Заряночка побродила по острову, отыскивая те места, где сама не бывала, но которые, как казалось девушке, она узнала бы по рассказам Зелёного Рыцаря, кабы на острове всё осталось по-прежнему; но теперь всё переменилось, весь остров являл собою бесплодную пустыню, и даже воздух был словно пропитан ядом, как если бы под отвратительными камнями покоилось немало трупов. Тем не менее, хотя и показался остров Заряночке на редкость гнусным, девушка покидать его не спешила, но бродила туда и сюда, покуда не устала, ибо не хотелось страннице выехать так, чтобы оказаться в прежней своей обители под покровом ночи и в непогоду. Засим Заряночка тянула время и не возвращалась к ладье своей до тех пор, пока солнце не опустилось к горизонту; когда же приблизилась странница к знакомой гавани, закатные лучи на мгновение ослепили Заряночку, и сказала себе девушка, что, верно, потому-то и не видит Посыльной Ладьи.

Заряночка протёрла глаза и некоторое время рассматривала чахлую траву, а затем снова подняла взор и оглядела береговую полосу, но ладьи так и не увидела. Девушка побледнела, и сердце у бедняжки заныло; она прошла чуть подальше на восток, полагая, что, может статься, ошиблась и возвратилась не на то место на этом однообразном и пустынном берегу; однако судно исчезло. Тогда Заряночка повернула назад, вне себя от ужаса, и поискала там, где в первый раз хватилась ладьи; но не нашла чёлна – с таким же успехом могла бы она разыскивать, скажем, край света. И решила девушка, что, должно быть, демон Посыльной Ладьи в дьявольской своей злобе вздумал помучить её страхом; и принялась Заряночка ходить вдоль воды туда и сюда, и в одну сторону, и в другую, всякий раз забредая дальше, чем прежде, но ладьи так и не обнаружила.

Наконец остановилась девушка и попыталась собраться с мыслями, но не сумела; и ничего не смогла поделать бедняжка, но всплеснула руками и застонала от неизбывного горя; ибо теперь и вправду попала она в западню. И сказала себе Заряночка, что вся её прежняя жизнь, исполненная надежд и желаний, и любовь, и почёт – всё оказалось ни к чему; и родилась она для того только, чтобы умереть жалкой смертью на этом гнусном разлагающемся острове, отравленном воспоминаниями о былой жестокости и позоре.

Но вскорости Заряночка отчасти пришла в себя и молвила: «По крайней мере, отвратительный этот край не увидит последних моих мгновений и мукам моим не порадуется; брошусь я в воду, положившись на милость озера, и да свершится то, чему суждено свершиться».

Засим сняла Заряночка сперва шлем, кольчугу и суму с деньгами и драгоценностями, кои теперь ничего не стоили, а затем и одежду, пока не осталась совсем обнажённой, как тогда, когда впервые пристала к этой земле. Снова застонала девушка, и поднесла руку к сердцу, и нащупала золотую ладанку, что покоилась на её благоуханной груди, подвешенная на тонкой золочёной нити. Тут пришла ей в голову мысль, и наклонилась девушка к земле и достала из сумы кремень и огниво, а затем открыла помянутую золотую ладанку и извлекла оттуда прядь волос, что много лет назад получила от лесной девы Абундии. Дрожа, вытянула Заряночка два волоска, как поступила некогда на Острове, Где Царило Ничто, и высекла искру, и запалила трут, и сожгла помянутые волоски, а затем снова повесила на шею драгоценную ладанку и молвила: «О лесная матушка, если бы ты только знала, что я в беде, если бы только видела, ты бы помогла мне!»

Засим прошлась Заряночка вдоль берега, ища хлеб, что достала из лодки поутру, и отыскала краюху и заставила себя поесть, дабы подкрепить свои силы, а затем поднялась на ноги, поджидая вестей; а к тому времени солнце как раз опустилось за грань озера и замерцали звёзды, ибо ночь стояла безоблачная и дивная и на редкость тёплая.

Никакого видимого знака подано девушке не было, но мужество к ней возвратилось, и показалось Заряночке, что видит она себя живой и невредимой и преисполненной надежды по другую сторону озера; и молвила она: «Кому ведомы пути Судьбы? Кто знает, куда унесут меня воды? А пловца лучше меня в целом свете не сыщешь».

Засим, не медля долее ни минуты, Заряночка скользнула в озеро, что простиралось перед нею, такое же покойное и гладкое, как травяной ковёр, и принялась грести ногами и руками, словно предстояло ей доплыть всего-то лишь от Зелёного Острова до большой земли, что зачастую проделывала она в былые дни.

Всё вперёд и вперёд плыла Заряночка, и не так, словно решила найти в пучине вод забвение всех горестей, но рассекая волны сильными взмахами и головы при этом не теряя; вскорости перевернулась девушка на спину и поглядела на звёзды, определяя путь туда, где, как казалось ей, находилась лесная страна. Когда же с тех пор, как покинула Заряночка гнусный остров, прошёл час или около того, поднялся за спиною девушки лёгкий ветерок, что помог ей плыть вперёд и при этом озера не взбаламутил, только поднял лёгкую рябь.

Заряночка же плыла всё вперёд и вперёд, и прошло ещё около трёх часов прежде, чем она почувствовала усталость. Тогда снова перевернулась девушка на спину и заскользила по воде, отдавшись на волю ветра и волн; а мрак стоял непроглядный, как это бывает перед рассветом.

Так продолжалось ещё с час; Заряночка то плыла, то отдыхала на воде; и вот мужества у неё поубавилось, и огромное озеро больше не казалось девушке водным трактом, но жуткой пропастью, над которой качалась она, едва не теряя сознание.

Тем не менее, Заряночка упрямо не сдавалась; долго скользила она по воде, лёжа на спине, а после, набравшись сил, снова перевернулась и двинулась вперёд, по-прежнему определяя путь по звёздам. Но уже после трёх взмахов руки её ощутили под собою что-то твёрдое и шершавое, и сперва в отчаянии своём по-думала девушка, что натолкнулась на жуткое подводное чудище, и от ужаса погрузилась в волны с головою, но тут же вынырнула, задыхаясь, ничего не видя, и вытянула руки, и снова почувствовала под пальцами помянутый предмет, и на этот раз поняла, что перед нею отнюдь не живое существо, но ствол дерева, что высоко выдаётся над водою. Засим Заряночка из последних сил вскарабкалась на бревно и уселась поудобнее, и разглядела она в бледном свете, что бревно это большое и между двумя расходящимися ветвями есть удобная развилка, и забралась девушка в помянутую развилку и обхватила руками одну из ветвей, чтобы не упасть случайно, и великий покой и радость снизошли в её душу при мысли о том, что избежала она смерти в пучине. А затем верх взяла усталость, и заснула Заряночка, хотела она того или нет; а бревно скользило себе по воде ничуть не быстрее, чем следовало бы ожидать, подгоняемое то ли южным ветром, то ли рукою Судьбы, что не пожелала допустить смерти девушки.

Долго дремала Заряночка, ибо когда проснулась, стоял белый день и солнце поднялось высоко над горизонтом. И протёрла девушка глаза и различила впереди землю, что до поры терялась в голубой дымке у самого горизонта. А древесный ствол неуклонно плыл в сторону берега, словно влекла его туда чья-то могучая воля.

Вот теперь воистину возрадовалась Заряночка и подумала, что ежели и впрямь пришла к ней помощь, то не иначе как от лесной матушки; и сказала себе девушка, что вскорости свидится со спасительницей, и нимало не тревожило Заряночку, что нет у неё ни одежды, ни другого добра, ибо не сомневалась она, что стоит только попросить подругу, и всё ей дастся.