– Простите, ваше высочество, но я вынуждена ответить отказом, – бросила Лисса, гордо расправляя плечи. – У меня уже есть жених.

– Меня это не беспокоит, – улыбнулся Галлий. – По сути, я не сомневался, что вы откажетесь. Боюсь, что ваше мнение здесь никакой роли не сыграет. Как только сюда доставят все необходимое, мы проведем ритуал.

– Но… – растерянно протянула девушка, вспоминая все, что слышала о подобных вещах, – без моего согласия ритуал не свершится.

– Думаю, милая, мы говорим о разных ритуалах, – отозвался принц. – Тот, что проведем мы, несколько отличается от того, что вам известен. И он не требует согласия невесты. Фактически он не просто соединит нас как супругов, а в некотором роде даст мне право хозяина.

– Что?.. – бесцветным тоном прошептала Эрлисса. – Но… это же темная магия.

– Именно, – подтвердил Галлий.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошел лакей с большим подносом, на котором располаГаллись кинжал, кисть, бокал с красным вином и пара непонятных склянок.

– Вот и все.

Голос будущего императора прозвучал для не на шутку перепуганной Лиссы сигналом к действию. Она резко подскочила на месте и хотела ринуться к двери, но не смогла сделать и шага.

– Мне не нужны лишние проблемы, леди Эрлисса, – насмешливо бросил Галлий. – А у вас довольно бойкий характер. Поэтому пришлось прибегнуть к кое-каким средствам. Не беспокойтесь. Это пройдет через пару часов. Мы как раз успеем все закончить.

Повинуясь жесту своего правителя, спокойный, как скала, Аримо решительно направился к Лиссе. Не обращая внимания на ее слабые попытки сопротивляться, он подхватил девушку на руки, пронес через кабинет и уложил прямо на стол. Она пыталась вырваться, но организм оказался настолько ослаблен, что совершенно не желал слушаться.

Когда же престарелый маг с непроницаемым лицом закатал рукав ее рубашки и сделал кинжалом длинный надрез на запястье, Эрлисса все же закричала, но ее рот тут же накрыла сильная рука секретаря Галлия.

– Ну что же вы, леди? – усмехнулся принц. – Не стоит верещать, как свинья на скотобойне. От этой раны вы не умрете. Нам всего лишь нужно немного вашей крови.

Подтверждая его слова, маг принялся собирать вытекающую из раны красную вязкую жидкость в стеклянный сосуд. Наблюдая за тем, как он наполняется, Лисса ощутила такой ужас, что тело начала бить мелкая дрожь.

Оставив в покое ее руку, маг сделал надрез на руке Галлия и добавил его кровь в тот же сосуд. Потом тщательно перемешал и вернулся к распростертой на столе девушке.

– Будет больно, – бросил он равнодушным тоном, отчего Лисса снова дернулась.

Но никто из мужчин не обратил на это внимания. Маг расстегнул ее камзол и рубашку, вылил половину собранной крови в бокал с вином, а в оставшуюся кровавую смесь добавил какое-то резко пахнущее масло.

Макнув кисточкой в получившуюся субстанцию, он принялся вырисовывать на оголенном животе принцессы какой-то знак, рассмотреть который она так и не смогла. А закончив, убрал все на поднос и, расположив раскрытую ладонь над Лиссой, сказал всего одно слово на непонятном языке… В тот же момент его рисунок вспыхнул самым настоящим огнем, а девушка снова закричала.

Рот опять накрыла рука Аримо, но боль была такой, что Эрлисса дергалась всем телом, чтобы хоть как-то попытаться ее заглушить. Ей показалось, что сейчас умрет, но огонь наконец потух, и боль начала медленно успокаиваться.

– Ваше величество, – позвал маг, протягивая Галлию бокал. – Нужно сделать несколько глотков.

Принц, понимающе кивнув, принялся пить. Затем вернул сосуд с вином магу, и тот решительно двинулся к девушке.

– Берт, откройте ей рот, – скомандовал Галлий, наблюдая за происходящим со сдержанным любопытством.

Лисса попыталась укусить Аримо, но ничего не вышло. А когда в горло полилась отвратительная жидкость, ее едва не вырвало.

Остатки вина маг вылил на живот принцессы, где теперь красовался непонятный символ, и отошел в сторону.

– Для завершения ритуала… – начал он, но был остановлен знаком принца.

– Селестер, я прекрасно знаю, что нужно сделать, чтобы проявились эти пресловутые татуировки, – сказал Галлий, одаривая мага полным иронии взглядом. Затем повернулся к секретарю и добавил: – Аримо, друг мой, будь так любезен, доставь ее высочество в отведенные ей покои и сообщи Ирме, что я буду через десять минут. Пусть поторопится.

Лиссу снова подняли на руки и куда-то потащили. Но ей было уже все равно. Обожженный участок кожи на животе жутко болел, во рту стоял привкус крови и вина, а сознание накрыло чувство безысходности.

Она даже не пыталась строить иллюзий о том, что сейчас мигнет вспышка, и в коридоре появится Дамир на белом крылатом коне и спасет ее. Так могло быть только в сказке, слишком далекой от реальности. И в этой самой реальности она находилась в вертийском императорском дворце, куда практически невозможно попасть без разрешения, а ее любимый Деми даже примерно не знал, что она в беде. Потому что ее, Эрлиссу, угораздило от него сбежать.

В просторной светлой спальне их встретила тучная леди в черном платье. Не говоря ни слова, она принялась раздевать ослабленную принцессу, а такой же равнодушный Аримо помогал ей с совершенно бесстрастным лицом.

После того как на Лиссе не осталось ни единой вещи, ее уложили на застеленную шелковой тканью кровать под темным балдахином. Почти в тот же момент распахнулась дверь, и в спальню вошел Галлий, теперь показавшийся таким огромным, что Эрлисса внутренне сжалась от стыда и бессилия.

Будущий вертийский император окинул тело принцессы оценивающим взглядом и довольно улыбнулся.

– Выйдите, – холодно бросил он стоявшим в стороне Ирме и Аримо и, не дожидаясь, пока они покинут комнату, начал раздеваться.

– Клянусь, вы за это заплатите! – прорычала Лисса, глядя на него с ненавистью. – Даю вам слово, что если вы сейчас ко мне прикоснетесь, то долго не проживете!

– Девочка, не стоит разбрасываться словами, – насмешливо ответил он, стягивая светлую рубашку и ленивой походкой направляясь к кровати. – Ты больше не карильская принцесса. Теперь, дорогуша, ты моя жена.

– Нет! – выкрикнула Эрлисса и снова попыталась подняться, но тут же рухнула обратно. – Нет… – повторила тише. – Этот ритуал… он не закончен. Это же темная магия. Я знаю.

– Правильно, – бросил Галлий с самодовольной улыбкой. – Вот только ритуалы единения, каким бы способом они ни проводились, обратной силы не имеют.

– Я не давала согласия! – снова попыталась возразить девушка. Она понимала, что ее не просто так раздели, и всеми силами старалась оттянуть неизбежное.

– А оно мне и не нужно. И знаешь почему? – В его холодных глазах мелькнул настоящий триумф. – Потому что теперь ты не имеешь собственной воли.

По мере его приближения Лисса все больше напрягалась и даже попыталась отползти назад, но холодные пальцы Галлия тут же схватили ее за лодыжку и потянули обратно.