— Это что-то вроде смертельной партии в шахматы! Если дракони слышал их, он ничего не сказал. Ему было не до пленников: на него надвигалисьсразу несколько зловещих фигур, причем каждая — по своим правилам. Стоявшие настенах и потолке также приблизились. Пока что реальную угрозу представлял собоюлишь лучник-ладья, однако стражники постепенно отрезали пришельцам все пути кспасению. К тому же трудно было сказать, на что способны ферзь и король,который, несомненно, вскоре должен был появиться. Вдобавок этих фигур моглобыть и не по одной — как знать, не отличались ли шахматы Серкадиона Мани оттех, в какие играл ученый? Сам Уэллен, имей он такую доску, наверняка добавилбы фигур к стандартному набору. И подозревал, что Мани именно так и поступил.

Пурпурный пустил в ход новое заклинание. Фигуры окуталтуман, отчего те на миг приостановили движение. Скорее всего, ждали, несотворит ли дракон чего-то посерьезнее. Шипя, Король-Дракон забормотал себе поднос, и туман принял зеленоватый оттенок.

Ближайшая пешка упала ничком и исчезла.

— Ха!

Воодушевленный успехом, Король-Дракон добавил зеленоготумана. Конь, стоявший напротив, замер, зато все прочие фигуры продолжалинадвигаться, словно гибель одной придала сил остальным.

Уэллен заметил, что ферзь поднимает свой скипетр, и замер,раздираемый противоречиями. Предостеречь Пурпурного? Или позволить ферзюнанести удар? Любой вариант для них с Забеной — проигрышный. Дракон был нуженим для защиты от безмолвных стражников, но лишь стражники могли вырвать их изкогтей дракона.

В конце концов ученый предоставил право решать самомуКоролю-Дракону — тот в последний момент заметил движение ферзя. Самоцвет вскипетре засветился багровым огоньком. Глаза Пурпурного сузились, казалось, источаятьму, парировавшую удар. Уэллен с Забеной увидели багровую вспышку, и затемтьма исчезла. Ферзь медленно опустил свое королевское оружие и стоял спокойно,словно ничего особенного не произошло.

— А мы не можем что-нибудь сделать? — спросила Забена. — Уменя есть кое-какая сила! Может, мне и удастся стащить одного с потолка, чтобыон упал на тех, которые идут к нам!

— Не вздумай! — воскликнул ученый с внезапнымвоодушевлением.

Быть может, опасность для них не так уж и велика. Волшебницапосмотрела на Уэллена так, словно тот потерял всякое ощущение реальности.

— Если ничего не делать, наверняка погибнем.

— Если не делать ничего, — отвечал он, сколько возможнопонизив голос, — они могут и вовсе не обратить на нас внимания. Пока что они,заметь, нападают только на Пурпурного!

— Пожалуй, я предпочла бы не дожидаться, пока они убьют его.К тому времени мы окажемся в окружении.

Он кивнул:

— Я имел в виду, что нам не стоит нападать на них. По-моему,их интересует только Король-Дракон. — Уэллен указал на лучника на потолке. —Иначе мы давно были бы мертвы.

Конь, появившийся первым, наконец-то нанес удар. Шаг вправо— два вперед, шаг влево — два вперед; и, приблизившись вплотную к дракону, он сневероятным проворством поднял секиру и описал ею дугу. Король-Дракон былзастигнут почти врасплох. Не доверяя волшбе на таком близком расстоянии, онотшатнулся и это едва не стало роковой ошибкой. Вес Серкадиона Мани заставилего потерять равновесие, и он чуть не упал.

Выругавшись, Пурпурный покосился на тело карлика и безцеремоний отшвырнул его назад и в сторону. Теперь его когтистые руки былисвободны, и в них появился невероятно длинный, причудливо изогнутый меч. Ниодин человек не смог бы даже поднять такую тяжесть, однако дракон управлялся смечом без труда.

Действует достаточно уверенно, — отметил ученый. — Сколькоже времени он, втайне от своих собратьев, практиковался в этом заклинании? Можноподумать, он был рожден в этом теле!

Эбеново-черный «конь» снова описал дугу секирой — на сей разсверху вниз. Блестящее лезвие не достало до цели менее чем на фут, однако этозаставило дракона отступить еще на шаг. Если он не остережется, подумал Уэллен,то может наступить на…

Но Серкадиона Мани уже не было на клетке, куда его такбесцеремонно бросили.

В тот же миг это заметила и Забена.

— Гномс! — прошептала она. — Он освободился! Этого никак немогло случиться, однако в зале не осталось и следа создателя библиотеки. Уэллендаже не мог бы сказать наверняка, когда именно тот исчез.

Мимо, едва не попав в ученого, пронесся золотистый сгустокволшебной силы. Уэллен рефлекторно бросился на пол.

— Мы можем погибнуть, даже если они не намерены убивать нас!— прохрипел он.

Волшебница не отвечала. Опасаясь, что магическая стреламогла как-то задеть Забену, несмотря на то что явно шла мимо, Уэллен повернулсянабок.

Забена исчезла.

На пол рядом с ним с железным лязгом упало что-то тяжелое. Впервый момент ученый испугался, что это Забена. Нет, черный «конь», скрестившийоружие с Пурпурным Драконом. Шлем его был разбит, и Уэллен увидел, чтоскрывалось под ним.

От этого зрелища его едва не стошнило. Лицо под забралом —слава богу, видимое лишь частично — было высохшим, словно принадлежало мумии.По оценке ученого, воин был мертв уже долгие годы. От него не осталось ничего,кроме кожи и костей. По сравнению с этой фигурой даже Сумрак показался бы упитанным,полным жизни бодряком.

Лицо мумии, к ужасу ученого, начало медленно поворачиватьсяв его сторону. Уэллен быстро пополз прочь.

И тут что-то, чему он никак не мог сопротивляться, непонятнооткуда взявшись, подхватило и понесло его.

Клетчатый коридор исчез. Впервые в жизни Уэллен обрадовалсятелепортации. И даже не задумался, кто ее совершил.

Очутившись в полутемной комнате, ученый испустил вздохоблегчения… и, подняв взгляд, увидел нависший над ним призрак огромного,облаченного в черные доспехи и красный плащ, увенчанного короной воина. В рукетот держал длинный скипетр с радужным камнем на оконечности. Камень излучалтакую мощь, что даже бездарный колдун-новичок, каким был Уэллен Бедлам, мог ееощутить.

Он наконец нашел короля из шахматного набора СеркадионаМани… или, скорее, король нашел его.

Черный король в молчании смотрел на прибывшего. Уэллен замертам, где материализовался, не зная, позволено ли ему шевелиться.