Невольно улыбнулась. Да, это как раз в духе папы.

Воцарилось неловкое молчание – я совершенно не знала, о чем говорить с новым Вилом, а тот совсем не облегчал мне задачу. Тишину нарушало лишь тихое шуршание чайной заварки, которую я насыпала в кружки.

Тщательно закрыв крышку банки, собралась с духом и тихо спросила:

– Зачем вы здесь, ваше высочество?

Но вместо ответа получила лишь укоризненный вздох:

– Веста, мы знакомы восемь лет. Может, хватит мне «выкать»?

В голосе Вила прозвучала легкая, почти незаметная досада. И я прекрасно понимала, что в этом он прав.

Давно пора, кто ж спорит. Только как избавиться от этой привычки?

– Я постараюсь, – пообещала с тихим вздохом. – Но не обещаю, что быстро отучусь. В Небесном замке слишком хорошие наставницы.

На последних словах невольно передернула плечами, вспоминая тяжелую книжку, которую мне клали на голову, и заставляли ходить по узкой линии. И упаси Тьма книжка упадет, тут же получишь деревянной указкой по спине.

– Которые забивают девочкам голову бесполезными глупостями, – в голосе Вила мелькнуло что-то, очень отдаленно напоминавшее раздражение.

В этот раз я не сдержалась и удивленно обернулась к жениху. И тут же наткнулась на привычно серьезные неестественно зеленые глаза.

Сердце кольнуло дурное предчувствие.

– Об этом я и хотел с тобой поговорить, Веста.

Резкая смена тона мне совсем не понравилась. Встревоженно нахмурилась и переспросила:

– О чем именно?

– Помнишь, я говорил, что в Небесном замке, скорее всего, затевается переворот? – я осторожно кивнула, вспомнив наш предыдущий разговор, и Вил пытливо заглянул мне в глаза. – Мы с Альдером обнаружили его, потому что готовились к собственному перевороту.

Я остолбенела. Последние слова жениха отказывались укладываться в голове.

Вил. Затевал. Переворот?

Посмотрев в глаза принца, я мысленно себя поправила.

Не затевал. А все ещё затевает.

– Ты не ослышалась. Я хочу сместить отца с трона. И мне нужна твоя помощь. Я могу на тебя рассчитывать? – рубленые фразы и сжатые кулаки показывали, что Вил переживает не меньше меня. И ему очень важно услышать мой ответ.

А я… а что мне ответить?

За спиной взвыл чайник, но я даже не дернулась. Молча обернулась и, сняв чайник с плиты, разлила воду по нашим с Вилом чашкам. В голове гулко стучали последние слова жениха.

Переворот. Сместить короля с трона. Помощь.

С тихим стуком поставила чайник на место и, подхватив чашки, вернулась к столу. Заняла свободный стул и не глядя придвинула одну из чашек принцу. Тот на неё даже не взглянул, не отрывая от меня странного, напряженного взгляда.

Я изо всех сил сжала горячую кружку в руках, чувствуя, как фарфоровые стенки обжигают пальцы. Перед глазами снова стояло пепелище, оставшееся от моего дома в Корнях. Самодовольное лицо короля, когда он встречал меня после побега в кабинете ректора.

Катиэн. У которой вот-вот пробудиться белое пламя.

И Вил ещё сомневался, что я отвечу?

– Да. Если дашь слово, что моя семья не пострадает, – решительно кивнула я, смотря жениху прямо в глаза. Одним глотком осушила кружку, обжигая язык. – А теперь с самого начала и во всех подробностях.

****

Слова Вила просто не укладывались в голове. Порой даже казалось, что этот странный разговор мне просто снится, но просыпаться я спешила.

По Небесному замку ходило много слухов о о неизлечимой болезни королевы. Но они и рядом не стояли с тем, что произошло на самом деле.

Невольно вздрогнула, на миг представив, что бы чувствовала, если бы в кому впала моя мама, а папу волновало только то, что он больше не получит детей с белым пламенем, потому что развестись не может. А я ничего бы не смогла изменить.

Подавшись порыву, робко протянула руку и положила на ладонь Вила. Хоть он и так знает, что я понимаю его и сочувствую.

Не успела и глазом моргнуть, как Вил с невозмутимым видом переплел наши пальцы и крепко сжал. Но в то же время я чувствовала, что жених отпустит меня при первом же намеке.

Невольно порадовалась, что в полумраке квартиры не видно, как предательски горят щеки. Но несмотря на неловкость, отдернуть руку не хотелось. Слишком все было… правильным, что ли?

– Альдер на твоей стороне? – попыталась скрыть смущение за вопросом, хотя ничуть не сомневалась в ответе. Вил точно не доверил бы мою защиту кому-то со стороны.

Но все оказалось сложнее, чем я думала.

– Скорее, это я на его стороне. Идея переворота принадлежит Альду. А вот план уже разработал я, – жених ненадолго замолчал, позволяя мне осмыслить сказанное, и сделал небольшой глоток давно остывшего чая. Рассеянно поглаживая мою ладонь, из-за чего у меня по телу бегали мурашки, Вил поставил кружку на стол и добавил: – Моя мать – не первая, кто пострадал из-за помешанности короля на белом пламени.

Альдер тоже? Но он выглядит вполне здоровым. Зачем же тогда…

Догадка отрезвила, немного развеяв странный туман перед глазами и распугав мурашек.

– Натнэс? – пораженно выдохнула я.

Нет, я всегда знала, что просто так сильный маг с белым пламенем не согласится работать телохранителем королевской семьи. Ведь тогда он дает клятву верности и навсегда теряет право занять престол, на который мог претендовать, если в семье правителей не родится наследник с белым пламенем. Кто из наисс на такое согласится?

Но на мои вопросы Альдер всегда либо отшучивался, либо отмалчивался. И теперь я поняла, почему.

Вил кивнул, подтверждая мои догадки:

– Это случилось около ста пятнадцать лет назад. Когда у Натнэса пробудилось пламя, уже было понятно, что его потенциал в разы больше, чем у короля. Ему предложили принести клятву верности, но брат Альдера отказался. И когда он делился пламенем с кристаллом, тот вышел из-под контроля и чуть не выжег ауру Натнэса. По официальной версии. Мы до сих пор не знаем, что случилось на самом деле. Ясно только, что король хотел лишить Натнэса сил. Но все вышло иначе.

– Пострадала не аура, а разум, – пробормотала я, зябко поежившись. От истории Натнэса по спине прошел неприятный холод, настолько ужасной она была. – Как вы об этом узнали?

Вряд ли после сбоя кристалла брат Альдера мог связно говорить. Если вообще помнил, что произошло.

– Кошмары Натнэса. Ему долгое время снился тот день, но никто не придал снам значения. Даже тепепат, который смог вытащить из разума Натнэса вполне четкие образы. Никто не мог подумать, что король навредит подростку, – Вил бросил быстрый взгляд в окно, за которым уже клубились темно-синие сумерки, и щелкнул пальцами, зажигая магический светильник. – Никто, кроме Альдера. Семь лет спустя у Альда пробудилось пламя, пусть оно и было слабее, чем у старшего брата.