Посещение замка не подействовало на юношу угнетающе,наоборот, он наконец почувствовал себя свободным. Свободным от вопросов, отощущения, что существовали на земле места, которые видели Макс и мать, а он –нет. Вот наконец и он увидел их, увидел такими, какими они были сейчас, онистали частью его жизни, его времени, они теперь не принадлежали прошлому.Сейчас Ноэль чувствовал себя свободным, как никогда прежде.

У Ноэля имелось достаточно времени, чтобы все обдумать. Онтеперь лучше понимал, как много вынесла его мать, какой сильной она оказалась.Юноша поклялся себе, что сделает все для того, чтобы мать гордилась им всюоставшуюся жизнь.

Прилетев в аэропорт Кеннеди, он выглядел довольным исчастливым. Ноэль долго не выпускал руки матери из своих. Что бы он там ниувидел, что бы ни почувствовал, в одном можно не сомневаться: его дом здесь.

– Ну, ребята, когда же свадьба?

По возвращении из Европы Ноэль нашел себе квартиру с видомна Ист-Ривер. По соседству располагалось множество симпатичных маленькихзабегаловок. Ноэль по-прежнему любил зайти в бар и выпить с приятелями пофакультету, и он не стал менять свои привычки даже ради своей первой работы. Ноему ведь еще не исполнилось и двадцати шести, поэтому Макс и Ариана небеспокоились: со временем мальчик остепенится.

– Вы уже назначили дату?

Они обедали вместе в первый раз с тех пор, как Ноэль переехална новую квартиру, а купальный халат Макса занял прочное место на двери ваннойв доме Арианы.

– Ну… – Ариана взглянула на Макса, потом на сына. – Мыдумали, на Рождество. Как тебе?

– Прекрасно. Устроим свадьбу перед моим днемрождения. – Ноэль застенчиво улыбнулся. – Это будет пышное торжество?

– Нет, конечно, нет, – смеясь, замотала головойАриана. – Только не в нашем возрасте. Так, несколько друзей.

Но тут взгляд ее затуманился. В третий раз она выходилазамуж, и в памяти всплыли образы тех, кого она утратила. Ноэль, казалось, читалее мысли. С тех пор как он вернулся из Европы, мать и сын стали еще ближе другк другу, чем раньше. Вот и сейчас он словно понял, что творилось в ее душе. Ониредко разговаривали об этом, но каждый ощущал это новое чувство единения.

– Мама, ты не возражаешь, если я приведу на вашу свадьбуодну знакомую?

– Конечно, дорогой. – Лицо Арианы вновьпрояснилось. – Мы ее знаем?

– Да. Вы встречались летом, на церемонии вручения дипломов.Помнишь Тамми?

Ноэль так отчаянно пытался изобразить равнодушие и так явнонервничал, что Максу едва удалось сдержать улыбку.

– Та сногсшибательная особа с длинными черными волосами,если не ошибаюсь? Тамара, да?

– Да, – благодарно поглядел на него Ноэль, а Арианаулыбнулась.

– Да, я тоже помню. Юная студентка юридического факультета,она тогда закончила первый курс.

– Верно. Понимаешь, она приедет навестить родителей наРождество, вот я и подумал… не пригласить ли ее на вашу свадьбу?..

– Конечно, Ноэль. Конечно.

Макс пришел юноше на помощь и быстро сменил тему разговора,но выражение лица сына не ускользнуло от Арианы. В тот вечер, перед тем каклечь в кровать, она спросила Макса:

– Ты полагаешь, это у него серьезно?

Она казалась обеспокоенной. Макс присел на край кровати.

– Может быть, и да. Но я сомневаюсь. Вряд ли мальчик созрелдля серьезных отношений.

– Надеюсь, что нет. Ему ведь только двадцать шесть.

Макс Томас насмешливо поглядел на женщину, на которойсобирался жениться.

– А сколько лет было тебе, когда он родился?

– Это совсем другое дело, Макс. Мне исполнилось всегодвадцать, но тогда была война…

– Ты действительно думаешь, что не нашла бы мужа до двадцатишести лет, даже если бы не было войны? Наоборот, думаю, ты бы выскочила замужеще раньше.

– Ах, Макс, это было совсем в другом мире, в другой жизни!

Они долго молчали, потом она легла рядом с ним и взяла егоза руку. Он был ей необходим сейчас, чтобы помочь справиться с воспоминаниями,с болью. И он тоже хорошо это понимал.

– Скажи, Ариана, после всех этих лет ты возьмешь моюфамилию?

Она пораженно уставилась на него:

– Конечно. Почему ты спрашиваешь?

– Не знаю. – Он пожал плечами. – Женщины сейчасстали такими независимыми. Я подумал, может быть, ты предпочтешь оставатьсяАрианой Трипп.

– Я предпочитаю стать твоей женой, Макс, и называться миссисТомас. Сейчас самое время сделать это.

– Что мне в тебе нравится, Ариана, – заметил он, целуяее плечо, – так это то, что ты быстро принимаешь решения. Не прошло идвадцати пяти лет.

Ариана расхохоталась. Ее серебристый звонкий смех ничуть неизменился с девических времен. Сохранила она и страсть, раскрываясь навстречуего объятиям. Его желание захватило ее, повлекло за собой и досыта напоилолюбовью.

– И ты, Максимилиан, берешь эту женщину в жены…

Церемония была недолгой, но очень красивой. Ноэль смотрел нановобрачных со слезами, но надеялся, что мало кто заметит его увлажнившиесяглаза.

– Можете поцеловать невесту.

Молодожены слились в долгом поцелуе, вид у них был слишкомуж довольный. Приглашенные гости захихикали, а Ноэль похлопал Макса по плечу иулыбнулся.

– Ну вы, двое, хватит уже. Медовый месяц у вас начнется вИталии. Нужно еще отпраздновать свадьбу.

Макс поглядел на него с веселой улыбкой, а Ариана усмехнуласьи поправила прическу.

Свадьбу решено было отметить в «Карлайле». Отель находилсянедалеко от дома, и там как раз нашелся зал подходящего размера. Всего насвадебный завтрак пригласили около сорока человек; для желающих потанцеватьиграл небольшой музыкальный ансамбль.

– Можно тебя пригласить, мама? Вообще-то первый танецневеста танцует со своим отцом, но, может быть, ты согласишься наосовремененный вариант?

– Буду счастлива.

Он поклонился, она положила руку ему на плечо, и онизаскользили в медленном вальсе. Ноэль танцевал безупречно, как когда-то егоотец, и Ариана удивлялась: неужели так сильны гены? Мальчик обладалнеобыкновенной грацией, множество женских глаз следили за его плавнымидвижениями. Глядя через плечо сына на своего мужа, Ариана заметила Тамми,стоявшую поодаль. Черные волосы она уложила в аккуратный узел, в ушахпосверкивали бриллиантовые сережки, черное шерстяное платье очень шло девушке.

– Ты только посмотри на эту парочку, – кивнул Ноэль намать и Макса, стоя рядом с Тамми.