вдруг ты сможешь полюбить другую, и в конечном итоге именно она станет твоим спасением?

Габриэль медленно прикрыл глаза, внутренне борясь со своими демонами. В покоях, словно трель, разнесся звонкий смех Бриэль, наполняя приливом мелодичных звуков каждый уголок комнаты.

– Не думал, что это так заметно… – чуть ли не простонал генерал, медленно сглатывая, будто каждое слово опаляло ему горло. – Мои чувства к Бри… веками я борюсь с судьбой и каждый раз проигрываю. Ежедневно возвожу стены вокруг своего сердца, которые, как мне кажется, крепки, словно гранит, но стоит мне приблизиться к ней, почувствовать ее запах, и все в одночасье рушится. – Габриэль бросил мимолетный взгляд в сторону диванчика, на котором сидела принцесса. Нахмурив брови, он продолжил: – Она моя кара и мое спасение.

– Но ведь можно что-то сделать? – Мне стало искренне жаль Габриэля, я крепко сжала его теплую ладонь в своей руке, стараясь хоть чем-то подбодрить генерала.

– А что тут сделаешь? Истинная любовь – штука непростая. Она дарует тебе либо счастье и душевный покой, либо вечную муку, лишив и того и другого. За все мои деяния в прошлом… – Генерал замолчал, тяжело вздохнув. – Я скорее заслуживаю второе.

– Никто не заслуживает вечность страдать! – Фыркнув, я по-дружески погладила сильную руку большим пальцем.

Габриэль ехидно скривил губы:

– А не ты ли совсем недавно считала нас монстрами? Поверь мне, Агни, за свою долгую жизнь я натворил немало бед. Думаешь, генералом армии становятся просто так? – Выпустив мои пальцы, он демонстративно показал мне ладони. – Знала бы ты сколько невинных жизней мне пришлось отнять этими руками, чтобы стать тем, кто я есть…

Я содрогнулась. Его слова прошли через мое тело, будто пули навылет, оставляя зиять рану глубоко в душе. Словно почувствовав мое резко изменившееся состояние, Артур перевел на нас взволнованный взгляд.

Габриэль тоже уловил это и, обхватив меня за плечи, развернул обратно к диванчикам, давая понять, что разговор окончен. Подталкивая меня вперед, он шел следом. Но, прежде чем снова вернуться к веселью, феец наклонился ко мне так, чтобы никто, кроме меня, не мог расслышать его шепот:

– Хочешь совет, Агнес? Осмотрись!

Я затаила дыхание. Генерал снова натянул на себя маску безразличия. Стараясь в упор не замечать воркующих Бри и Артура, он уселся рядом с Аминой, которая тут же просияла, освободив ему место рядом с собой на софе.

Свободное место осталось только на диванчике рядом с Итоном, болтающим своим вином в бокале. Набравшись наглости, я села рядом с ним, изрядно его удивив. Лицо я специально отвернула к потрескивающим в камине дровам, чтобы не видеть его изменившейся физиономии.

– Вечер еще не кончился, а уже столько драмы, – внезапно подал голос скучающий Итон. Спиной я почувствовала, как его глаза цвета замерзшего озера скользнули по моему скованному телу.

– Ты это мне? – Удивившись, я развернулась к нему и ткнула в себя пальцем.

Итон обвел ледяным взглядом покои принцессы:

– Ты видишь других кандидатов для разговора?

Бри и Артур, весело смеясь, непринужденно болтали, подшучивая друг над другом. Щеки брата пылали румянцем, то ли от выпитого им алкоголя, то ли от близости принцессы, которая сидела вплотную к нему, касаясь бедром его ноги.

Амина и Габриэль что-то натянуто обсуждали, но в отличие от их повседневных отношений, генерал открыто улыбался водной фейке, закинув руку на спинку софы.

Итон всегда холодно ко мне относился – как относятся богачи к своей прислуге. Феец открыто недолюбливал смертных и при каждом удобном случае мне об этом напоминал.

Отбросив прядь волос за спину, я как бы ненароком показала ему свое округленное ухо с длинной бриллиантовой серьгой.

– Ты же ненавидишь меня, так зачем утруждать себя разговором с человеком?

Итон поставил бокал на стеклянный стол.

– С чего ты взяла, что я тебя ненавижу? Сэм – возможно, ведь ты влезла в их давно запутанную историю с королем, и она ревнует, – меня скривило. – Мне ты просто не особо нравишься, смертная, но ненависти я к тебе не испытываю. Разве можно ненавидеть тех, кто от природы ущербнее тебя?

Поперхнувшись слюной, я еле подавила в себе порыв врезать этому нахальному фейцу по лбу.

– Эллин говорил мне, что они давно порвали.

Блондин скептически сверкнул глазами, по-мужски закинув ногу на ногу:

– Саманта с самого юношества была влюблена в Эллина и до сих пор грезит о его взаимности. А тут ты – обычная человеческая девчонка, из-за которой Его Величество готов подставиться под ядовитую стрелу.

Сердце учащенно забилось в груди. Вот только с Итоном мне не хватало обсуждать наши непростые взаимоотношения с Неблагим Королем.

– Между нами нет ничего, кроме дружеской симпатии. Да и она, я уверена, обусловлена лишь потребностью Эллина отплатить добром за спасение его жизни, – упрямо соврала я.

Итон грубо засмеялся, запрокинув голову так, что его длинные волнистые волосы скользнули вниз по спинке софы.

– Какая прекрасная смертная черта – умение лгать. За ней вы можете прятать свои сокровенные мысли и пагубность желаний.

– Что ты имеешь в виду? – сцепив руки в замок, я старалась успокоить сбивчивое от напряжения дыхание, вслушиваясь в треск поленьев у себя за спиной и звенящий голос Бриэль.

Итон ничего мне не ответил, слишком увлеченно разглядывая сводчатый потолок над собой.

– Так, значит, ты неравнодушен к Саманте? – спросила я, и Итон еле заметно вздрогнул. – И боишься признаться ей в этом, зная, что сердце ледяной красавицы уже давно занято другим. – Феец выпрямился, удивленно поглядывая на меня, пока я говорила: – Умение лгать тебе в этом никак не поможет, Итон. Обманом ты лишь выкопаешь себе могилу поглубже, ведь даже самая вкусно приправленная ложь не сможет заглушить мольбу сердца.

– Для смертной ты невероятно проницательна, – коротко бросил мне феец, грустно улыбнувшись.

Тут Амина подскочила с места и засуетилась.

– Я вспомнила, что завтра к обеду должна переделать несколько рапортов для Его Высочества. Прошу меня простить, но мне необходимо покинуть вечер. – Запустив тоненькую ручку в свои торчавшие ежиком волосы, она кивнула в сторону развалившегося на весь диванчик Габриэля. – Присмотрите за ним.

– В этом нет необходимости, – встав с места, прогремел генерал. – Я тоже лучше пойду, мне завтра утром нужно тренировать гвардейцев. – Сделав пару неуверенных шагов к двери, он махнул на прощание рукой. – Да и протрезветь было бы неплохо.

Артур и Бриэль проводили его задумчивым взглядом, а следом за ним из покоев принцессы выпорхнула и Амина, еще раз пожелав всем спокойной ночи.

– Пожалуй, и я пойду прилягу, – устало зевнув, пробухтел Итон, наблюдая, как принцесса нежно смахивает с щеки