– Кольст принцесса.

Рамсон стоял у двери в чистом синем камзоле, его влажные волосы были взъерошены и завивались на затылке.

– Ты готова?

Когда они вышли, коридоры, к счастью, были пусты. Но с каждым поворотом Ана все дальше заглядывала силой родства, ожидая, что в любой момент на их пути могут попасться стражники, слуги или гости.

Когда они повернули в коридор, ведущий к большому тронному залу, она тихонько вздохнула. Она была так сосредоточена и совсем не обращала внимания на то, где они шли.

Но вдруг как во сне перед ней развернулся огромный зал с массивными мраморными балюстрадами и хрустальными люстрами, освещавшими пространство золотым светом. Устремленные ввысь колонны заканчивались арочными сводами потолка. Сверху смотрели словно только что сошедшие с небес статуи богов и ангелов. Зал богов.

– Снова здравствуйте, старые друзья.

Ана и Рамсон резко развернулись. Ана пока не видела говорящего, но от его голоса кровь застыла в жилах.

В безукоризненном темно-фиолетовом костюме, с золотой перьевой ручкой в нагрудном кармане стоял мужчина и лучезарно улыбался. Ана услышала, как Рамсон резко втянул воздух, заметила прикрепленное к лацкану пиджака незнакомца растение с маленькими цветочками-колокольчиками. И тогда она поняла, кто это.

Аларик Керлан, глава Ордена ландыша, развел руками в великодушном жесте.

– Ах, ну и выдающаяся компания здесь собралась. Принцесса и аферист.

Аларик Керлан стоял в десяти шагах от них и широко улыбался.

– Я вас ждал.

Ана пригнулась, принимая защитную позу. Ее сила родства пылала, окутывая Керлана и трех телохранителей у него за спиной. Один из них выглядел таким огромным, что, казалось, может разломать человека надвое. Со своими мускулами он напоминал статую бога. Двое других – мужчина и женщина – не были ни большими, ни страшными. Что, вероятнее всего, означало, что они аффиниты. Их взгляды были прикованы к Ане.

– Трое против двоих, – сказал Рамсон, примирительно вздыхая. – Ты, как всегда, дерешься по правилам, Аларик.

Рука Рамсона взметнулась в воздух быстрее, чем взмах кнута. Мелькнула серебряная вспышка кинжала. Ане понадобились доли секунды, чтобы понять, что происходит. Она тут же направила силу родства на цель – женщину – и обездвижила ее. Женщина не успела и рта открыть от удивления, как кинжал Рамсона воткнулся ей прямо в живот.

Она опустилась на колени и упала лицом на землю. На девственно-белый мрамор пролилась кровь.

Где-то рядом послышался крик; Ана повернула голосу и увидела отряд дворцовой стражи, приближающийся со стороны большого тронного зала.

Керлан оторвал взгляд от тела женщины. Его лицо сохраняло спокойное выражение, но глаза горели.

– К счастью, я играю не честно.

Высокомерная улыбка исчезла с губ Рамсона, и он закричал:

– Еще раз, Ана!

Ана готовила свою силу родства к удару, как вдруг наткнулась на холодную, непробиваемую стену. Ее сила тут же угасла. Кинжал Рамсона с лязгом упал на пол – второму аффиниту удалось уклониться от его удара.

Ана развернулась, уже зная, кого она сейчас увидит.

За ее спиной стоял нандийский егерь и не сводил с Аны пылающих глаз. На его коже блестел пот. Он сделал шаг вперед и достал меч.

Ана выругалась. От тронного зала прибывало все больше стражников. Справа егерь блокировал путь к отступлению. И впереди аффинит Керлана разминал руки. Ближайшая мраморная колонна отделилась от стены с оглушительным, раскатистым треском. Стоящий за спиной аффинита Керлан улыбался.

– Рамсон, сын мой, – сказал Керлан. – Я подготовил для тебя сюрприз, если ты выживешь. Бросай ведьму и спасай собственную шкуру. У тебя это получается лучше всего.

Ана опустилась на колени – егерь все сильнее давил на ее сознание. Краем глаза она видела, как он приближается, слышала, как его каблуки стучат по мрамору. С другой стороны подходили дворцовые стражники, обнажив серебристые мечи.

Воздух пронзил крик; Рамсон врезался в нее с такой силой, что у Аны перехватило дыхание. Они повалились на землю, проскользили по полу и остановились. От удара у Аны разболелось плечо.

Ана подняла глаза и увидела, как на то место, где они стояли мгновение назад, обрушилась мраморная колонна. Во все стороны разлетелись осколки мрамора.

Спина болела. Ана и Рамсон переплелись в ворохе шелков ее платья. Рамсон встал на ноги и поднял Ану.

– Ана.

Он положил ладонь ей на щеку и сказал тихим, не подразумевающим возражений голосом:

– Коронация. Тебе нужно идти.

– Ты здесь сам не справишься.

Ее голос звучал грубее, чем ей хотелось бы, но только так она могла скрыть дрожь.

– Если останешься здесь – потеряешь брата и империю, – строго сказал Рамсон.

Ана медлила.

Она сомневалась в Рамсоне и его намерениях до этого момента. Но теперь он рисковал ради нее жизнью.

Ана сожалела, что поняла все так поздно.

Керлан хохотал, мраморный аффинит поднимал в воздух следующую колонну, стражники подобрались совсем близко, а коронация начиналась. Ана должна была сделать выбор, и она выбрала не Рамсона.

Ана схватила его за камзол, притянула к себе близко, на расстояние вдоха. Их глаза встретились.

– Даже не думай умирать, аферист, – прошептала Ана и отпустила его. В следующую секунду она уже бежала по залу богов.

Отряд дворцовой стражи двигался ей навстречу, за их спинами мелькали синие плащи, а мечи из сплава черного камня блестели в свете люстр. Ана продолжала бежать, пока блокировка егеря не ослабла, и она не перестала чувствовать его присутствие.

В десяти шагах от стражников Ана замедлила бег. Внезапно она осознала, что почти все лица ей знакомы – еще год назад они служили ей.

Они, кажется, тоже ее узнали; несколько стражников притормозили в нерешительности. Командир отряда остановился. Он уверенно держал меч, но взгляд его выдавал внутреннюю борьбу.

– Лейтенант Хенрик, – спокойно произнесла Ана.

Глаза его вспыхнули.

– Это вы, Кольст принцесса.

Он стоял, не двигаясь, а еще год назад он бы упал на колени и кланялся ей в ноги. Ана склонила голову.

– А где капитан Марков?

Лейтенант не ответил, и Ана сделала шаг вперед.

– Где Марков, Хенрик?

Но тот лишь сжал губы.

– Мне приказали арестовать вас, принцесса.

– Кто приказал?

– Кольст графиня, – его голос был тверд, а лицо не выражало никаких эмоций. – Прошу, не сопротивляйтесь. Я не хочу причинять вам боль.