Потом силуэт вдруг закружился, собрался в водоворот и схлопнулся в одну точку. Она перестала видеть что либо, лишь ощутила, как ее спина скользит по теплой каменной стене.

Когда Эдиан пришла в себя, она лежала, и ей было хорошо. В теле гуляла бодрость, какой просто не могло быть после всего, что происходило. «Дракон мне привиделся, — подумала она. — А может, я вообще никуда не ездила?»

Но на веки падал странный свет, ей показалось, что, если открыть глаза, он будет синим.

Медленно, с опаской она приподняла веки.

Нет, не приснилось… Она лежала на теплом каменном полу все того же, залитого синим, грота. А рядом с ней, на камешке, скрестив перед собой ноги сидел высокий мужчина с черными волосами, твердыми чертами и насмешливой складкой губ. Он искоса смотрел на нее.

Заметив, что Эдиан пришла в себя, он встал и посмотрел на нее уже прямо. И тут Эдиан содрогнулась… У мужчины были такие же глаза, как у дракона: янтарные, со зрачком в форме песочных часов. Его взгляд словно бы… отмерял время и взвешивал все — пространства, секунды, минуты… живых существ и события.

На нем были черные брюки простого элегантного кроя и облегающая рубашка с острыми, как клыки, лацканами. А под ними пряталось мощное, подтянутое тело.

— Здесь был дракон… Это… вы? — прошептала Эдиан и привстала, опершись на локти.

— Меня зовут Аргоах, — любезно ответил мужчина и протянул ей руку, чтобы помочь встать. — Я не хотел пугать тебя, маленькая. И мне пришлось отрегулировать твой изможденный организм. Юным девам не стоит доводить себя до подобного истощения, — закончил он насмешливо, и, видя, что Эдиан не спешит принять его руку, аккуратно взял ее пониже локтя и мягко поднял вверх.

В тот миг, когда его ладонь коснулась кожи, Эдиан словно… Нет, ее не пронзило искрами. Ее словно обволокло надежным горячим теплом.

— По крайней мере, не стоит спешить на подвиги, когда ты не выспалась, устала и ничего не ела, — поучительно продолжил он. — Итак, тебе нужно кольцо драконов, маленький эльф?

Эдиан опять вздрогнула. Дракон назвал ее так, как постоянно называл Герберт. Откуда он знает?! Или она действительно настолько похожа на эльфа?

— Почему вы так меня назвали? — испуганно спросила она вместо ответа. Рядом с этим странным существом она ощущала себя растерянным ребенком.

— Я немного изучил твой разум и твою душу, — мягко, бархатно и непринужденно ответил Аргоах, словно изучать чужие души — самое обыденное занятие. — И я согласен с твоим ректором, что это прозвище тебе очень подходит. Если ты еще не была эльфом, то обязательно им будешь… Я жду ответа. Так тебе нужно кольцо? Или ты просто пришла скрасить мое одиночество приятной беседой? В таком случае, признаюсь, я польщен, — он насмешливо изогнул бровь и усмехнулся.

Эдиан выдохнула. Пожалуй, с нее хватит страха. Вроде бы этот человек-дракон не собирается ее есть или сжигать пламенем. А легенды о драконах, способных обращаться людьми, ходили в народе, как сказки. Да, перед ней была ожившая сказка. И кто сказал, что эта сказка злая?

— Да, мне нужно кольцо, — произнесла она как можно тверже. — Вы хранитель кольца?

— Хранитель кольца? — Аргоах снова насмешливо поднял брови, в уголке его рта появилась едва заметная улыбка. — Да, я — Хранитель. Но не только и не столько кольца… Впрочем, да, за кольцом я присматриваю. Не постоянно — поверь, у меня хватает более важных дел. Так что тебе повезло, что ты застала меня здесь.

— Почему? — удивилась Эдиан.

— Потому что, когда я здесь — а здесь недурно думается в одиночестве, это неплохое место — то все решаю я. Если бы ты меня не застала, то сработала бы несложная система, которую я организовал столетия назад. Ты бы потянулась за кольцом, и… Думаю, ты знаешь, кто может взять кольцо? Только чистый сердцем. Чистоту твоего сердца, — он усмехнулся, глядя на Эдиан сверху вниз, и она в очередной раз ощутила себя ребенком, ведь он был даже выше Герберта, такой большой и уверенный в себе дракон, — измеряла бы система магии. Если оно недостаточно чистое, тебя бы убило магической вспышкой. А так измерять эту самую чистоту буду я, — теперь он тепло ей улыбнулся, мол, не бойся, но Эдиан поежилась. Дракон выглядел спокойным и отрешенным. Несмотря на его ободряющие слова, Эдиан не сомневалась, что он так же спокойно и отрешенно убьет ее, если сочтет недостойной.

Просто потому, что задумал такую «систему» когда-то. Но все же его слова вселяли надежду.

— И как вы будете измерять мою «чистоту»? — с опаской спросила Эдиан.

— О-о! Я проникну в самые глубины твоего разума, коснусь самых затаенных уголков твоей души, узнаю самые зловещие твои тайны! — рассмеялся дракон. И тут же стал серьезен. — Впрочем, не бойся. Я уже составил мнение о тебе. Уже сделал это. Так что попробуй взять кольцо — вон оно там, валяется у стены, — небрежным жестом он указал направо.

Кольцо там, конечно, не «валялось». У ближайшей стены пещеры был длинный каменистый выступ, тонкий и изящный, а на него, как на палец, было надето совершенно черное блестящее — и совершенно безобидное на вид — кольцо.

— Кстати, зачем оно тебе, маленький эльф? — непринужденно спросил дракон.

— Раз вы такой великий маг-телепат и побывали в моем разуме и моей душе, то знаете это, — почти огрызнулась Эдиан. Провоцирующие и неоднозначные фразы дракона, его насмешки начали ее злить.

Не то чтобы сильно… С Гербертом она привыкла к подобной манере поведения. Но, похоже, будучи отрешенным и спокойным древним существом, этот дракон переплюнул любимого ректора в этом искусстве.

— Верно, — чуть усмехнулся дракон. — Ну так что, нужно тебе кольцо? Или боишься?

— То есть я возьмусь за кольцо, и…? — уточнила Эдиан, посмотрев Аргоаху прямо в глаза. В янтарном море черными провалами темнели необычные зрачки и плескалось… почти веселье. Именно почти, потому что он не становился ни менее отрешенным, ни менее спокойным и уверенным.

— И если ты достойна, то получишь желаемое и уйдешь отсюда повелительницей драконов. Соблазнительно, не так ли? Если нет, то я убью тебя.

— Как убьете?! — испуганно изумилась Эдиан. Все же ей казалось, что дракон не настроен причинить ей вред… Несмотря ни на что. А, оказывается, он действительно готов сделать это легко и непринужденно.

— Как именно? Ударю разрядом магии — у тебя она заблокирована, ты не сможешь поставить защиту. Или испепелю драконьим огнем. Какая разница? Или у тебя есть какие-то предпочтения? — лукаво закончил он.

Эдиан поежилась.

— Нет, предпочтений нет! — огрызнулась Эдиан. — Кроме одного — если мне суждено умереть, я бы предпочла, чтобы никто не издевался надо мной перед смертью! Ты ведь уже знаешь, убьешь меня или нет, дракон! Ты был в моей душе… Ты знаешь ее. И, если собираешься убить, зачем ты привел меня в чувство, вылечил от усталости?!

— Не люблю изможденных девушек, — пожал плечами Аргоах.