Прослышав о возвращении Ромара, сбежался народ. Собрались перед большой землянкой, чтобы послушать рассказ о путешествии. Где были, что выискали и как теперь дальше жить.

Таши обратил внимание, что на поясе у Стакна висит на ремне нефритовый желвак. Сумел мастер из навершия расколотой дубинки выточить кистень, чтобы не совсем оставался род без святыни. А у сородичей достало мудрости назвать тонкорукого Стакна своим вождем. Не беда, что не слишком могуч мастер, главное, что разум у него не убогий.

Ромар рассказывал, да и то не все, а Таши с Уникой только кивали и поддакивали. Ясно ведь, что не стоит говорить людям, как вместе с мангасом по лесу ходили, о таком рассказывать, только народ злить. Промолчал Ромар и о том, что Баюн и не человек вовсе, а сродни злобным карликам. А вот о злом чародее все поведал, даже то, что получили от Баюна в подарок святыньку, которая поможет злыдня найти. Что за святынька такая – люди не спрашивали, понимали, что не след волшебными вещами у всех на виду размахивать.

– И что же делать думаете? – спросил Стакн, выслушав рассказ.

– Дальше пойдем, – твердо сказал Ромар. – Мы этот поход начали, нам его и кончать.

– А по-моему – блажь это, – вдруг заговорил Мугон. – Как ни верти, нам тут все одно не жить. Второй такой зимы никто не переживет. Да и не дело, когда колдун от людей уходит. Таши тоже жаль отпускать. Я с ним бок о бок дрался, знаю, на что он способен. Нечего ему за чародеями гоняться, он роду нужен.

– Ты что же, в степи предлагаешь возвращаться? – спросил Стакн. – Ты же сам туда ходил с разведчиками. В степи снова засуха, от реки и следа не осталось. Там скоро и диатриты жить не смогут.

– На закат уходить надо, – упрямо проговорил Мугон. – И плевать, что там земель свободных нет. Потесним кое-кого. Спасибо Бойше, он с детьми тура войну остановил. Теперь мы им поклонимся, думаю и договоримся. Ромар сказал, что с рыболовами хлеб делил. Тоже добро. Одних о помощи попросим, других… глядишь и наберется силы против западных племен выступить.

– Покуда черный маг жив, Кюлькас нам нигде покоя не даст, – возразил Ромар. – К самому себе за пазуху не спрячешься.

– А пока вы будете чародея выискивать весь род на нет сойдет, – упорствовал Мугон.

– Ты что скажешь, шаман? – спросил Стакн.

Матхи стоял бледный, исхудалый. Колдовской наряд висел на нем мешком, словно не человека облегал, а болтался на высохшей палке. Видно так и не оправился шаман после тяжкой болезни.

– И Ромар прав, и Мугон прав, – бесцветным голосом произнес Матхи. – Пусть каждый своим делом занимается.

Вспомнив наказ Ромара, Таши осторожно надвинул на темя висящую за спиной шапку.

Нет, ничего. Правую щеку жжет, словно рыжий муравей кусил – где-то там бродит злой маг. А Матхи с другой стороны стоит. И на взгляд ничего особенного в шамане не видно.

С тех пор, как перед лицом кровожадного Хурака Таши впервые ощутил чужое волшебство, прошло довольно много времени, и молодой охотник попривык разбираться в этих, прежде недоступных ему следах. Трудные мысли роятся вокруг Матхи, больные мысли, но не злобные. Помочь ему надо, пожалеть… – Таши вдруг поймал себя на том, что думает о кудеснике со снисходительной заботой, что в отношении шамана даже и неприлично.

Покраснев, Таши поспешно скинул шапку.

– Пусть так и будет, – решил Стакн. – Ромар со своими пусть дальше идет, а ты, Мугон, набирай молодых парней и ступай с ними к верховьям Белоструйной. Все как хотел: своих искать, из Западного селения, с детьми тура договариваться… Только смотри, прежде времени ни с кем не ссорься.

Пять человек тебе хватит, так?

– Хватит, – довольно проворчал Мугон. – Мне их и выбирать не нужно, все на виду. Тейко возьму, Лихора, Милошу и Свиоловых сынов. Послезавтра выйдем, через месяц назад ждите. Нам на дорогу год не потребуется.

– Вот и ладно, коли так, – заключил Стакн.

Под вечер Стакн, Ромар и Матхи заперлись в землянке вождя и просидели там чуть не до полуночи. Таши велено было далеко не уходить, и он изнылся, одиноко сидя на площади, размышляя под надоедливый комариный звон о тяготах кочевой жизни. Вот, домой пришли, можно сказать, и что с того?

Какой же это дом? Их землянка за зиму в негодность пришла, плесени в ней больше чем воздуха; богатства всего, что с собой в мешке принес… а люди, ради которых старался, как и прежде смотрят косо. Тейко на площади рта не разинул, но взгляд-то никуда не спрячешь. А кто-то так и просто сказал:

«Гуляли полгода, да ничего не выгуляли… ворох сказок принесли».

Таши надвинул шапку, прислушался. Нет, все-таки не зря ходили. Осенью сам зоркий Ромар слепым кутенком тыркался, не понимая, что происходит, а теперь все ясно, как светлый день. Вот там чародей проклятый бродит – всю щеку истерзал… ну, ничего, недолго тебе осталось. Таши вздохнул и шустрей замахал ивовой веткой, отгоняя ошалевших от жадности комаров.

Мимо прошли Тейко с Милошей. Тоже собираются в дорогу; Мугон решил до послезавтра время не тянуть, выйти завтра с утра. И то верно, зачем день прохлаждаться? Мугон с прошлого года вдовый, трое парней холостых, а у Свиоловых сыновей в семье строго: скажут Курош и Машок, что завтра уходят – и все. Вертитесь бабы, собирайте хозяев в путь.

Тейко в сторону Таши и глазом не покосил. Остыл за зиму, что ли? А может, так чародействует надетая шапка: не видит его недруг, будто нет рядом никакого Таши да и прежде не бывало.

Таши поспешно стащил шапку с головы. Не дело от своих прятаться.

Тейко, хоть и недруг, но свой.

Из землянки выглянул Ромар. Спросил:

– Уника где?

– Плакать ушла, – ответил Таши, – к матери на могилу.

– Вот как… – Ромар помолчал. – Тогда ее тревожить не надо. Заходи один.

Внутри землянка и сейчас больше напоминала жилище мастера, а не вождя – ну куда Стакн от камней денется? Колдуны и вождь сидели вокруг камелька, на лицах написано согласие, хотя можно было понять, что не все договорено здесь, и сошлись люди на одном, подойдя к решению с разных сторон.

– Завтра выходите, – не то спросил, не то просто сказал Стакн. Таши на всякий случай кивнул. – Дело вам предстоит непростое, куда потруднее, чем в прошлый раз. Так? – Таши кивнул второй раз, хотя сейчас мастер ни о чем не спрашивал, просто такал по всегдашней привычке. – Найдете вы злого чародея – и что с ним делать будете?..

«Про волшебный лук Ромар не сказал», – сообразил Таши и вновь промолчал, хоть и не следует скрывать такие вещи от вождя.

– Вот мы и решили вам в этом деле помочь, – Стакн достал из-под одежды нож, выточенный из цельного куска зеленого камня. – Так… Знаешь, что это?

Таши кивнул.

– В этом камне сила предков, – напевно произнес Стакн. – Враг расколол нефрит, но не сломил людей, поэтому мне удалось сделать из обломков новые вещи. Кистень останется у меня, а нож отдаю в твои руки.