего творишь, неразумная?! — едва не перекрывая музыку, вопросила она.

Ха, видимо, новый имидж графа Светлолика не оценила… Жаль. Я поморщилась и, подхватив ее под локоток — так, чтоб не вырвалась, — скользнула в проем между стеной и огромной вазой, легко сдвинула нужный камень — и вместе с сестрой оказалась в потайном коридоре. В веселой неразберихе никто не заметил нашего маневра, я проследила — светить такие дверцы перед всеми было бы глупо. Рисковала, конечно, но возле официального выхода обосновался разгневанный батюшка — личное личным, но обливать вином сыночка венценосного соседа чревато не самыми приятными последствиями.

Здесь пахло пылью и было темновато, но зато тихо, а полумрак после блеска и яркого света бального зала приятно успокаивал.

— Ты рехнулась, — уверенно произнесла Светлолика, кладя свою прохладную ладонь на мой лоб.

— Есть теория, что все маги немного чокнутые, — пожала плечами я, устало прислонившись к стене.

Немудрено рехнуться в такой обстановке… Особенно — не зная причин и потому не имея возможности хоть как-то себя защитить. Разве что в Школу сбежать… Но бегать больше не хотелось. А уж после разговора с Лиером — тем более. Я же сама заявила, что избегать проблем глупо. Значит, буду бороться! Как умею.

— Лика! — решительно начала я, дернув недовольно пыхтевшую сестру за рукав. — Что происходит?!

— То есть? — попыталась изобразить дурочку старшая, и я досадливо поморщилась. Нашла перед кем комедию ломать! Да я даже в детстве на эти уловки не покупалась!

— Лика, правду, — проникновенно сказала я. — Что за бесова чехарда с женихами?! И почему именно темные? Какой в этом смысл?! Батюшка вообще магов не жалует, а тут…

— Вик… Вряд ли правда тебе понравится, — опустила глаза сестричка.

— Мне происходящее и так не нравится, — нахмурилась я. — Вряд ли все обстоит еще хуже, поскольку уже некуда!

— Это как сказать… Наш астролог рассчитал, что ты в опасности, от которой тебя спасет лишь покровительство сильного мага, — неохотно призналась Светлолика.

Ох ты ж…

— Но при чем здесь замужество?! — не поняла я. — Разве о нем хоть что-нибудь в этом клятом гороскопе, пророчестве или предсказании говорилось?

— Ви-и-ики… — Сестра покачала головой, глядя на меня как на последнюю идиотку. — Ну как, по-твоему, отец еще мог истолковать слово «покровительство» по отношению к молодой незамужней девушке, к тому же — к собственной дочери?!

Да уж. Как батюшка реагирует на предсказания звезд, всем было хорошо известно, но до поры до времени эта его причуда меня совершенно не беспокоила. Как оказалось — зря.

— Лика… А Яр?! Он сильный, и он меня не бросит! О нем отец не подумал?

— Яр — светлый. Речь шла о темном маге, Вики.

Истинный некромант. Куда уж темнее… Кто может позаботиться обо мне лучше, чем верный друг, уже не раз вытаскивавший меня из различных передряг? Но вряд ли папочка удовольствуется заверениями, что Рэм всего лишь по дружбе согласится меня защищать!.. Ему этого будет мало. Ему нужны другие гарантии. Более надежные. И никому не докажешь, что лично для меня нет ничего более надежного…

Я застонала и тихонечко сползла на пол, махнув рукой на платье. Все оказалось гораздо серьезнее, чем я думала. Теперь учебой не отговоришься… Как бы отец ко мне ни относился, плохого он никогда не желал, а значит — я влипла.