– Я сам с этим справлюсь, – мрачно заверил его Леонид, – пусть попробует сжульничать. Разделит судьбу того цалларунга, которого командующий вместо себя подставил.

Весть о том, что войска специального назначения цалларунга потерпели сокрушительный разгром от горстки земных наемников под руководством командира Лютого Пса и их нанимателя, великого героя сссла, облетела полгалактики и попала в экстренные выпуски новостей многих империй и доминионов.

– Такие вот дела, – сказал Касс Леониду, когда они оба сидели в столовой и ужинали. – Я зарекался подписываться на войну – но она нас сама нашла. А теперь мы – самое элитное наемное подразделение в галактике.

– Так прямо и самые?

– Уж поверь мне.

Касс положил на стол коробочку голографического дисплея, и наемник посмотрел на прошедшее сражение с новых точек зрения. Вот ударная волна расшвыривает таргов, когда «Бельмондо» взрывает лифт вместе с собой, вот перекошенное лицо «Паскуды» и черное дуло пистолета, который он держит оставшейся рукой, вот смертник, бегущий к танку в пылающем скафандре, вот безрукий боец, выполняющий роль укрытия для своего командира, вот и сам Леонид косит цалларунга из пушки, стоя на горе мертвых таргов.

– Знаешь, пока я был на Таркате, за мной репортеры толпами ходили. Я там целую конференцию устроил, на которой объяснял, почему некоторых землян надо трижды застрелить из тяжелого рельсотрона, откуда появилась традиция смертников-камикадзе и что значит крик «банзай»…

– Ну и как ты объяснил такую живучесть?

– Еще немецкий кайзер говорил, что русского солдата надо два раза застрелить, а потом еще и толкнуть, чтобы тот упал. А потом я рассказал про боевые наркотики. Все, правда, были в шоке, мол, это же варварство. Я говорю – ну и что? Если терять уже нечего, то почему бы и нет?

– Где ты взял новый корабль?

– Купил. Взял кредит – ты же помнишь, что у меня и так он неограниченный? – и купил. Раньше я не мог злоупотреблять своим статусом героя – но теперь все иначе, потому что вернуть кредит я смогу без проблем. Дело в шляпе. Магистр уже нанял новых бойцов, а когда контракт с ним закончится – нас ждет море выгоднейших контрактов на защиту самых важных объектов в галактике. Посольства, базы… Наемники, которые стоят насмерть и выполняют свой контракт, невзирая ни на что, – такое удовольствие себе мало кто может позволить, но кто сможет – тот готов платить очень много. А мы будем выбирать из множества контрактов те, которые нам понравятся. И кстати – я ожидаю компенсацию от балларан за мой корабль и большие премиальные. Потому что и на сбитом транспорте, и на щитоносце установлены системы «О-У». Самое дерьмовое то, что я не могу передать системы Доминиону Сссла, потому что мы работаем на балларанца и трофеи принадлежат ему. Обидно. Но все равно я верну себе свою винтовку, тебе будет по карману полный комплекс медицины балларанцев, так что мы, пара бездомных псов войны, еще поживем. И думаю, что в свое удовольствие.

– Лучше закажи новые доспехи с нормальными бронированными перчатками, – хмуро сказал Леонид, – а то ты тоже вот так мне заливал, цивилизация, высокие технологии, культура… А у меня что ни бой – то варварская рукопашная драка почему-то, а я даже в рожу клепануть не могу, чтобы руку не сломать!

– Да не вопрос.

Когда Леонид производил смотр новых солдат, душу грызло странное чувство потери. Он привык к своим солдатам, но теперь их нет, из «любимчиков» один «Борода» остался. «Лихач», «Паскуда», «Уиллис», подорвавшийся во вражеском крейсере, «Бельмондо», подорвавший лифт… Они были всего лишь машинами, но Леониду их теперь очень не хватает, а новая партия андроидов, идентичных по конструкции, кажется просто сборищем бесполезных жестянок по сравнению с погибшими бойцами. Странная штука человеческая психика: вид «гробов», куда выжившие восемнадцать под руководством Касса упаковали останки уничтоженных роботов, навеял такую тоску, что Леониду даже не пришлось изображать печаль, когда на предложение Кодамы кремировать тела он ответил: «Мы сами хороним своих мертвых».

– Кстати, ты мне так и не сказал, как умудрился протащить бомбу на транспорт?

– Приказал им выпотрошиться. Андроиды пронесли взрывчатку внутри себя. Цалларунга же сочли их просто ранеными.

Он доел ужин, поправил руку на перевязи и похромал в свою комнату: должно быть, Лаш уже ждет.

* * *

На следующий день Леонид снова посетил медмодуль. По заверениям медика, еще максимум неделя или десять дней – и пациент будет как новенький. Когда он вышел из медпункта, искин сообщил, что бортовой компьютер нового корабля Касса засек кодированную передачу от появившегося в системе неопознанного корабля. Еще через двадцать минут его срочно вызвал Кодама.

В запасной штабной комнате собралась вся честная компания балларанцев: Кодама, Лаш, Вэш, Турода и Ваэрта. Изменение в их поведении Леонид заметил и без подсказки искина, но после такой передряги вряд ли стоит удивляться. А вот магистр выглядел каким-то постаревшим.

– Слушаю?

– Командир… нам требуется доступ к разбитому танку цалларунга, – сказал магистр, – распорядитесь, чтобы ваши солдаты нас пропустили.

Крайняя сосредоточенность, сэр. И решимость, возможно.

– Зачем? – удивился Леонид.

– Мы намерены начать изучать систему «О-У», – сказал Ваэрта.

– Так вы же не эксперты по взрывным устройствам и не оружейники!

Кодама кивнул:

– Верно, но по снарядам у нас эксперт Ваэрта, а по компьютерным системам мы все спецы. Нам необходимо начать изучение как можно раньше.

Наемник состроил скептическую гримасу.

– По мне, так идея хреновая. Это дело квалифицированных оружейников; честно говоря, удивлен, что Империя еще никого не прислала. Как только прибудут – сдам дежурство уполномоченному армейскому офицеру. Ваше желание изучить первыми мне понятно – но оно расходится со здравым смыслом.

– Послушайте, командир, это наш риск, и мы отдаем себе отчет в том, что собираемся изучать. Как насчет внеочередной премии за содействие науке…

– Нет, – решительно возразил Леонид, – если вам невтерпеж подорваться – в руинах склада еще можно найти пару гранат.

Лаш встала из-за стола и подошла к нему:

– Лео, послушай… В этот раз, пожалуйста, сделай так, как я прошу, не задавая вопросов. Просто поверь, что так надо.

– О чем ты говоришь? – подозрительно прищурился наемник. – Послушай, сюда летит корабль, на нем, вероятно, специалисты…

– Это не те специалисты, Лео! Это Вершители. Это очень важно, Лео, пойми же. Ты получишь огромные деньги, папа внес тебя в свое завещание. Ты сможешь пройти восстановительный курс, сбросить лет двадцать, вернуться домой и начать жизнь ну пусть не с начала, но с середины. Нормальная жизнь, нормальная семья… Нам нельзя с Вершителями встречаться, сам понимаешь. Просто нельзя. Нужен несчастный случай.