– У Ната не было выбора, – покачала головой Малия. В ее темных глазах заблестели слезы. – Его ослепил гнев.

Стиснув зубы, девушка вцепилась в рубашку Марко. Солдат успокаивающе погладил жрицу Сирены по щеке:

– Его можно понять. Если бы кто-то решил отравить тебя, я злился бы не меньше.

Селеста отвела взгляд. Она сомневалась, что Марко отреагировал бы так же, как Натаниэль. Этот солдат не был таким вспыльчивым и настолько далеким от всякого здравого смысла. Разумом Ната часто завладевали эмоции. К тому же, к огромному ее сожалению, в юности Натаниэлю пришлось бороться с гневом и яростью из-за бедности и болезненной потери собственной матери. Он попал в общество не тех людей, с которыми познал только насилие и коварство. Негативные эмоции из прошлого принца были реактивированы шокирующим событием и теперь снова всплыли на поверхность.

Селеста сняла с балки седельную сумку и пристегнула ее к седлу Гелиоса.

– Здесь ты найдешь деньги и провизию. – Она в последний раз запустила пальцы в мягкую гриву коня. Этого жеребца Селеста получила от лорда Адриана в подарок на свой десятый день рождения. И как бы она ни любила лошадь, верховая езда не стала ее любимым занятием.

Марко высвободился из объятий Малии.

– Куда мне ехать? Домой?

Марко снова казался напуганным: неопределенность будущего терзала его.

Жрица решительно покачала головой:

– Ни в коем случае. Если я не смогу убедить Натаниэля в твоей невиновности, в первую очередь тебя будут искать там. Ты поедешь в Небулу.

Скрестив руки на груди, жрица смотрела, как Марко садится в седло.

– В Небулу?

– Это довольно отдаленное поселение высоко в горах. Я уже послала ворона, чтобы сообщить о твоем прибытии. Там живут несколько монахинь, которым я безмерно доверяю. Они дадут тебе убежище.

В конце концов, она была жрицей этой провинции. И большинство местных жителей последуют за ней, даже если избалованный принц в своем слепом гневе станет отдавать другие приказы.

Уголки губ солдата тронула мягкая улыбка.

– Благодарю вас, Селеста.

Руки Марко так крепко стиснули поводья, что костяшки пальцев солдата побелели.

Селеста слабо улыбнулась.

– Я делаю это ради Натаниэля. Он никогда не простит себе казнь невиновного. Тем более – твою.

Вот только в данный момент принц не осознавал, что готов предать смерти невиновного.

Марко задумчиво кивнул:

– Вы спасаете его от его собственных демонов.

– Кто-то должен это сделать, – мягко ответила Селеста.

– Вы созданы быть королевой.

Селеста удивленно подняла глаза. Но Марко не сразу отвел свой взгляд, а потом смиренно склонил голову.

– Я не королева, Марко. И то, что я делаю сейчас, я делаю не как жрица. Я делаю это как женщина, которая хочет уберечь любимого мужчину от огромной ошибки.

Селеста никогда не простила бы себе собственное бездействие в то время, как Натаниэль бежал навстречу собственной гибели. Она не хотела, чтобы на его сердце добавился еще один шрам.

– Повезло принцу.

Селеста с благодарностью посмотрела на Марко.

– Больше всего на свете я хочу поехать с тобой. – Малия, которая все это время ничего не говорила, плакала, произнося эти слова. Она взяла руку Марко и поцеловала тыльную сторону его ладони.

Глаза Марко были полны любви к этой женщине.

– Ты не можешь этого сделать и знаешь это.

Он наклонился к Дочери Моря и прижался губами к ее рту.

Селеста отвернулась. Малии и Марко приходилось расстаться, и никто не знал, как долго продлится это расставание. Этой паре предстояло тяжелое испытание, но Селеста не сомневалась, что они справятся.

Селеста была рада, что Марко не взял с собой Малию. Жрица Самары нуждалась в этой девушке, потому что самой ей привести Натаниэля в чувство было не под силу.

– Значит, он исчез, – отметил грубый голос, которого Натаниэль не слышал уже очень давно. То, что король появился именно сейчас, когда Нат провалился на всех фронтах, принцу совсем не понравилось.

Он нерешительно кивнул.

– Я не знаю, как это могло случиться. Должно быть, Марко кто-то помог.

Иначе принц просто не мог объяснить себе, как запертый и охраняемый пленник мог незаметно сбежать из дворца.

Король Миро посмотрел на Натаниэля. Они сидели в библиотеке, охраняемые Эспеном и Никой, которые расположились где-то между стеллажами. Из-за исчезновения Марко во дворце стояла суматоха. Эмир был вне себя. Только Нат не мог с уверенностью сказать, от облегчения или от гнева. Однако адмирал тут же направил поисковый отряд выследить пленника.

– И ты действительно считаешь Марко виновным? – почесал свою бороду король. Теперь его волосы стали совсем белыми, но по-прежнему были тщательно расчесаны. Нат видел, что королю действительно хотелось выяснить это, но принц отвел взгляд.

Если он солжет Миро, то никогда не простит себе этого. По правде говоря, Нат уже ни в чем не был уверен. Он чувствовал себя беспомощным и покинутым Богом. Но признать это был не в силах.

– Все улики говорят против него, – уклончиво ответил он.

– Я спрашивал тебя не об этом. Я хотел знать твое мнение. И мнение леди Селесты. Ваши способности могут пролить свет на этот вопрос.

Нат явственно ощутил, как его ладони увлажнились:

– В наших рядах был предатель: у Марко был найден яд, который чуть не убил Селесту. – Но это не было ответом на вопрос короля, и Нат сжал руки в кулаки, чтобы скрыть дрожь.

Король кивнул и скрестил руки на груди.

– Мне кажется, ты позволил своим чувствам управлять тобой. Особенно в последнее время.

Эти слова не были упреком – они были для Натаниэля шансом рассказать о произошедших событиях по собственной инициативе.

Натаниэль покорно вздохнул и откинулся на спинку кресла, устало проведя руками по лицу.

– За последние несколько недель произошло многое, – признал он.

– Да, я слышал. Уверен, синяк под глазом у лорда Карима уже прошел. – В голосе короля прозвучало веселье, и Нат, удивленно изогнув бровь, поднял на него глаза.

– Вы, кажется, совсем не обеспокоены, – отметил Нат.

Сам он был на грани того, чтобы окончательно взбеситься.

Миро недоуменно взглянул на него.

– Почему меня должен тревожить тот факт, что лорд Карим – твой биологический отец?