Леонид недобро ухмыльнулся:

– Сложить оружие, говоришь? Ну держи, высшая раса.

Нарочито небрежным и плавным жестом, чтобы не спровоцировать таргов, он бросил пистолет отца под ноги цалларунга. Туда, где лежал «Паскуда».

Рука андроида приподнялась, пальцы сомкнулись на стволе оружия и ловким, безукоризненно точным движением крутанули пистолет, укладывая его рукояткой в ладонь. Первый выстрел прозвучал для Первого Ведущего и его охраны, словно гром с небес. Или, если быть точным, только для одного охранника: второй уже не успел ничего услышать.

Пуля попала в шлем там, где не было никакой брони, и, видимо, поразила мозг, потому что тарг даже не дернулся, только медленно упал набок. Второй метнулся на Леонида, и пуля попала в него уже сзади, не пробив броню. Цалларунга попятился, но два выстрела снизу попали в небронированное брюхо, отчаянный тонкий визг резанул по ушам, даже несмотря на шлем. Тарг развернулся на месте, сообразив, что стреляет не Леонид, заметил пистолет в руке «Паскуды» и сразу же набросился на него с занесенными клинками.

Наемник уже летел вперед, насколько позволила простреленная нога, со зловеще поблескивающим клинком в руке. Искин предупредил его, выделив красным оружие на плече цалларунга, и Леонид, пробегая мимо тарга, занятого «Паскудой», схватил его под мышки, приподнял в воздух и, вложив в это движение все свои силы и мощь поврежденного экзоскелета, швырнул вперед, тем самым защитившись от выстрела. Металлический гарпунчик, вылетевший из наплечного оружия, пронзил тарга и застрял в нем. Цалларунга шагнул назад, чтобы избежать столкновения с падающим таргом, а Леонид метнулся влево, уходя с линии огня, и оказался рядом.

Искин крикнул женским голосом, что приводы наведения маломощны, и наемник сразу же схватил ствол рукой, отводя его в сторону, а локтем правой заехал по установленному на жестких кронштейнах шару шлема, одновременно пытаясь сообразить, куда б воткнуть клинок боевого ножа.

Цалларунга, и так тяжело раненный, оказался в незавидном положении. Даже в своем совершенном экзоскелете он весил меньше Леонида и уступал ростом. Наемник навалился на него плечом, мешая пустить в ход вооруженные силовыми манипуляторами-клешнями руки. Первый Ведущий ударил его по голове с огромной силой, но шлем выдержал. Сам же Леонид ответить мощной оплеухой не мог. Обидно – но перчатки бронекостюма не имеют нужной жесткости, а из четырех боев, в которых ему пришлось поучаствовать с момента отлета с Земли, три, как назло, в итоге закончились рукопашной схваткой.

Он ударил ножом в сочленение, едва не вывихнув руку, но только сломал клинок. Броня цалларунга оказалась прочнее земной золингенской стали. Второй удар – рукояткой – в голову. Посмотрим, кто кого.

Несмотря на меньшие рост и вес, захватчик оказал серьезное сопротивление благодаря серьезному перевесу в силе экзоскелета и сумел оттолкнуть Леонида прочь. Наемник ствол гарпунной пушки не отпустил, и оружие внезапно оказалось у него в руке: крепление сломалось, кабель вырван с корнем. А штука увесистая. Он перехватил ее поудобнее и врезал так, что руки чуть не отвалились. Возможно, цалларунга получил сотрясение своего мозгоглаза, потому что принялся судорожно пятиться, хаотично размахивая своими клешнями. Леонид размахнулся снова и ударил, Первый отбил его, закрывшись руками, тогда наемник нанес ногой свирепый маэ-гэри в грудь цалларунга, вложив него всю свою силу, приумноженную экзоскелетом, весь суммарный вес и всю свою ярость. Первый Ведущий едва не упал и только благодаря своим четырем опорным ногам сумел выстоять. Леонид же, развивая атаку, пнул его в колено паучьей ноги и навалился сверху, вынуждая опуститься на залитый кровью пол.

Однако в следующий миг удача изменила Лютому Псу. Накачанный обезболивающим, раненый, оглушенный взрывом и ударом, уставший, он пропустил коварный ответный удар цалларунга. Попытка отразить его импровизированной дубиной привела к тяжелым последствиям: клешня сомкнулась на стволе, отхватив при этом мизинец правой руки. Леонид взвыл в бешенстве, отступил на пару шагов и с разбегу ринулся на таран. Несущаяся масса для цалларунга, тоже истекающего кровью или что там из него капало, оказалась непосильной. Они столкнулись с грохотом, которому позавидовали бы два тепловоза, и упали оба. Несмотря на паническое сопротивление, наемник схватился левой рукой за нижний край шлема и рывком содрал его, обнажая пульсирующий и содрогающийся коричневый глаз.

– Высшая раса, говоришь? У меня для тебя дерьмовая новость, – прохрипел он. – Сейчас я убью тебя так, как это делали мои первобытные предки миллионы лет назад. Ты, якобы высокоразвитое существо в навороченном бронекостюме, умрешь от обычной дубины.

Леонид подобрал с пола оторванную пушку, размахнулся и опустил ее на голову своего врага. Голова лопнула, явив его взору серовато-зеленую массу, цалларунга замер.

– У меня для тебя дерьмовая новость, двуногая кукла без мозгов, – внезапно произнес он, лежа на земле, – ты убил всего лишь бортинженера. А я, Первый Ведущий Множества Ведущих, великий командующий, не знающий поражения, сейчас сижу в танке-щитоносце, который выгружается из транспорта. Вынужден отдать тебе должное: твой героизм превзошел стойкость и безоглядное повиновение таргов. Я искренне верил, что обойдусь без танка. Но тебе все равно не остановить меня. Танком я расчищу вход, въеду в комплекс, испепелю завалы трупов, расплавлю дверь, а затем мои тарги схватят всех балларанцев, которые мне нужны. В конечном итоге ты проиграл, а я еще подумаю над тем, чтобы сделать из землян улучшенную версию таргов. Не сразу – но мы это сделаем, когда сокрушим содружество подделок. Галактика наша по праву – и мы будем ею править. А твои потомки, лишенные воли, станут нашими солдатами.

– Ты никогда не будешь править моими потомками – и мы еще посмотрим, чьи потомки в чей гроб забьют последний гвоздь. Искин, отключиться!

Сэр, активирован кистевой зажим. Вы истекаете кровью! Используйте аптечку!

Следуя инструкциям искина, он достал из аптечки наноклей-бинт и замазал обрубок пальца вместе с перчаткой, полил закрепителем. После того как кровотечение остановилось и герметичность скафандра была восстановлена, искин убрал зажим с запястья.

– Штаб! Как слышно?! Сволочи выгружают тяжелый танк, где ракетный удар?!

– Я слышу тебя, – отозвалась Лаш, – у нас не получилось. Цалларунга обнаружили секретный ход и заминировали его. Сейчас мы откроем дверь и впустим тебя…

– «Борода»! Прием!

– Слушаю, командир!

– В шахтах используются подрывные заряды. Выходите наружу, но вначале найдите взрывчатку. Принесите мне несколько самых больших зарядов. И смотайте их проволокой.

– Слушаюсь!

– Ты же ранен! – запротестовала Лаш. – Лучше мы будем защищаться вну…

Леонид не дал ей договорить:

– Нет. Я закончу начатое. Тому, кто стоит в Фермопилах, не к лицу оглядываться на безопасные города… Вместо этого следует постараться, чтобы жертва умерших не пропала даром и города так и остались безопасными… Несу чепуху. Обезболивающее из ушей льется… Кто-то сдохнет нынче. Я постараюсь, чтобы это был он.