– Этим людям нечего терять. Потеря веры может подтолкнуть к ужасным и непростительным поступкам кого угодно. Это не твоя вина: ты не мог видеть, как это происходит, – шептал Карим.

Однако слова лорда не могли заглушить крики в голове Ната. Крики, которые говорили ему, что Марко невиновен.

Если бы ей сказали, что этот день мог стать еще хуже, – она бы не поверила. Видят Боги, она заблуждалась. Руки Селесты до сих пор дрожали, едва она вспоминала о том, что Марко сидел внизу, в подземелье, осужденный за государственную измену. Жрица не могла в это поверить – она не хотела верить. Но, казалось, все говорило против него.

Торопливыми шагами Селеста пересекла вестибюль и направилась по тропинке к конюшням. Там собрался батальон королевской армии, и солдаты напряженно слушали своего командира.

Адмирал Эмир восседал на белом коне. Рядом с ним Селеста увидела Натаниэля и Адриана.

– Мы дали клятву защищать эту землю и детей Божьих. И теперь они в опасности. Наши разведчики сообщили, что недалеко отсюда, поселение Аврора подверглось нападению атеистов. Около сотни этих ублюдков прямо сейчас нападают на невинных людей. И наша задача – остановить их и привлечь к ответственности. – Адмирал вытащил меч из ножен на поясе. – За Сирион! – воскликнул он и галопом поскакал по мосту, ведущему на материк. Около трех сотен солдат с дикой решимостью поскакали следом.

Селеста проводила их взглядом. Аврора была маленьким тихим городком недалеко от перевала. Жрица сжала кулаки. По приказу принца жрицы должны были оставаться во дворце. Для их же собственной безопасности. Но Селеста мало заботилась о своей безопасности, когда атеисты убивали ее народ.

Оглядев стойла, Селеста с неудовольствием заметила, что ее собственного жеребца нет на месте: наверное, на нем ехали Натаниэль или лорд Адриан. Поэтому она оседлала одну из тягловых лошадей, которые обычно не использовали для сражений. Дорога до Авроры занимала немного времени, но непрекращающийся снегопад довольно сильно затруднял езду. Армия имела значительное преимущество перед повстанцами, и Селесте это было на руку. Жрица не собиралась сражаться – она хотела быть рядом со своим народом.

Звуки боя были слышны издалека. Аврора появилась перед Селестой в центре небольшой долины, расположенной между двумя высокими горными хребтами. Дым поднимался над крышами домов, жрица слышала крики испуганных и стоны раненых людей. Она наблюдала за боем издалека. Атеистов было легко узнать по черным кожаным доспехам. На щитах мятежников красовались белые спирали. Батальон короля намного превосходил по численности отряд предателей.

Селеста получила представление о проходящем сражении. Она обнаружила небольшую часовню, перед которой согнали жителей города, чтобы обеспечить им наилучшую защиту. Там ей удалось высмотреть и Адриана. Жрица направила свою лошадь по заснеженной тропинке к часовне. Бои переместились к северу от города, поэтому часовня, располагавшаяся южнее, не подвергалась непосредственной опасности.

Когда Адриан увидел Селесту, его лицо побелело.

– Что ты здесь делаешь? – осведомился он.

Селеста спешилась. У ее ног лежали два тела. То были тела мертвых атеистов. Жрица не опустила взгляда вниз – она не хотела смотреть в безжизненные глаза убитых мужчин.

– Я хочу помочь, – решительно ответила Селеста. И прошла мимо Адриана.

В часовне бок о бок сидели женщины, дети и старики. Страх читался на их бледных лицах. Но когда жители Авроры увидели жрицу, в их глазах засиял огонек надежды.

– Теперь вы в безопасности. Битва скоро закончится. – Селеста опустилась на колени рядом с матерью с двумя детьми и ласково погладила маленького мальчика по голове. – Скоро сюда прибудут лекари из дворца, а солдаты помогут восстановить ваши дома.

Внешне ничто не должно было напоминать им всем потом об ужасе, который здесь случился.

Селеста подошла к одному из немногих окон, которое не было застеклено цветным витражом, и выглянула на улицу. Здесь лязг стали был едва слышен, дым постепенно сходил на нет из-за непрекращающегося снегопада.

Адриан подошел к жрице:

– Атеисты призвали свой отряд к отступлению. – Селеста кивнула – это был хороший знак. – Большинство из них мертвы. – Слышать это тоже было отрадно. Те, кто нападал на невинных, не заслуживали иного. – Среди них был Садык, – добавил лорд.

Селеста резко подняла голову:

– Был?

Смутная надежда забрезжила в ее сознании. Неужели Садык был убит?

Адриан кивнул, но в его глазах мелькнул гнев:

– Ему и нескольким другим атеистам удалось сбежать. Остальные лежат на улицах Авроры.

Селеста молча кивнула. На какое-то мгновение она предалась безумной надежде. Но Садык был лидером атеистов и бывшим офицером. Ей стоило понимать, что его не так-то легко схватить.

– Вы отправили солдат в погоню? – спросила Селеста.

Лорд покачал головой:

– Надвигается метель, и горные перевалы непредсказуемы. Мы не хотели подвергать своих людей такой опасности. – Глаза лорда оглядели испуганных людей, сгрудившихся в часовне.

Он был прав. Селеста и лорд молча вышли из церквушки. Солдаты уже собирали трупы. Селесте оставалось только надеяться, что потери с их стороны были не слишком велики.

Пока лорд Адриан отошел в сторону, чтобы помочь с уборкой, Селеста, заметив на некотором расстоянии от себя лорда Эмира, направилась к адмиралу, чтобы расспросить его об их дальнейших действиях. Но тут кто-то преградил жрице путь. Девушка заглянула в холодные глаза и увидела, как перед ее лицом сверкнула сталь. Атеист, возникший словно из ниоткуда, двинулся ей навстречу. На груди мужчины красовалась черная спираль. Он поднял меч, готовый убить Селесту. Жрица замерла: она считала, что оставшиеся в живых мятежники бежали вместе и территория вокруг часовни безопасна. Она ошиблась, проявила неосторожность и теперь заплатит за это.

Крик застрял у нее в глотке, когда на Селесту обрушился меч атеиста. Она закрыла глаза и приготовилась к боли. Но ее не последовало. Зато она услышала, как сталь ударилась о другую сталь. Селеста в панике открыла глаза. Нат стоял к ней спиной, парируя атаку атеиста собственным оружием. Несколькими быстрыми взмахами своего меча принц обезоружил мужчину, и Селеста увидела, как Нат вонзил свой клинок в его тело. Прямо в грудь. Издав стон, атеист обмяк. Натаниэль вынул из раны меч, и ярко-красная кровь хлынула на укрытую снежным покровом землю.

Ошеломленная, Селеста уставилась на кровь, которая словно бурный речной поток, прорвавший плотину, выплескивалась на вражеские доспехи. Жрица тяжело сглотнула. Снова ей пришлось смотреть, как кто-то умирает. И снова Нат ее спас.

Прежде чем Селеста успела что-то сказать, ее схватили за руку и развернули. Зеленые глаза сердито уставились на жрицу.

– Что, во имя Богов, ты здесь делаешь? – свирепо зарычал Натаниэль. Селеста, все еще не в силах двинуться с места, только покачала головой. Она хотела помочь, хотела исполнить свои обязанности и утешить людей. – Я просил тебя остаться во дворце, – прогремел Нат.