Был вечер, снежный и холодный, была библиотека, теплая и уютная, был Лиер, задумчивый и умиротворенный. И была я — злая и как никогда ненавидящая любые интриги.

— Почему вы здесь? — не церемонясь, начала я, едва переступив порог.

— А почему бы и нет? Время идет, и даже магам нужно думать о семье, — пожал плечами Темный, не поворачиваясь.

Ага, созерцать огонь в камине куда приятнее, чем всякую злобную мелочь, настроенную весьма решительно. Ну хотя бы увиливать от ответа не стал, что уже радует.

— Вы знали, кто я? — прямо спросила я, прищурившись. — Про мой дар?

— Знал, — не стал отпираться Лиер, наконец-то обернувшись.

— И это сыграло немалую роль в вашем решении, — насупилась я.

— Не вижу в этом ничего плохого, — вздохнул он. — Способности должны тянуться к способностям. Сильные должны держаться вместе. Из-за возраста ты, возможно, не хочешь это принимать…

— Вот! — ухватилась за его слова я. — Неужели вас не смущает, что я настолько младше?

— Ничуть. Разве возраст для магов имеет значение? — улыбнулся Лиер.

— А чувства? — упрямо вздернула подбородок я. — Они для магов тоже значения не имеют?

— Они преходящи, — пожал плечами чародей. — Что такое любовь? Временное помутнение сознания, рассудка и души. Что остается, когда она исчезает — а она всегда исчезает, ибо недолговечна? Разочарование, боль и обиды. Если строить отношения на уважении и общих интересах, этого можно избежать.

Меньше всего я хотела чего-либо избегать таким способом. С Лиером, пожалуй, можно и саму жизнь избежать… Он наверняка все привык решать сам — и за себя, и за других. Что я смогу ему противопоставить? Разве будет такой, как он, прислушиваться ко мне? Вот уж вряд ли.

Невольно вспомнился Лион, требующий, чтобы мы до всего доходили сами, выкладываясь по полной. «Это ваша жизнь. Вы должны ставить перед собой цель и добиваться ее, принимать решения и отвечать за них», — втолковывал он нам на практике, когда мы жались друг к другу и боялись что-либо сделать без его разрешения. Интересно, что бы он сказал по этому поводу? Согласился бы с лордом? Не думаю.

— Избегать чувств глупо, — выпалила я, не особо задумываясь над последствиями. — Жизнь дана не для того, чтобы от нее бегать!

— Знакомые слова, — протянул Лиер, удивленно приподняв брови. И резко, без перехода, спросил: — Кто твой наставник, Вики?

— Мастер Ривенс, — растерянно сказала сбитая с толку я.

— Даже так? Теперь понятно, — усмехнулся Лиер и приглашающе похлопал по мягкому ковру рядом с собой. — Садись, я не кусаюсь.

Я хмыкнула и с видом храброго зайца заняла предложенное место, настороженно поглядывая на явно забавляющегося мага.

— Вы знаете мастера Ривенса?

— Скажем так… приходилось встречаться, — протянул Лиер. Ха, и упырю понятно, что добром это не кончилось… И никакая солидарность не помешала.

— Лион — мечтатель. Со временем это проходит, поверь, — поведал Лиер, искоса наблюдая за моей реакцией. — Только не нужно так на меня смотреть — я вовсе не умаляю достоинств твоего наставника. Просто мы мыслим по-разному…

— И слава богам, — вырвалось у меня.

Лиер тихо рассмеялся:

— Кажется, он нашел достойную ученицу. Столь же упрямую мечтательницу. Что ж… Каждый сам делает свой выбор, не так ли? — И он неожиданно подмигнул.

— Значит, вы не будете… — Я запнулась и беспомощно помахала ладонью.

— Не мой уровень, — не без удовольствия напомнил некромант, заставив меня покраснеть.

— А может, в знак понимания, вы покажете пару заклинаний защиты? — набравшись наглости, выпалила я. Ну а что такого? Все равно уже красная как свекла, чего терять-то?

Лиер странно улыбнулся и смерил меня внимательным взглядом:

— Лион взбесится, если узнает.

— А вас это расстроит? — приподняла брови я.

— Отнюдь, — ухмыльнулся маг. — Но ты…

— А мне не привыкать, — отмахнулась я, подумав, что наставник и так взбешен, одной причиной больше, одной меньше — какая, в сущности, разница?

— Хорошо. А ты тогда покажешь мне работу взывающего, — хищно улыбнулся Лиер, резко вставая и подавая руку. — Начнем?

— Начнем! — тут же согласилась я, принимая его помощь.

Оставалось найти наиболее тихий и безлюдный уголок дворца, чтобы нас никто не нашел. Особенно мой не в меру любопытный батюшка.

День накануне бала выдался суматошным. Хотя много гостей не предполагалось, работы по подготовке все равно хватало. От моей помощи вежливо, но решительно отказывались, смотря на меня с подозрением и легким страхом. Даже зал украсить не позволили! Костан практически в открытую насмехался, лорд Вилиер виновато разводил руками, Яр делал серьезное лицо и уверял, что мне не о чем беспокоиться, а Лика пыталась утешить. Как могла. То есть — шмотками.

Заявив, что сделает из меня настоящую царевну, она вывалила из своего шкафа невообразимый ворох ярких платьев и принялась играть в увлекательнейшую игру под названием «Наряди сестру на бал». У меня не было ни единого шанса отбиться, а потому я покорно мерила платье за платьем, попутно вслух размышляя, может ли наряд, пусть даже самый красивый и подходящий, хоть немного изменить ситуацию к лучшему. Лика улыбалась и уверяла, что да, но после вчерашнего это казалось сомнительным…

Если раньше меня мало кто замечал, то теперь — боялись. Причина столь резкой перемены всеобщего отношения крылась в наших с лордом занятиях. Ну кто же знал, что некоторым придворным по ночам не спится? И что из-за бессонницы они бесцельно шатаются по дворцу, причем в самых не подходящих для этого местах?

Наиболее неподходящим местом было западное крыло дворца, где располагались пустующие в данный момент летние покои. Именно там и устроились два злобных темных мага, одержимые жаждой научного познания. Мы исчертили весь пол малого зала для приемов, немного прожгли шикарные гобелены и чуть было не обрушили одну из стен. Ладно, последнее — целиком и полностью моя заслуга, и слава богам, что Лиер не дал этому случиться. Ловкий и способный, ему бы только в Школе преподавать — думаю, он бы справился.

В процессе отработки новых заклинаний Лиер Темный получил шикарную возможность понаблюдать за не в полной мере контролирующей себя взывающей. И если бы только он… Никодим, папенькин советник, он же — бывший уж, навеки записал меня во враги рода человеческого. Угу, можно подумать, что враги откачивают грохнувшихся в обморок вредных мужиков, от которых ничего, кроме пакостей, не видели… После того как пришедший в себя Никодим, держась за стены и бормоча нечто несвязное, удалился, Лиер очень вежливо попросил меня развеять нечаянно призванных призраков, не без любопытства рассматривающих попавшего в их тесное окружение мага. Пусть и с третьей попытки, но получилось — хвала Лиону, фанатично пичкавшему меня знаниями.