Тихо ступая, Селеста выбралась из своих покоев, с удовлетворением отметив, что стражи перед ее комнатой не было. Выставленной Натаниэлем ранее из соображений безопасности. Сама жрица считала это гипертрофированной потребностью контролировать. Даже солдаты не смогли обеспечить ей безопасность. Об этом свидетельствовало покушение на жизнь Дочери Неба в Сирене.

Селеста направилась к конюшням, где они с Малией договорились встретиться.

– Не могу передать, как я тебе благодарна. – Дочь Моря стояла перед ней, закутанная в темную шаль, которая скрывала ее фигуру.

Селеста только отмахнулась:

– Это меньшее, что я могла сделать.

Жрица совсем не ожидала, что однажды ей придется сделать что-то подобное.

Из темноты вынырнула тень и приблизилась к девушкам.

– Я обязан вам жизнью, миледи, – тихим голосом произнес Марко.

В голубых глазах солдата все еще плескался невыразимый страх перед тем, что должно было случиться завтра.

Жрица взяла руку Марко и коротко сжала ее.

– Я не допущу, чтобы в стенах моего дворца повесили невиновного.

И в то же время Селеста хотела уберечь одного дурака от дальнейшего приближения к пропасти. Если Натаниэль продолжит движение по тому же пути, дальше Селеста за ним не пойдет.

– Все прошло по плану? – поинтересовалась Селеста.

Марко кивнул:

– По вашему приказу стража отпустила меня без единого лишнего слова.

Селеста удовлетворенно кивнула. Как бы ни решил и что бы ни сказал Натаниэль, здесь была ее империя. Здесь они была дома, и здесь делали все, чего она требовала. К ее величайшей удаче, сегодня ночью на страже стоял Ниалл. А он с момента своей самой первой встречи с Натаниэлем на улицах Самары не очень-то хорошо отзывался о принце. Учитывая ту рану, что нанес ему Нат, в этом не было ничего удивительного.

Селеста осторожно приблизилась к лошадиным стойлам и потянула под уздцы каурого жеребца, который стоял в ближайшем отсеке.

– Возьми Гелиоса – он самый быстрый конь во дворце.

Словно подтверждая ее слова, жеребец заржал, прильнув головой к руке Селесты, которая нежно погладила его шею.

Марко кивнул и забрал у жрицы поводья. Конь уже был оседлан. Времени им терять было нельзя. Но Марко все равно хотел высказать то, что тяжелым грузом лежало у него на сердце.

– Почему он не верит мне? Ведь он должен был почувствовать, что я говорю правду, – покачал головой солдат. Малия, шагнув к мужчине, опустила руку на его плечо.

Эта картина нанесла сердцу Селесты болезненный укол.

– Боюсь, он так увлекся поисками виновного, что уже не видит истины.

Селеста ни в коем случае не могла допустить, чтобы кто-то узнал правду о Нате и его исчезнувшем божественном даре. И еще одного жрица никак не могла допустить – того, что тем, кто хотел ее отравить, действительно мог быть Марко. Дочь Неба не понимала, почему Нат так сильно отдалился от нее и не мог смотреть на происходящее теми же глазами, что и она, Селеста. Почему принц так бессердечно велел казнить того, кому доверял, на кого сам решил обратить внимание. Почему не видел, что Марко по-прежнему занимает нужную сторону?

В голубых глазах Марко мелькнула искра надежды, и он, проведя рукой по своим темным волосам, осторожно спросил Селесту:

– Вы верите мне, жрица? Верите, что я никогда не причинил бы вам страданий?

Голос дрожал, когда он в поисках поддержки оглянулся на Малию. Та кивнула, словно ни секунды не сомневалась в этом мужчине.

Селеста тоже кивнула:

– Меня не обманешь, Марко. У меня нет дара принца разоблачать ложь, но мои способности идут куда глубже. Я верю тебе, потому что вижу это.

Аура лгать не могла. И в этот момент Селеста ясно видела ее – ауру Марко. В ней не было ни ненависти, ни обиды, ни отвращения. Зато Селеста видела отзвуки страха, но наряду с ними – четко проступали верность, искренность и любовь, которые, вероятно, предназначались Малии. Ни один предатель не мог испытывать таких чувств.

Малия прижалась к Марко, словно от его близости ей было спокойнее.

– Нет ли другого способа убедить Ната в его невиновности?

Боль в голосе подруги буквально разбивала сердце Селесты и была ей более чем понятна. Малия стояла на пороге того, чтобы потерять любовь всей своей жизни. Это было несправедливо.

Селеста, пожав плечами, взглянула на Дочь Моря.

– Я сделаю все, что в моих силах, как только ситуация немного улучшится. – Если, конечно, ситуация когда-нибудь улучшится. Как только станет известно об исчезновении Марко, во дворце разразится ад. – Нат не захотел прислушаться ко мне. Но в следующий раз я заставлю его меня слушать.

Руки Селесты сжались в кулаки, когда она вспомнила свой последний разговор с Натаниэлем. Они поссорились. Ничего другого и не ожидалось. Но сейчас думать об этом было не время. Жрица тряхнула головой:

– Сейчас, Марко, важнее всего, чтобы ты оказался как можно дальше от Самары, когда твое исчезновение обнаружат.

Королевская армия будет его искать. Королевская армия во главе с адмиралом Эмиром, дядей Марко. И никто из них не должен был выследить солдата, пока с него не снимут обвинения в предательстве. Иначе это будет его смертным приговором.

Марко стиснул зубы.

– Вы и в самом деле думаете, что это разумно? Если я убегу, то признаю этим свою вину.

Он колебался, и Селеста могла его понять: Марко был уверен в своей невиновности. Но иногда, чтобы выиграть войну, нужно было проиграть сражение.

– Все очень просто: твой побег гарантирует, что ты останешься в живых. Натаниэль прикажет казнить тебя, не принимая во внимание, верим мы в твою виновность или нет, – прошептала Селеста.

Она увидела это в зеленых глазах принца. В тех прекрасных зеленых глазах, которые за последние два дня потеряли весь свой блеск. Теперь вместо сияния в них поселилось мрачное мерцание, от которого сердце Селесты сковывало льдом.

Слова Селесты заставили Малию вздрогнуть. Жрица Сирены подошла к Марко, и солдат нежно обнял жрицу и прижал ее к своей груди.

– Вы действительно думаете, что он зайдет так далеко? Может, он таким образом просто пытался заставить меня говорить. Или просто на моем примере показать наглядный урок.

Селесте хотелось защитить Натаниэля. Очень хотелось. Ей хотелось ответить «нет» на вопрос Марко, но она не могла.

– Со всех сторон на него воздействует давление, а против тебя имеются явные улики. Разъяренная толпа уже не отличает, что правильно, а что – нет.

Люди Сириона жаждали крови. В этом Селеста, к ее большому сожалению, была более чем уверена. Они жаждали крови атеистов. Крови предателей. У них не хватало терпения пересматривать и повторно исследовать очевидные доказательства. Виновные должны быть наказаны, пусть даже только ради того, чтобы унять всеобщее возмущение. Но эти люди ничего не знали.