Янтарное море, в котором мудрость и покой. Песочные часы взвешивают жизнь и находят баланс.

Глубина и ширина, спокойствие и уверенность. И бесконечное одиночество.

Захотелось протянуть руку и ладошкой коснуться этого одиночества — разбить его, как хрустальную искорку. Вытащить, как занозу, разрушающую гармонию.

Янтарное море обволакивало, чаровало, тянуло на дно…

Эдиан отвела взгляд.

— Я верна своему мужу, — сказала Эдиан. И поперхнулась, осознав, что говорит это вслух.

— Лети, маленький эльф, — улыбнулся дракон. И Эдиан поняла, что нужно идти. Вернее, бежать. Прямо сейчас. Иначе — не уйдет.

И все пойдет по другому сценарию. Преждевременному сценарию.

Она кивнула, прошептала «спасибо» и быстрым шагом пошла к выходу.

На этот раз Эдиан просто толкнула дверь — и она открылась. В глаза ей ударил неяркий свет.

А в следующий миг она увидела перекошенное горем лицо Сионитла.

— Госпожа моя, вы живы! — воскликнул парень, в его взгляде сверкнула неземная радость.

Дальше Эдиан действовала, как во сне. Думала совсем не о том, что ей нужно совершить. Предстоящее «великое дело» словно отошло в сторону, а она видела перед собой янтарные глаза со странными зрачками, смуглое лицо дракона, его усмешку.

И одновременно с этим проносились картины ее жизни. Их жизни с Гербертом. Как она оказалась в Академии, как ненавидела и боялась его, как училась, как разбила шар, а потом умчалась в Эллинойс и стала той, кто она есть теперь — Царицей Ущелий.

Эдиан знала, что поступила правильно. Она не должна была уходить с драконом.

Но знала и то, что будет видеть это янтарное море всю жизнь. Видеть и ждать… Непонятно чего. Просто душа подсказывала, что когда-нибудь они обязательно встретятся.

«Не в этой жизни!» — вспомнилась фраза, брошенная ею, когда дракон говорил о переменчивости человеческой любви. Человеческая любовь и верно переменчива. Мы влюбляемся, любим, теряем, обретаем. И далеко не каждому дано обрести партнера, с которым можно остаться на всю жизнь. Наверное, это нормально для людей.

Но про себя Эдиан знала точно, что их с Гербертом брак, «временный» на бумаге, на самом деле был на всю жизнь. Нерасторжимый союз, потому что в пределах этой жизни они должны быть вместе.

Почему? На это Эдиан не знала ответа.

Когда они с Сионитлом вышли из туннеля, драконы заполонили воздух над долиной. Видимо, те двое, кто преследовал их, привели «подмогу». Их ждали… Мощные твари пикировали вниз и изрыгали пламя совсем рядом с выходом из туннеля.

Эдиан схватил Сионитла за рукав и затащила обратно под защиту скал. А в следующий момент раздалось исступленное ржание. От страха перед драконами лошади потеряли разум. Пару мгновений Сионитл, ведший их в поводу, отчаянно боролся с ними, ускользая из-под конских копыт, потом животные вырвались и понеслись куда-то в поле, не разбирая дороги.

Навстречу своей смерти.

Эдиан ничего не успела… Пламя одного из драконов настигло лошадей. Сионитл судорожно вдохнул воздух.

— А я еще хотел повелевать ими… — прошептал он. Парня трясло.

— Когда-нибудь будешь! — сказала Эдиан. — Все, хватит! Налетались! — она подняла голову и, прежде чем Сионитл успел удержать ее, вышла из-под укрытия.

Воздела руку с кольцом… «Это несложно. Ты поймешь», — вспомнились слова Аргоаха. А гнев на драконов, спаливших ее лошадей, придавал уверенности.

— Ко мне! — и вслух, и мысленно произнесла Эдиан.

То, что происходило дальше, конечно, вошло в историю. Эдиан же чувствовала себя тогда очень маленькой, крошечной, но очень сильной. В ней не было ни тени страха. Весь выгорел, пока она «воевала» с другим драконом — Аргоахом.

Все драконы, что разили магов в долине, и те, кто кружил вокруг, вдруг обернулись. Несколько мгновений они словно сопротивлялись власти крошечной фигурки вдалеке, закладывали круги, крутили шеями. Эдиан видела, как несколько драконов заметались в воздухе.

А потом они послушно полетели в ее сторону…

Спустя пару минут она стояла спиной к скалам, а напротив нее в воздухе зависла армия драконов. Сколько их тут, подумала Эдиан, сотни…? Да, должно быть, сотни… Они закрыли от нее небо и солнце.

Один из драконов — самый большой, темно-коричневый, видимо, вожак — осторожно приблизился, так что Эдиан ощутила его горячее дыхание. Сионитл у нее за спиной судорожно сглотнул.

— Улетайте на свои пустоши. И больше не возвращайтесь сюда. Там достаточно места, чтобы гнездиться. Эти земли теперь принадлежат людям, — произнесла Эдиан, держа руку с кольцом над головой, хоть и чувствовала, что в этом нет необходимости. Достаточно наличия кольца и четких приказов.

— А ты, — она посмотрела на не очень большого синего дракона из первого ряда, который казался ей безобиднее других, — останься. Подчиняешься мне.

Эдиан показалось, или в янтарных глазах синего дракона блеснуло что-то похожее на… радость?

Несколько мгновений ничего не происходило. А потом темно-коричневый вожак бросил на нее острый взгляд, дважды взмахнул крыльями — Эдиан чуть не сбило с ног потоком воздуха — и взвился вверх.

Мерно взмахивая крыльями, он полетел на юг, в Великие Пустоши. Остальные драконы один за другим устремились ему вслед.

Эдиан выдохнула и опустила руку, глядя на то, как одинокий синий дракон опускается на землю, складывает крылья и встает, наклонив голову в ее сторону. Вскоре они остались втроем: Эдиан, Сионитл, вышедший из тени спасительных скальных стен, и синий дракон, ждущий приказаний.

— З-зачем вы его оставили? — запинаясь, спросил Сионитл, испуганно глядя на дракона.

— А как еще мы доберемся до своих… — вздохнула Эдиан. — Лошади-то погибли… Пусть отрабатывает, раз уж они их убили.

— Вы хотите лететь на нем? — глаза Сионитла в ужасе расширились. — Да я никогда в жизни…!

— А как еще?! Сионитл, кажется, это твои, а не мои предки летали на драконах! Наверняка, ведь летали! Тебе нужно привыкнуть — однажды я отдам кольцо тебе! — рассмеялась Эдиан. Все пружины внутри нее разжались. Ей было легко и радостно. И немного больно.

Хотелось и смеяться, и плакать. Вообще непонятно, чего хотелось! Лишь одно знала точно — ей хотелось к Герберту. В его сильные объятия. Услышать его ругань, бурю его возмущения… И ощутить вихрь его любви.

— Когда выучишься в Академии! — добавила она и подмигнула Сионитлу. — Я буду твоим научным руководителем! На кафедре «драконологии», которую организую!

На самом деле идея организовать такую кафедру пришла Эдиан в голову ровно в тот момент, когда она ее озвучила.

— Пойдем, Сионитл, — она взяла испуганного парня за руку и повела к дракону. — Рано или поздно ты перестанешь их бояться!