А Эдиан стало больно внутри. Больно и светло одновременно. Слезы уже открыто катились по щекам, боль смешивалась с облегчением и внезапным пониманием. Да, она всегда придиралась к себе. Это правда. И что теперь…

— И что теперь? Ты убьешь меня за эту гордыню? — спросила она, хлюпнув носом. — Ведь, получается, чистоты во мне не хватает…

— Ну… — сложив руки на груди, протянул дракон. — В принципе, для владения кольцом безупречное отношение к самому себе не требуется. Но… посмотрим. Одна сторона гордыни может обратиться другой — ожидание идеала от самого себя может превратиться в ожидание идеала от других. Так что… А зачем тебе вообще кольцо, Эдиан? — вдруг сказал он и сделал еще один шаг к ней. — Пожалуй, я могу предложить тебе другое…

И медленно, не расцепляя рук на груди, начал обходить ее по кругу, оглядывая ее изучающим и оценивающим взглядом. Эдиан опустила глаза и покраснела. Своим взглядом дракон словно проникал в нее, в душу и тело. И во всех смыслах.

— Что предложить? — тихо и испуганно произнесла она.

— У тебя хорошие задатки, — закончив свой «круг», произнес Аргоах и встал напротив нее, намного ближе, чем раньше. — Ты действительно великий маг. И… будущее предсказывать не пробовала? — непринужденно спросил он.

— Будущее?! — сквозь слезы и смущение удивилась Эдиан. — Нет. Но у меня… хорошая интуиция. Я словно чувствую, когда грозит что-то страшное, или напротив — должно прийти нечто хорошее.

— Прекрасно, думаю, этот талант тоже можно развить, — сказал Аргоах. — Зачем тебе кольцо? Рано или поздно люди и драконы разберутся между собой. А ты можешь уйти со мной… В другие миры. Быть со мной. Выполнять интересную работу…

Эдиан вздрогнула и в панике взглянула на него.

— Что? Другие миры? — и тут же у нее в голове пронеслось «ах да, есть ведь легенды, что наш мир не единственный…». И тут же ее ударило полное осознание. — Ты… ты предлагаешь мне… стать твоей наложницей?!

Дракон расцепил руки и рассмеялся.

— Ну зачем так сразу? Это возможно. Но не думаю, что ты уже это заслужила… Помощницей. У тебя действительно неплохие задатки. Как смотришь на это, Эдиан? Ходить по мирам, выполнять мои поручения, делать интересную работу на всеобщее благо? — он вновь начал обходить ее по кругу, разглядывая. — Разве это не лучше, чем рисковать сгореть в моем пламени, пытаясь достать кольцо своей гордой ручкой?

Эдиан ощутила, как неконтролируемая волна злости вновь поднимается в ее душе. А ведь так хорошо говорили… Ей казалось, дракон понимает ее и…

— Впрочем, конечно, я могу подарить тебе и этот дар… союз с драконом. Поверь, девяносто процентов женщин во всех мирах мечтают об этом, сами не догадываясь, чего именно хотят… — неожиданно, понизив голос, произнес дракон. Остановился и словно навис над ней. Янтарное море его глаз начало обволакивать ее.

И тут Эдиан прошибло. Душа и тело затрепетали под его взглядом. Ей хотелось… отдаться в руки Аргоаха. Отдать свою душу его бездонной драконьей душе. Свое тело — его сильному, горячему телу…

Медленно выплывало осознание, что она впервые встретила мужчину, который… превосходит Герберта во всем. Во всем, что могло злить ее, но на самом деле вызывало самые глубокие женские чувства. Ум, мудрость, сила, стратегические способности… загадка внутри, способность думать об интересах многих, возможно, целых миров.

— Что скажешь, маленький эльф? — глубоким бархатным голосом произнес дракон, и его горячая ладонь поднялась в ее сторону.

Эдиан резко тряхнула головой.

— Ты с ума сошел, дракон! — крикнула она, отшатнувшись. — Я замужем! И если я уйду с тобой, будут смерти и беды! Никогда, никогда я не брошу их всех! Как я могу работать с тобой в других мирах, если отвечаю за этот!

Обволакивающая волна схлынула. Дракон словно уменьшился в размерах, его взгляд потерял сногсшибательную чарующую силу.

— О-о! — рассмеялся он. — Какая ответственная позиция. Ладно, Эдиан. Бери кольцо — или уходи. У меня и верно слишком мало времени. И мне жаль, что ты предпочитаешь один мир целой Вселенной. Впрочем…

— Впрочем, это было испытание и искушение, — закончила за него Эдиан — просто бесцеремонно перебила. — И оно унизительно. Знаешь что, дракон?! Я предлагаю тебе… сделку.

— Сделку? — насмешливо удивился дракон. — Зачем мне с тобой сделка?

— Я перестану отнимать твое бесценное время, — ответила Эдиан. — Уверена, ты можешь воздействовать на этих диких драконов. И, уверена, это именно ты управляешь ими так, что они стали как-то… разумнее, начали нападать системно.

— Ничего подобного, — мягко перебил ее Аргоах. — Мне нет никакого смысла развлекаться этим. Просто эти «драконы» — на самом деле даже не драконы, а похожие на нас ящеры — тоже имеют свою иерархию. Вначале проснулись самые сильные, но самые дикие. А сейчас дошел черед до их лидеров, тех, кто поумнее, тех, кто управляет. Поэтому их поведение изменилось.

— Хорошо, я тебе поверю, — сосредоточенно кивнула Эдиан и поймала его насмешливую улыбку. — Пусть так. Но я уверена, что ты можешь сам, без всякого кольца управлять ими. Так ведь?

— Ты весьма догадлива.

— Тогда предлагаю сделку — я беру кольцо. А ты, если… считаешь меня недостойной и убьешь — отправишь драконов обратно на их пустоши и велишь им больше не возвращаться.

Веселая молния сверкнула из янтарного моря. Он рассмеялся:

— И какая мне выгода в этой сделке?

— Никакой, кроме того, что ты избавишься от назойливого «маленького эльфа».

— Заманчивое предложение. Но как ты проверишь, выполнил ли я условия сделки, если будешь мертва? — усмехнулся Аргоах.

Эдиан задумалась… Да, во внезапно сверкнувшей у нее идее заключить с ним договор, было большое белое пятно. Проверить-то она никак не сможет…

— Я не знаю. Может быть, у тебя есть честь? — сказала она. — Или клятва особая… нерушимая для драконов.

Аргоах снова сверкнул плещущимся в глазах янтарем и уже открыто расхохотался.

— Что ж, такая клятва есть, маленький хитрый эльф! — он поднял ладонь. — Я согласен на твою бессмысленную сделку. Клянусь яйцом своей матери… — вокруг его ладони засветилось синее пламя. И добавил доверительным шепотом: — На самом деле драконы не несут никаких яиц. Но эта клятва действительно для них нерушима. Ты сама видишь — это та самая магия, что не даст мне нарушить обещание…

Эдиан кивнула, это было правдой, и дракон продолжил:

— …что я спасу ваш Эрбин от драконов, если решу убить тебя.

Синее пламя вспыхнуло сильнее и тут же погасло. Аргоах улыбнулся.

— Ты удовлетворена?

— Да! — твердо сказала Эдиан и выдохнула. Кажется, получилось. Безумная идея сработала. Хоть… она понимала, что дракону нет никакой выгоды давать клятву.