Особенно тяжелое положение в начале 1921 года сложилось в крупных промышленных центрах, прежде всего в Москве и Петрограде. Волнения в Петрограде, выступления в других регионах страны оказали серьезное влияние на настроения моряков, солдат и рабочих Кронштадта. 24 февраля 1921 года в Петрограде начались забастовки и митинги рабочих с политическими и экономическими требованиями. Петроградский комитет РКП(б) расценил волнения на заводах и фабриках города как мятеж и ввел в городе военное положение, арестовав рабочих активистов. Эти события послужили толчком к восстанию гарнизона Кронштадта. 26 февраля из Кронштадта в Петроград были направлены делегации команд линкоров «Петропавловск» и «Севастополь». 27 февраля они выступили на общих собраниях команд кораблей с сообщением о причинах недовольства в Петрограде, а также о волнениях моряков линкоров «Гангут» и «Полтава», стоящих на Неве. 28 февраля 1921 года состоялось собрание команд линкоров «Севастополь» и «Петропавловск», на котором была принята резолюция с требованиями провести перевыборы Советов, упразднить комиссаров, предоставить свободу деятельности социалистическим партиям, разрешить свободную торговлю.

1 марта на Якорной площади Кронштадта (центр города) было шумно. Собралось не менее 15 тыс. человек. Ждали, что скажет приехавший через залив с подтаявшим льдом председатель ВЦИК Калинин М.И. Матросская «братва» сначала встретила Михаила Ивановича Калинина аплодисментами – не побоялся, приехал. И вот Калинин в бурлящем Кронштадте. С женой – без охраны, проводников. Но недолго слушали военморы речь председателя ВЦИК. «Кончай старые песни!», «Хлеба давай!» – орали тысячи глоток. И митинг подавляющим большинством голосов принял резолюцию с требованием перевыборов Советов, свободы деятельности социалистических партий, политическую амнистию, упразднения института комиссаров и политотделов, предоставления крестьянам полного права распоряжаться землей, за борьбу со спекуляцией. В ночь с 1 на 2 марта мятежники арестовали руководителей Кронштадтского Совета и около 600 коммунистов, в том числе и комиссара Балтфлота Кузьмина.

2 марта на собрании делегатов от частей и кораблей был образован Временный революционный комитет (ВРК), призывающий к новой революции. Во главе ВРК стал эсер, старший писарь линкора «Петропавловск» 29-летний матрос С.М. Петриченко. В комитет также вошли «беспартийные» моряки. Большую роль в мятеже играли эсер-максималист А. Ламанов и бывший священник Путилин (отец Сергий), служивший ранее в Кронштадтском соборе. Они редактировали «Известия временного революционного комитета».

Используя мощные радиостанции военных кораблей, ВРК немедленно передал в эфир резолюцию митинга и просьбу о помощи. Первоклассная крепость, хорошо укрепленный островной бастион со складами боеприпасов, прикрывавшая подступы к Петрограду, оказалась в руках восставших. В этот же день было принято «Обращение населения крепости и Кронштадта». Оно было опубликовано в «Известиях Временного революционного комитета» 8 марта 1921 года.

Восстание в Кронштадте пытались поддержать и внутренние, и внешние враги советской власти. После первых же выстрелов в Кронштадт прибыл из-за границы Вилькен П.В., бывший командир линейного корабля «Севастополь», бежавший в свое время от революции. Он предложил «ревкому» помощь в лице 800 вооруженных офицеров и оставался в городе во время мятежа в качестве «представителя» русского отдела американского Красного Креста в Финляндии. Мятеж поддержал и лидер кадетов П.Н. Милюков. Лидер эсеров В. Чернов предложил мятежникам помощь людьми, даже намеревался «прибыть лично, отдать свои силы, авторитет делу народной революции».

Эмигрантский антисоветский «Административный центр» получил от бывшего царского посла в Соединенных Штатах Америки Б.А. Бахметьева 25 тысяч долларов и отправил их в Кронштадт. Кроме того, «Административный центр» прислал из Парижа 50 тысяч франков и установил связь с русскими банкирами и промышленниками, находившимися в Париже, для организации снабжения мятежников продовольствием. Одновременно с этим меньшевики, эсеры, анархисты и нелегальная группа «уполномоченных собрания представителей фабрик и заводов Петрограда» вели агитацию среди рабочих Петрограда в поддержку мятежников. Однако питерские рабочие, поняв, к чему могут привести забастовки на предприятиях, осудили мятежников. Ход восстания подтверждает, что его никто не готовил. Будь у матросов организаторы и продуманный план, выступить следовало бы на две-три недели позже. Тогда лед в Финском заливе растаял бы, и Кронштадт сделался бы неприступным.

Почему же восстали матросы, которые всегда были верной опорой революции? Может быть, им действительно не хватало хлеба? Может быть, поддались военные моряки на агитацию – эсеров, анархистов и просто белогвардейцев? Нет, дело было в другом. На флот в годы Гражданской войны пришли крестьяне. Они принесли с собой и свою крестьянскую думу – жить свободно на свободной земле. Это значит еще и свободно работать и торговать. Но свободы никакой как раз и не было.

Причина недовольства народа (не только матросов) была проста: фактическая отмена денег и переход к прямому распределению «каждого пуда хлеба, каждого пуда угля» вызвали в стране голод. «Восстание в Кронштадте могло стать детонатором. Вся Россия могла полыхнуть», – писал Виктор Суворов.

Фактически мятеж подняла только часть матросов Кронштадта, позже к мятежникам присоединились гарнизоны нескольких фортов и отдельные обыватели из города. Единства среди восставших не было. Если бы весь гарнизон поддержал восставших, то подавить восстание в мощнейшей крепости было бы намного труднее, и пролилось бы больше крови. Матросы Революционного комитета не доверяли гарнизонам фортов. Поэтому на форт «Риф» было направлено свыше 900 человек, на «Тотлебен» и «Обручев» – по 400 матросов с острова. Комендант форта «Тотлебен» Георгий Лангемак (будущий один из создателей знаменитой «катюши»), категорически отказался подчиняться ревкому, за что был арестован и приговорен к расстрелу.

К непосредственным причинам восстания военных моряков в Кронштадте можно отнести и такие. Это достаточно сильное моральное разложение экипажей линкоров «Севастополь» и «Петропавловск». В 1914—1916 годах балтийские линкоры не сделали ни одного выстрела по неприятелю. Два с половиной года экипажи находились в ожидании выхода в море, но, увы, линкоры-дредноуты так и не сделали ни одного боевого выстрела за всю Первую мировую войну. На матросскую массу в Кронштадте сказывалось негативное воздействие «отцов-командиров». Вместо того, чтобы назначить в Кронштадт настоящего боевого командира, который бы навел порядок в «матросской вольнице», где были сильны позиции анархистов, командиром Красного Балтийского флота в июне 1920 года был назначен Федор Раскольников, протеже Л. Троцкого-Бронштейна. Среди военных моряков началась пропаганда троцкизма. Раскольников практически не занимался служебными делами, а занимался в основном распространением идей троцкизма. Он всячески подрывал позиции лидеров большевиков. Раскольникову удалось втянуть кронштадтскую партийную организацию численностью около 1,5 тыс. большевиков в «дискуссию о профсоюзах».

Как подавили восстание в Кронштадте

Кронштадский мятеж продолжался до 18 марта 1921 года и был жестоко подавлен. События в Кронштадте вызвали резко отрицательную реакцию советского руководства. 2 марта в Петербурге было введено осадное положение. 4 марта опубликовано правительственное сообщение, в котором Кронштадтское восстание трактовалось как «мятеж», подготовленный белогвардейцами и агентами Антанты, а все его участники объявлялись «вне закона». Советским властям удалось прекратить волнения в Петрограде (сыграла свою роль и официальная пропаганда о «контрреволюционном» характере восстания). Все попытки восставших разъяснить свою позицию и вступить в переговоры пресекались. Кронштадтцы добивались открытых и гласных переговоров с властями, однако позиция последних с самого начала событий была однозначной: никаких переговоров или компромиссов, мятежники должны сложить оружие безо всяких условий. Парламентеров, которые направлялись восставшими, арестовывали. Последовали репрессии в отношении родственников руководителей восстания. Их брали в качестве заложников. В числе первых была арестована семья бывшего генерала Козловского. Вместе с ними были арестованы и сосланы в Архангельскую губернию все их родственники, в том числе и дальние.