Первому захотелось снять шлем и в отчаянии разбить свою голову о приборную панель. Еще во время отчаянного сопротивления горстки солдат у двери в убежище он мог бы догадаться, что девятеро сдавшихся на самом деле смертники. Теперь транспорт потерян, и ответа на вопрос, как же они сумели утаить взрывчатку во время обыска, Первый может и не узнать.

Он перевел взгляд на каменное поле перед танком. С высоты командирской рубки он наблюдал, как маленький отряд в самоубийственной атаке прокладывал себе путь к щитоносцу, теряя одного солдата за другим под концентрированным огнем таргов.

Внезапно из сомкнутого строя землян вырвался один из них и, бросив оружие, помчался к щитоносцу со всех ног. В правой руке землянин держал щит, которым прикрывался, левой прижимал к груди какой-то предмет. Первому не потребовалось никаких подсказок, чтобы догадаться: это взрывчатка.

Он нажал на клавиши приборной панели, переведя контроль протонно-ионного излучателя на себя, и взялся за ручки наведения. Он сам прихлопнет этого двуногого… Одно касание кнопки – и только пар пойдет… Попался.

В самый последний момент землянин метнулся вправо, и высокоэнергетический луч лишь задел его. Правая рука вместе со щитом просто исчезла, испарилась, скафандр загорелся – но землянина это не остановило. Шатаясь, он скрылся под днищем щитоносца…

Удар был таков, что, если бы не шлем, установленный на кронштейнах, Первый разбил бы голову о потолок. Аварийные системы сообщили об отказе силовой установки, выходе из строя оружия и ракетной атаке.

Что ж, он проиграл первый раз в жизни. Четкий план рухнул, напоровшись на такого противника, как аналоговый вычислитель. Но, как и у любого великого командира, у Первого Ведущего Множества Ведущих есть план даже на случай поражения. Он еще успел передать на крейсер приказ выслать за ним челнок и действовать по запасному плану, когда экраны наружного наблюдения показали ему огненные хвосты несущихся к поврежденному танку ракет, и Первый понял, что его первое поражение станет также и последним.

* * *

Дымовые ракеты разорвались в воздухе, накрыв поле боя плотной завесой, но бой еще продолжался. Леонид из последних сил хромал вперед, ловя в прицел вражеские силуэты и нашпиговывая их иглами. Чего бы ему этот бой ни стоил – но он победил. Устоял. Продержался. Бегущий рядом «Штопор» получил прямое попадание из тяжелого рельсотрона, затем второе и только после третьего упал. Искин верещит не своим голосом, что резервный источник питания щита вот-вот сдохнет и ведет обратный отсчет, а Леонид только улыбается, слушая, как истекают последние отпущенные ему секунды. Все хорошо. Все просто отлично.

Прямое попадание сверху оставляет от «Фантомаса» только воронку: крейсер пристрелялся своими крупными калибрами, несмотря на дымзавесу. Но и свои ракеты ложатся, словно притянутые взглядом. Хорошо вот так шагать и чувствовать себя особо злобной версией Медузы Горгоны: та взглядом обращала в камень. А Леонид взглядом этот самый камень крошит в щебенку, да так, что пыль потом еще два дня с небес сыпаться будет. В дыму проступили очертания группы таргов, окруживших своего командира. Хорошая цель. Улыбаясь, он смотрит на врагов. Ракета падает в двадцати шагах дальше, сбивая всех ударной волной. Вторая попадает точнехонько в цалларунга, тарги разорваны в клочья.

– В яблочко, – прохрипел он.

Искин отсчитывает последние секунды, Леонид улыбается. Отличный последний бой для того, кто всегда знал, что не умрет от старости.

Очередной выстрел с крейсера разносит в клочья еще двоих роботов. Старый пес войны останавливается и покалеченной рукой отщелкивает рычаг блокировки шлема, чтобы последний раз вдохнуть полной грудью воздух, пропитанный дымом и горелой плотью. Там, наверху в крейсере, сидят мозгоглазые и наводят на него свои орудия. Лаш кричит в наушник, чтобы Леонид не стоял, а двигался, но он уже слишком устал, чтобы двигаться.

– Не отвлекайся от крейсера, – попросил наемник, – я еще хочу успеть увидеть, как он падает.

– Он слишком хорошо защищен! Цалларунга впихнули в корпус крейсера возможности линкора!!

– Тогда просто дай им прикурить как следует.

– Сейчас дам! – врывается на канал голос Касса.

Семидесятипятиметровый корпус гробовидной формы появился на небосводе неожиданно для всех. Крейсер моментально забыл о недобитых псах войны, сосредоточив весь огонь на корабле Касса. Ракетный залп, вспышки выстрелов, рельсотроны чертят огненные следы. Десантный корабль продержался под огнем крейсера считаные секунды, но Касс в последний момент развернул его, отключив маршевый двигатель. Несколько прямых попаданий разорвали корабль напополам, но обе части, двигаясь по инерции, ударили в борт крейсера.

Полетели обломки, показалось пламя. Боевой корабль цалларунга, получив серьезные повреждения, принялся набирать высоту и вскоре исчез за облачным покровом. Леонид и горстка уцелевших андроидов остались одни посреди задымленного поля боя в окружении трупов, воронок, разбитых катеров и расколотого десятком ракетных попаданий догорающего танка-щитоносца.

– Лео, ты жив? – спросила Лаш.

– Сам удивляюсь.

– Касс погиб?

– Ага, как же, – ответил тот, – на парашюте спускаюсь.

– Мог бы и раньше появиться, Гастелло синерожий, – заметил Леонид.

Касс сдержанно засмеялся:

– Задача спецназа – появиться на поле боя внезапно, тогда, когда появляется возможность нанести противнику максимальный урон. Жаль, я думал, расколю ублюдка как скорлупу. Но не получилось.

Леонид сделал еще несколько шагов и сел на землю за миг до того, как мир вокруг него потемнел.

* * *

Открыв глаза, Леонид обнаружил себя лежащим в медицинском модуле, который и сообщил ему, что имеет счастье лечить своего пациента четыре дня и три ночи и успел за это время влить ему шесть миллиардов наноботов, залатать раны, устранить последствия передозировки обезболивающего, пришить искусственный палец, а также оповестил Лаш об удачном пробуждении.

Последующие десять минут она только плакала, одновременно улыбаясь и глотая слезы, а Леонид, исчерпав все возможные доводы, просто ждал, когда Лаш выплачется.

– Я сама не понимаю почему, – пожаловалась она наконец, – все хорошо, а я плачу, и плачу, и плачу…

– Это бывает. Помоги мне встать.

Он узнал, что за эти четыре дня Вэш успела слетать на Таркат, свозив туда Касса. Уже через два дня он вернулся на новом корабле, привезя с собой сто пятьдесят новых андроидов. К самой же колонии вот-вот прибудут корабли ремонтных компаний, чтобы начать восстанавливать разрушенное. Работенки им предстоит много: вся надземная часть комплекса разрушена так, что отстраивать придется почти с нуля.

Кодама в личной беседе выразил Леониду и восемнадцати «выжившим» андроидам благодарность за безупречно исполненный долг, вручил премиальные в обход Касса и пообещал проследить, чтобы оговоренные в контракте компенсации попали к семьям погибших, а не были прикарманены хитрым торговцем.