– Твои инструменты лучше моих. Шей, как знаешь. Только на глаз шей, без примерки. Мне над этой шапкой еще заклинания твердить.

Таши молчал с горькой усмешкой на губах. Ничего не скажешь, славно платит ему чужинец за выстрел при встрече и за то, что не поддался Таши сонным и всяким иным чарам. Не ленится кошкоподобный ставить Таши в смешные и нелепые положения. Со всеми говорил, а ему слышать не давал, потом на охоту послал, позора набираться, теперь хочет обрядить в шапку из линялой летней белки. В такой единожды на люди покажешься – больше жить не надо. Да еще пока он в лесу телепался, здесь что-то случилось, а ему о том слова не говорят. Даже Уника молчит, и оттого особенно обидно.

Почувствовав неладное, Уника отложила полуободранную тушку, подошла к мужу, прижалась к плечу.

– Что случилось?

– У меня – ничего, – искренне ответил Таши. Весь гнев и вся обида разом испарились, едва он почувствовал приникшее к нему тело Уники, заметно огрузневшее за последние недели, с туго выпирающим животом.

– Ну, а все-таки?

– Это у вас что-то случилось, пока я в отлучке был, – поделился сомнениями Таши.

Уника вздрогнула, потом ответила опасливым шепотом:

– Баюн Ромару его судьбу показывал. И я видела. Охонюшки, страшно-то как!

– Не бойся, – сразу успокоившись, произнес Таши. – Как-нибудь обороним старика. Не дадим в обиду.

* * *

К ночи добытые шкурки были содраны, тщательно выскоблены и повешены сушиться. Наутро Уника замочила их в кислом щавелевом отваре, как следует отмяла и на ночь вновь оставила сушиться. На третий день взялась за шитье.

Таши и Ромар примостились по сторонам от рукодельницы, наблюдая работу.

Шапочка получалась неказистая, такую уважающий себя охотник ни за что на свете не наденет. А вот Ромару шапка явно нравилась. Он чуть не носом лез в шитье, то и дело давал всевозможные советы: то мех подогнуть особо, то отверстие для жилки проколоть чуть в стороне. Недовольно морщился, если Уника что-то, по его мнению, делала не так, ворчал:

– Неужто не видишь, что здесь получиться должно?

– Не вижу, – виновато твердила Уника.

– Эх, нету у тебя к таким делам таланта!.. – печалился Ромар. – А то бы из такого меха, да с таким инструментом мы бы чудо-шапку построили.

Жаль, рук не хватает…

– Я же стараюсь! – чуть не плакала Уника.

– Верно, стараешься, тут слова против не скажешь. Кое-что у тебя получается. Но могло бы получше.

Как всегда из ниоткуда явился Баюн. Сжался в комок, пристроился напротив Уники, вперился желтыми глазами в ее работу и застыл безмолвно.

Почему-то Таши был уверен, что сейчас он и в тайне не произносит ни слова.

И это уважительное молчание наполняло Таши гордостью, хотя он и не понимал скрытого смысла происходящего.

Когда наконец шапочка была готова, Баюн покачал головой, цокнул языком, впервые издав слышный уху звук, и тут же унес обновку к себе.

Вернул ее лишь через день, и сколько Таши ни приглядывался, никаких изменений обнаружить он не сумел. Дрянная шапчонка, в какой и на люди показаться неловко. И все же, надевал ее Таши с трепетом душевным. Шутка сказать – два таких знамых колдуна на пару старались над этой вещицей!

А на поверку, когда беличий мех опустился на макушку, ничего особенного не произошло. Таши старательно вслушивался в свои мысли и ощущения, но ничего обнаружить не мог. Шапка как шапка, чуть маловата, жмет слегка. Выпущенный наружу хвостик щекочет правую щеку. А где же колдовство?

– Ну как? – тревожно спросил Ромар, и тот же вопрос донесся от молчаливого чужинца.

Таши бесполезно напрягал слух, пытаясь услышать нечто потаенное, напрасно щурил глаза, желая углядеть вдали необычные приметы, признак, который указал бы, куда следует идти, где искать неведомого чародея, для поисков которого мастерили заговоренную шапку.

Ну конечно, разве из дрянной облезлой белки можно сшить хоть что-то стоящее! – Таши досадливо щелкнул пальцем, стараясь отбросить за ухо надоедливо щекочущий хвостик. Неожиданно палец мазнул по пустому месту, и лишь тогда Таши заметил, что беличий хвостик мирно свисает возле левого уха.

Неловкое движение не было пропущено колдунами. Ромар громко вздохнул, переводя дух, а Баюн произнес в своей обычной манере:

– Тот кто колдует запретное живет в той стороне. Но очень далеко, поэтому ты почти ничего не чувствуешь. Потом будет действовать сильнее. А когда ты окажешься с ним рядом, то сразу это поймешь, не спутаешь.

– Ну вот, – успокоено сказал Таши. – Сначала нарядили невесть кем, а теперь еще в жмурки играть заставите. Буду ходить и замечать: чародей побежал направо, чародей побежал налево…

Ромар неловко поклонился лесному колдуну.

– Спасибо тебе и за помощь и за все остальное. Не обессудь, но завтра мы в обратный путь отправимся. Отыщем злодея. Уж не знаю, как мы с ним управимся, но больше он Кюлькаса тревожить не будет.

– Будьте очень аккуратны, – меланхолично посоветовал Баюн. – Злой маг очень силен. Я тоже не знаю, как вы с ним управитесь.

– Я знаю, – мрачно пообещал Таши.

Баюн усеменил куда-то за кусты, вернулся со своим неудобьсказуемым луком, протянул его Таши.

– Возьми. Когда будет надо, он стрельнет хорошо.

Таши сдержал ехидные слова и с поклоном принял оружие и три смолистые, из ели выстроганные стрелки.

Беличий хвостик на шапке указывал на юг, но там путь преграждало Кюлькасово море, и странники против воли свернули на северо-восток, где расстилалась негостеприимная тундростепь, откуда они в прошлый раз едва унесли ноги.

Вроде не так много прошло времени, но снежная пустыня успела преобразиться, покрывшись зелеными травяными джунглями. Торопясь урвать недолгого тепла, всякая былинка пошла в рост, вымахивая под незакатным солнцем вчетверо против более жарких, но сухих мест. Перелетная птица рассеялась в этих зарослях и сгинула бесследно, озабоченная выведением потомства. Травы закрыли всякий обзор, сомкнулись над головами идущих, сократив мир до размеров ближайшей лужи. Злые рыжие комары трубно гудели, набрасываясь со всех сторон, кусачая мошка лезла под одежду, набивалась в нос и норовила быть проглоченной при каждом вдохе.

Но зато мохнатые гиганты, которых шерсть спасала не только от зимних морозов, но и от летних кровососов, откармливались на высокой траве, быстро нагуливая жир. А следом за ними шли, скрываясь в траве, хищники и среди них самый опасный среди зверей, двуногий, вооруженный не клыками, а разумом.

К скалам, где пряталось вражеское капище, путники благоразумно приближаться не стали. Кто знает, не ожидает ли там теперь засада. Да и боги чужие непредсказуемы: в прошлый раз отпустили с миром, а увидят другажды, могут и разгневаться на назойливых. Да и отдариваться нечем, незваные гости и сами без кремня бедствуют.