Вся надежда на встречу с королем, с которой я шла сюда, в одночасье лопнула, как мыльный пузырь.

– Мой брат и Саманта… Они еще не вернулись в замок, так что сегодняшний вечер проведем без них, – понуро вклинилась в разговор Бриэль, приобняв Артура.

– Ну и хвала прародителям! Хотя бы сегодня не будет циничного бубнежа, – из голоса Итона исчезли привычные аристократическое высокомерие и холодная сдержанность.

– Итон! – возмущенно прикрикнула на фейца Амина, появившаяся в дверях с двумя кувшинами вина. – Как ты можешь говорить такое про своего короля?

– Про короля не могу, а вот про Эллина – запросто. У нас неформальный вечер, не забыла, красавица? – он игриво подмигнул Амине, которая тут же покраснела. – Все мы давно осведомлены о его своенравии.

Габриэль и Бри тихо засмеялись, видно, припомнив детские стычки.

Амина показала Итону язык и, развернувшись на каблуках, протянула один графин нам, а другой поставила рядом с генералом. Фейка уселась на ковер, поджав под себя ноги, Габриэль кивком поблагодарил заботливую подругу.

– Ты в курсе, что смертным нельзя пить вино фейри? – низким от внутреннего напряжения голосом проговорила я, отставляя кувшин на стеклянный стол.

– В курсе. И поэтому попросила у нашего дворцового винодела напиток не из привычных нам магических сортов винограда, а из обычных, – довольная собой, отозвалась Амина. – Так что вашим смертным головам ничего не грозит.

– Если вы, конечно, вдрызг им не упьетесь, – шутливо вставил Габриэль, наконец выйдя из своего оцепенения. Он старательно обходил взглядом Бриэль, а точнее, то, где находилась ее бледная ручка.

– Неужели ты думаешь, что раз мы смертные, то не умеем пить? – Одним глотком я опрокинула наполненный Аминой бокал. – Так вот, Габриэль, ты не угадал. – Мне отчаянно нужно было заглушить рев разрывавшегося на части сердца. Эллин меня избегал, над смертными нависла угроза, о которой мы даже не подозревали, да и длительное нахождение в чужом мире тоже било по нервам.

– Агнес, это вызов? – Усмехнувшись, генерал подался вперед, до краев наполнив бокал рубиновым напитком.

– А почему нет? – Алкоголь обжигающим потоком полился по моему горлу, приглушая душевную боль и здравый смысл.

– Не вздумай, Агни! – предупреждающе шикнула на меня Бриэль, полубоком развалившись на подлокотнике. Ее белые волосы ниспадали на рубашку моего брата. – Этот феец за свои триста шестьдесят лет уничтожил весь многовековой запас королевского погреба. – Габриэль влил в себя еще бокал и теперь неотрывно следил за каждым движением принцессы – как она поворачивается к Артуру и мило с ним хихикает, а он наматывает на палец ее локоны. – Иногда мне вообще кажется, что мой брат расплачивается с Габом не золотом, а выпивкой.

Перехватив взгляд сапфировых глаз генерала, который уже изрядно подернулся пьяной дымкой, я вздрогнула. Синие волны сталкивались с черными прибрежными камнями тоски по любимой и разбивались вдребезги.

– Чем бы со мной ни расплачивался Эллин, одним прародителям известно, какую цену я плачу каждый день, проведенный вдали от тебя… – У меня болезненно перехватило дыхание. Бриэль резко выпрямилась, а Артур дернулся, быстро выпутав пальцы из шелковистых волос принцессы.

– Габриэль! – громогласно одернул друга Итон, но тот никак не отреагировал, продолжая зачарованно любоваться Бриэль. Неожиданно Артур закрыл собой принцессу, сев так, чтобы водный феец не мог ее видеть.

За спиной брата раздался тихий, полный боли вздох. Спрятавшись за его широкими плечами, Бриэль обреченно склонила голову.

Габриэль отшатнулся, как от сильного удара в живот. Его затуманенный вином взгляд резко прояснился, и на мужественном лице отразился неподдельный страх с примесью сожаления о пророненных им при всех словах.

– У меня есть тост! – вдруг прозвенел в комнате голос Амины. Общее внимание быстро переметнулось к ней, словно все только этого и ждали. – За новые знакомства. – Фейка высоко подняла хрустальный бокал, в котором, отражаясь, подпрыгивал синий огонек камина. – И за все то, что хорошо кончается.

Все одобрительно закивали и выпили. В мире фейри было не принято чокаться, я это усвоила еще на балу Зимней Луны, наблюдая за заполонившими Тронный Зал гостями.

– Простите, но я, пожалуй, пропущу, – мрачно объявил генерал, поднимаясь на ноги. Он низко поклонился принцессе, приложив руку к сердцу, и неспешно двинулся к стене, заставленной стеллажами личной библиотеки Бриэль.

Амина проводила его сочувствующим взглядом, нервно покусывая губы. Бриэль сделала вид, что ничего не произошло, и снова затеяла милый разговор с Артуром. Только крепко сжатые по бокам кулаки и неестественно натянутая улыбка с головой выдавали ее истинные чувства.

Почему-то боль Габриэля отдалась и у меня в груди. Мягкий бархат подо мной стал до неприличия твердым и неудобным. Поерзав на диванных подушках, я развернулась к брату, сжав его колено.

– Я скоро вернусь, – настойчиво объявила я и прямой наводкой двинулась к генералу.

Феец потерянно всматривался в пейзаж за панорамным окном в конце небольшой библиотеки, подперев одной ногой стену.

– Габриэль, – тихо окликнула я его, но феец даже не шелохнулся. Выдержав небольшую паузу, я потянулась вверх, привстав на цыпочки, и легонько коснулась пальцами его плеча.

Мое невесомое прикосновение заставило его сжаться, но генерал все-таки повернул ко мне голову с растрепавшимся пучком медно-коричневых волос.

– Чего тебе, Агнес? – Голос Габриэля прозвучал донельзя спокойно и четко, скрывая его внутреннюю горечь.

На мгновение опешив, я задумалась. А нужно ли четырехсотлетнему фейцу с силой, способной утопить целые вражеские армии, мое сочувствие? Нужно ли ему мнение обычной полукровки со своими страхами и секретами?

– Габ, могу я дать тебе совет? – В попытке поймать его взгляд я еще сильнее вытянулась, старательно вглядываясь в мрачное лицо фейца. Цвет глаз генерала менялся от бледно-голубого до сине-черного в зависимости от его настроения. Сейчас я буквально утопала в бушующем океане, отражавшем в себе хмурое небо.

– Смертная девчонка хочет дать совет высшему фейцу? Интересно, – с грустной улыбкой, тронувшей лишь краешек его губ, выдал Габриэль.

Не выдержав, я закатила глаза. Убрав руку с плеча генерала, я уже собиралась двинуться прочь, когда его мозолистые пальцы вдруг схватили мое запястье.

Мою кожу обдало приятным теплом, напоминающим утренний лучик весеннего солнца. Генерал вопросительно вздернул подбородок, безмолвно прося продолжить наш разговор, и сразу же выпустил мою руку.

Глубоко вздохнув, я, как и водный феец, привалилась плечом к стеллажам:

– Осмотрись, Габриэль. Вполне возможно, рядом с тобой есть та, которая любит тебя не меньше, чем ты любишь Бриэль. – Габриэль поперхнулся от моей откровенности, но перебивать не стал. – Может, стоит попытаться открыть сердце для той, кто всегда рядом, чем вечно страдать по той, с кем быть не можешь? А вдруг тебе со временем станет легче,