Таши перевел дух. Теперь Ромар точно выкрутится.

Очевидно северяне остались довольны ответами Ромара, во всяком случае, оружие было оставлено, и вождь знаком указал в сторону от строгих божеских взоров, под которыми, судя по всему, и сами хозяева чувствовали себя не слишком спокойно. На небольшой площадке за скалами расстелили кожи, Ромар и несколько старших охотников степенно опустились на них.

Уника осталась стоять рядом. За все время она не проронила ни слова, лишь, подчиняясь брошенному вполголоса приказанию, время от времени оглаживала себя ладонями, чтобы подчеркнуть свою огрузневшую фигуру с заметно выпирающим животом. Какие ни будь строгие люди охотники за мамонтами, а к беременной женщине отношение всяко дело будет помягче.

Переговоры длились часа три, потом пленникам принесли поесть, и это было уже совсем хорошим признаком, ибо тех, кого собираются убивать, не кормят и, тем более, не едят вместе с ними. Охотники с интересом глядели, как Ромар неспешно ест из рук Уники. Очевидно, они никак не могли поверить, что полностью беспомощный калека и женщина на сносях могли совершить столь дальнее путешествие. Таши стоял неподалеку, сглатывая голодную слюну. Он понимал, что может свободно подойти, взять любой кусок, и никто не обратит на него внимания, но боялся также, что пока они не ушли с земель племени, все может перемениться, и возможно, ему еще придется убивать этих людей, а спокойно стрелять в того, чью пищу ел, смог бы разве что мангас.

Давно наступил вечер, но солнце прежним манером катило в жиденькой небесной голубизне, не собираясь склоняться к земле. К этому времени закончилась долгая беседа, охотники вновь окружили Ромара и Унику, и отряд, к великому облегчению Таши направился на юг. Им предстоял двух или даже трехдневный переход, и Таши догадывался, что все это время ему придется провести бодрствуя и ни на мгновение не снимая шапку, от которой нестерпимо свербела голова. Все-таки, они понемногу приближались к логову неведомого черного мага, и легкое щекотание сменилось вполне ощутимым поскребыванием.

Тундра цвела. Пушистые метелки трав источали тучи пыльцы, розовым огнем полыхал багульник, полосы мха усеивали белоснежные цветы морошки.

Там, где посуше, дягиль и купырь стояли сплошной стеной, и крошечные березки были не заметны у их подножия. И в то же время видно было очень далеко; горизонт ощутимо задирался к зениту, открывая взору необозримые пространства, каких и в степи за Великой не сразу отыщешь.

На второй день вдали замаячили купы избитых непогодой деревьев.

Приближался лесной край, куда северный народ тоже старался без дела не заходить. И в это время один из охотников издал протяжный предостерегающий вскрик, указывая рукой куда-то в сторону. Таши вгляделся и на фоне цветущего дрока вдруг различил несколько рыжих фигур. Мамонты безмятежно паслись, не догадываясь, что совсем неподалеку цепочкой идут их злейшие враги. Затаив дыхание, Таши смотрел на могучих зверей, укутанных в густые шубы, вооруженных клыками в рост человека, ловко управляющихся своей единственной гибкой рукой. Куда-то исчезло желание напасть и сразиться с величайшим из зверей. Хотелось просто стоять и смотреть.

Охотники тоже понимали, что такой маленький отряд зверя не возьмет, и, посовещавшись, направились дальше. А перед глазами Таши еще долго маячили спокойные как сама степь звери.

«Значит, это у них все-таки зубы…» – твердил Таши, словно мог забыть этот очевидный отныне факт.

* * *

Сторожевой отряд проводил путников к границам сплошного леса и поспешно отправился обратно, чтобы вовремя принести сородичам весть, где было замечено стадо. Наконец Таши смог снять измучивший его амулет и хоть немного отдохнуть. Среди деревьев развели костер, в углях испекли подстреленную тетерку и несколько больших рыб. Каждая мелкая речушка кишела семгой и идущим на нерест лососем, так что проблем с пропитанием не предвиделось.

Ромар наконец получил возможность рассказать, о чем он совещался с вождем и старейшинами захвативших их людей. Оказывается, северному народу тоже несладко пришлось от буйства Кюлькаса. Новое море насытило воздух влагой, и в этом году зима случилась небывало снежной, звери с трудом добывали корм из-под мощных заносов, а люди попросту тонули в снегу. Не помогали даже сплетенные из лозы снегоступы, в которых обычно передвигались охотники. Племя вынуждено было откочевать на восток, бросив знакомые места и всеми почитаемое святилище.

Ромар объяснил причину навалившейся беды, но ничем не мог утешить охотников. Даже если Кюлькас уснет, новое море все равно не высохнет и теперь жить в этих краях станет невозможно. Звери уйдут дальше на север, где как прежде могут прокормиться, и людям придется кочевать следом.

Отныне кровожадные боги целую зиму будут поститься.

– Все-таки, удивительный народ северяне, – закончил рассказ Ромар, – богов они ставят выше чем предков, а потом сами мучаются со своими богами.

Ты хоть понял, что у них приключилось?

– Не очень, – признался Таши. – Можно подумать, что тамошние истуканы промеж себя не сошлись. Я про того говорю, которому харю кровью вымазал.

– Правильно понимаешь, – улыбнулся Ромар. – Кремень мы главному богу отдали, другие боги это стерпели, а этот завидущий оказался. Он нас и выдал, и если бы ты его кровью не угостил, то и судить не возьмусь, что с нами сталось бы.

– Что же это за боги такие, если они свою кровь жрут? – возмутился Таши. – Такое только демонам прилично. А демона не ублажать надо, а гнать.

– Легко тебе говорить, – задумчиво протянул Ромар. – Куда его прогонишь, если кругом исконные Хаддовы места. Из его останков всякой нежити расплодилось тьма. Сам небось знаешь.

– Так что, это кто-то вроде Хурака, что родился из ледяной печени? – Таши ажно на ноги вскочил, так поразила его эта мысль.

– Возможно, что и не вроде, а сам Хурак и есть, – совершенно спокойно ответил Ромар.

– От-то!.. – Таши в восторге хлопнул себя по бокам. – Да я внукам буду рассказывать, что самого Хурака с ладони кормил, как ягненную овцу! – Таши вдруг остановился и спросил:

– Зачем же они его прикармливают, коли так? Биться с ним надо!

– Легко тебе говорить… – повторил Ромар. – А попробуй биться, с богом-то. Особенно, если предки тебе не помощники. Видишь ли, боги это те же странные существа, вроде древяниц или подкаменных курчавок. Среди них и благожелательные имеются, и злобные, само собой. Тех, кто послабей, хороший шаман может скрутить и заставить на себя трудиться, других может отогнать, третьи – попросту в наши дела не мешаются, и людям до них дела нет. Но есть и такие, с которыми так просто не сладишь и остается только умаливать их: одних, чтобы в беде помогли, прочих – чтобы не вредили.

Кланяться приходится, жертвы приносить, не из дружбы, как древяницам, а из страха. Вот этих существ и зовут богами.

– Я бы не стал кланяться, – непреклонно произнес Таши.

– Да?.. А кто Хурака кормил? Да еще теплой кровью. И вообще, не суди чужую веру. Ты их обстоятельств не знаешь, они – твоих. Пусть живут как умеют.