Тот, что лежал у нее во внутреннем кармане.

— Слава тебе, Боже! — прошептал Сионитл и устало добавил: — Я так до конца и не верил, что смогу найти дорогу… А иногда мне казалось… а вдруг все это просто сказки, и я веду вас неведомо куда…

— Ты молодец! — сказала Эдиан ободряюще, погладила его по плечу и поднялась с уступа, на который обессиленно присела. — Я пошла, Сионитл. Одна. Если у меня не получится, попробуй ты. У кого-то из нас должно получиться…

— Постойте, госпожа! — Сионитл вдруг перехватил ее руку с ключом, которой она уже потянулась к замочной скважине. — Я трус! Проклятый трус! Я вбил себе в голову, что я нечист, а вы чисты! Я отказался рисковать собой! Я пойду вместо вас!

— Перестань, ради Бога! — отдернула руку Эдиан. — Просто перестань! Сейчас не до этого! Я думаю, ты прав — я действительно никогда не мечтала о мировом господстве. Может быть… потому что я женщина. Может, еще почему-то! Но не мечтала. Это должна сделать я. И не вздумай меня останавливать, Сионитл. Иначе, — она улыбнулась, — мне придется усыпить тебя… или треснуть магией. Пожалуйста, не заставляй меня повторять эту… глупость.

Сионитл вздохнул и отошел.

— Вы делаете меня заложником моей совести, — сказал он. — Если вы не вернетесь оттуда, я никогда себе этого не прощу!

— А если не вернешься ты, то этого не прощу себе я, — лукаво улыбнулась Эдиан. От усталости улыбка, должно быть, была призрачная и неяркая. — И буду страдать всю жизнь. Уверена, ты предпочтешь страдать сам, а не заставить страдать меня. Подумай о других, Сионитл. Туда должен идти тот, у кого больше шансов.

Парень отвернулся, уперся рукой в стену и положил голову на локоть.

— Идите. И пусть ваш муж убьёт меня, если с вами что-нибудь случится.

— Он хоть и «черный ректор», но весьма справедлив, так что перестань, — ответила Эдиан.

Вложила ключ в замочную скважину и провернула…

Один раз, два раза… Ключ двигался свободно. Механизм не заржавел и не испортился. Древняя магия хранила его.

Эдиан провернула ключ в третий раз. Что-то щелкнуло, и дверь чуть приоткрылась. Эдиан потянула ее на себя, открыла и шагнула в полную темноту.

А вслед за этим Эдиан ощутила, что темнота подозрительно полная. Свет должен был литься снаружи, где через щели в туннеле проникало немного дневного света и горел светильник, который она оставила Сионитлу.

Стало не по себе. Эдиан оглянулась и обнаружила, что дверь у нее за спиной сама собой бесшумно закрылась. Она толкнула ее — дверь была неподвижной, как будто ее забаррикадировали. Неприятная тревога человека, запертого в темной ловушке, сковала сердце.

Она подышала, заставляя себя успокоиться. Попробовала разглядеть стены, но не тут-то было. Сюда не проникал даже лучик света, глаза не могли адаптироваться к темноте, настолько полной она была.

Эдиан провела рукой, чтобы зажечь магический светильник. И в тот же момент поняла, что она действительно в ловушке.

Магия ее не слушалась. Магии у нее не было.

Как в те ужасные мгновения, когда Кранг повесил ей на шею артефакт, блокирующий магическую силу.

На несколько мгновений подумалось, что это Сионитл заманил ее сюда. Зачем-то решил запереть ее в каменной гробнице, бессильную, лишенную любого шанса выбраться наружу, ведь ключ остался в замочной скважине снаружи.

Паника ударила в горло.

Эдиан сжала кулак. Нет. Она не будет так думать. Так не должно быть! Она не верит, что ученик, друг и слуга оказался таким негодяем! Да и какой ему от этого толк? Так он не получит ни артефакта, ни нормальной жизни. Да и Герберт уничтожит его, как только узнает. Достанет из любого отдаленного уголка мира и разотрет в порошок.

Сионитл не настолько глуп, чтобы не осознавать этого. И она не настолько глупа, чтобы не отличить истинную преданность от лживой.

Скорее по-другому. Либо это ловушка, но Сионитл не знал об этом. Либо… это испытание для того, кто осмелился пройти путем к кольцу драконов.

Эдиан снова подышала, чтобы взять себя в руки. Постояла и принялась шарить руками в темноте. Стены, кстати, были не холодные, их словно что-то грело изнутри. Она ощущала магию этого места, но не могла управлять ею и не могла применить свою магию.

Кажется, это коридор. Без разветвлений. Значит, ей нужно просто идти вперед. И будь что будет!

От усталости кружилась голова, но Эдиан, придерживаясь за невидимую стену, побрела вперед.

Так она шла минут пять, прежде чем руки не провалились в пустоту. Она поняла, что коридор закончился. Должно быть, она в большой пещере. Снова попробовала зажечь магический светильник, и снова ничего не вышло.

Она вздохнула. По правде, совершенно не знала, что ей делать дальше. Ощущала себя маленькой и беззащитной, затерявшейся во тьме и без единственного своего оружия — магии.

Хотелось сдаться. Сесть в темноте, обхватив руками колени, опереться спиной о стену, положить голову на руки и замереть, пока все не закончится. Например, пока она не умрет в этой ловушке.

И тут… Эдиан услышала странный звук. Словно сильный ветер порывами ходил по гроту. Отдельные его струи доносились до Эдиан, и они были… горячие. Даже обжигали кожу. Сердце судорожно забилось, этот ветер — и звук — напоминали дыхание огромного существа.

А спустя мгновение выше ее головы вдруг что-то вспыхнуло, как будто распахнулся занавес. Эдиан отшатнулась, вжалась спиной в стену и вдруг увидела: это был большой, больше ее головы, вытянутый глаз янтарного цвета со странным зрачком в форме песочных часов.

Не мигая, этот глаз насмешливо смотрел прямо на нее, и Эдиан не могла отвести взгляд. А спустя мгновение пещеру начал заливать призрачный синий свет. Он сочился со всех сторон, открывая взору силуэт огромного лежащего дракона. Черного, как ночь, с острыми шипами, хищной мордой. И насмешкой, прячущейся в каждом изгибе его невероятно опасного тела.

Эдиан зажала рот рукой, чтобы не закричать. Так вот ты какой, хранитель кольца, подумалось ей… Дракон. Тот, кто хранит власть над драконами, — тоже дракон.

— И что же привело тебя сюда, маленькая девочка, похожая на эльфа? — услышала она глубокий и тоже очень насмешливый голос.

Прямо у себя в голове. Он пронесся в ней, раскатами отдаваясь в каждом уголке ее разума.

— Я… я пришла за артефактом… кольцом драконов. Я… хочу спасти… всех, — пролепетала она вслух, чувствуя, что голова кружится все сильнее, и ее как будто выкидывает из тела. Видимо, ее хрупкое тело, лишенное магии, больше не могло выдерживать все удары, что она испытала за последние время.

Еще пару секунд расширенными от страха глазами Эдиан смотрела на дракона. Как все четче прорисовывается его силуэт, как мощный горячий ветер вырывается из его ноздрей. Смотрела, при этом словно витала над собой и над драконом.