– Ты говорила с Миро, – без обиняков начал он, когда они вышли из комнаты.

– Ты тоже.

Натаниэль, кивнув, взъерошил свои светлые волосы.

– Ты считаешь, что Марко невиновен в покушении на тебя? – его голос звучал уже не так грубо, как вначале.

Селеста в недоумении уставилась на Натаниэля, а потом скрестила руки на груди.

– Верно, считаю. Потому-то я и помогла ему сбежать.

Тут глаза Ната потрясенно расширились:

– Ты – что? – Его голос перешел в крик.

– Освободила его из камеры и посадила на коня.

Она не станет извиняться за это. Селеста сделала то единственно верное, что требовалось в данной ситуации. Она ни за что не допустила бы, чтобы невинный человек погиб, став козлом отпущения.

– Ты освободила его – зачем? – Глаза Ната сузились, но Селеста отчетливо видела в них гнев. Он не мог ее понять.

Жрица разочарованно вздохнула.

– Потому что он невиновен, и ты тоже это знаешь.

Натаниэль не был дураком. Он сам подружился с этим солдатом, ибо обладал отличным чутьем в выборе своих товарищей. Почему же это чутье обмануло его в Марко?

Но Нат, казалось, просто не хотел видеть происходящее в том же свете, что и она.

– Значит, Селена была права.

Селеста растерянно вскинула брови. При чем здесь Селена? Сама жрица за последние несколько дней не обменялась с Дочерью Луны ни словом, и ее ревность почти полностью улеглась.

– Что ты сказал? – спросила она.

Нат жестко рассмеялся:

– Она сказала, что рано или поздно ты меня предашь.

Предательство. Так вот как он воспринимал ее действия? Тело Селесты сковало холодом, от которого у девушки перехватило дыхание.

– Что-что она сказала? Я не предавала тебя!

Селеста не смогла бы. Только не его. Все было как раз наоборот: она хотела уберечь его от себя самого.

Темные тени залегли под зелеными глазами Натаниэля, когда он с подозрением оглядел девушку.

– Тогда как ты назовешь то, что помогла бежать Марко, вопреки моему решению?

Какое-то время она просто смотрела на него, потом печально покачала головой:

– Я избавила тебя от самой большой ошибки в твоей жизни.

Селеста помешала его душе запятнаться поступком, который Нат уже не смог бы отменить.

При этих словах глаза Натаниэля расширились, но он ничего не ответил. Вместо этого принц отвел взгляд. Все его тело было напряжено. Казалось, он обдумывал слова девушки, словно никогда раньше не рассматривал такое объяснение.

Селеста безрадостно рассмеялась:

– И опять мы спорим и ссоримся. У меня такое чувство, что больше мы ничего и не делаем.

Куда подевалось то время, когда они обменивались тайными поцелуями в темных углах? Селесте так хотелось вернуться в те беззаботные дни.

Принц поднял голову, но вдруг взглянул на жрицу совсем иначе, чем за несколько секунд до этого. Словно очнулся от какого-то транса. Потом он шагнул к Селесте. Осторожно потянулся к ее пальцам, но Селеста отдернула руку.

– Может быть, нам просто суждено спорить друг с другом. И все же я предпочел бы вечно спорить с тобой, чем целовать другую.

Его голос звучал отчаянно и устало, безумно устало.

Жрица медленно покачала головой. Не ссоры мешали их отношениям, а недоверие. Натаниэль поверил Селене. Отчего бы Дочь Луны ни утверждала, что Селеста предаст принца, Нат поверил ей. И осознавать это было больно.

– Прекрати жить «на авось». Перестань постоянно внушать мне надежды, а уже в следующий миг – разрушать их, – прошептала она.

Потому что именно так ей и казалось. Сначала он дал ей надежду на то, что они смогут быть вместе, но только для того, чтобы в следующий момент снова все уничтожить.

Он шагнул к ней еще ближе.

– Селеста…

– Просто положи этому конец, – внезапно набросилась на него жрица. Может, это все облегчит. – Скажи, что у нас ничего не получится. Скажи, что я не та, кого ты хочешь. Скажи, что ты меня не любишь.

Сама Селеста не смогла этого сказать, когда Селена прямо спросила ее об этом. В то время Селеста считала, что ее слабость означает, что она не испытывает к Нату достаточных чувств. Но сегодня девушка знала, что это не так. Что она любила его. Несмотря на то, что между ними все шло наперекосяк. В глазах Селесты горели слезы. Селеста знала, что их с Натом отношения никогда не будут легкими. Но она больше не хотела ничего слышать, кроме того, что ее чувства к нему были взаимны.

Нат тяжело сглотнул. Взгляд его помрачнел, и, когда он ответил, его голос был совершенно сломленным.

– Не проси меня говорить, что я тебя не люблю.

Удивленная, Селеста подняла одну бровь, продолжая вытирать слезы, стекающие по ее щекам.

– Почему?

Натаниэль нервно прикусил нижнюю губу. Взгляд его зеленых глаз слился с ее взглядом:

– Сейчас я абсолютно уверен только в двух вещах. Первое – я сделаю все, чтобы защитить народ Сириона.

– А второе? – выдохнула жрица.

– Я люблю тебя.

Селеста застыла. На какое-то крошечное мгновение ее тело словно стало совершенно невесомым, а время, казалось, остановилось. Неужели он действительно сказал ей эти три слова? Селеста не могла в это поверить.

Однако, взглянув на Натаниэля, Селеста увидела в его взгляде уязвимость. Она могла уничтожить его – здесь и сейчас. Если она сейчас отвергнет принца, в нем сломается то, что уже никогда нельзя будет исправить.

Селеста, чувствуя в ногах такую дрожь, что они едва не подкосились, преодолела последний отрезок расстояния до Натаниэля, обвила руками его шею и прижалась губами к его рту. Не прошло и секунды, как Нат ответил на ее поцелуй и крепко прижал девушку к себе.

Этот поцелуй был ответом Селесты. Она твердо верила, что он даст Нату ответ, который она не могла произнести. Позади них кто-то кашлянул, и Селеста рванулась из объятий Ната. Перед ними, улыбаясь и довольно покачивая головой, стоял Миро.

– Мне правда не хотелось вас беспокоить, но я желал бы поговорить с принцем.

Селеста посмотрела на Ната. Его зеленые глаза сверкнули, и жрица увидела, что принц не хочет уходить. Поэтому она кивнула и в последний раз чмокнула его в щеку.

– Я жду тебя, – эти слова были обещанием, которое она хотела сдержать навечно.

Они вышли на гигантскую террасу, с которой открывался великолепный вид на заснеженные вершины гор Самары. Стоя у самых перил, они были так далеко от бала, что музыка долетала до них сквозь запертые двери лишь едва слышным отголоском. Миро молча стоял рядом. Руки король сложил за спиной. Взгляд его серых глаз блуждал по простиравшемуся перед ними пейзажу. Это был один из немногих случаев, когда Нат видел Миро с короной на голове. Белые растрепанные волосы короля венчало золотое украшение, которое уже через несколько месяцев будет покоиться на голове Натаниэля. Драгоценные орнаменты, переплетаясь, образовывали причудливый узор. В центре короны красовалась золотая лилия, которую венчал трискелион. Знак Богов. Но чем больше Нат смотрел на эту корону, тем отчетливее ощущал огромную тяжесть в своей груди.