защитных средств можно обойтись. Смелее, мой юный падаван, — она с улыбкой кивнула в сторону опущенной аппарели.

— Ага, смело идем туда, где не ступала нога человека по имени Нил Коррин, — пробурчал юноша.

Сойдя с трапа, они немедленно были встречены четверкой местных служащих.

Двое викваев в кирпично-красной броне удерживали на изготовку новенькие бластерные ружья Г-8; короткие и легкие, в крепких лапах серокожих экзотов они обманчиво выглядели неопасными игрушками. Угольно-черные глаза охранников внимательно зыркали из-под бугристых надбровных дуг.

Не менее черными были глаза их командира, нимбанца в синем кителе. Таможенный офицер был заметно молод — обычные для его вида усы не свисали с мясистых розовых щек его моржеподобной физиономии, а топорщились короткими вибриссами. Юный служака всем своим существом излучал скуку и нетерпение, барабаня пальцами по датападу, который держал в руках. Носок форменного сапога таможенника то и дело постукивал по закопченным дюрасталевым плитам посадочной площадки.

Стоящий рядом с ним протокольный дроид, напротив, своей неподвижностью напоминал статую — исцарапанную, покрытую вмятинами статую из потускневшего от времени металлокомпозита. Его функционирование выдавал лишь блеск оптических сенсоров на безжизненной маске человекоподобного лица.

Едва Нил с наставницей вступили на посадочную площадку, таможенник затараторил на беглом общегалактическом.

— Приветствую вас на Шрилууре, мое имя — Алид Вермол, назовите свои имена и причину прибытия, если вы не говорите на общем — обратитесь к переводчику, — выдав свою тираду на одном дыхании, он нетерпеливо кивнул в сторону дроида, и ожидающе уставился на новоприбывших.

— Давик Хофу, глава грузоперевозочной компании «Хофу и партнеры», — с вальяжной обстоятельностью ответил Нил. — Это — моя жена Тила, одна из, хм-гм, партнеров. Цель? Так это, контракт, конечно. На кой еще нам лезть в вашу дыру, офицер Вермол, уж простите за прямоту? Погодка-то у вас — не ахти, даже для внешнего кольца. Жаль, крытый ангар для нас будет совсем уж лишней тратой…

— Перешлите на мой датапад цифровые слепки удостоверений личности, лицензию на пользование кораблем, декларацию груза, и данные вашей компании, — недовольно зачастил нимбанец, прерывая разглагольствования Нила. — И побыстрее, пожалуйста, не задерживайте процесс первичной фильтрации, на моем участке еще пять новых посадок, — так же резко умолкнув, он вперил в юношу недовольный взгляд.

— Э, кхм, да не тарахтите вы так, офицер, — тому почти не понадобилось играть замешательство. — Я за вами не поспеваю. Вы уж простите, мы на Альдераане торопиться не привыкли. Пока нерфа на выпас выгонишь, пока он наестся, да обратно в загон вернется — уже и день прошел, хе-хе, — юноша добродушно засмеялся. — Я-то сам не из пастухов, но так уж у нас говорят, — благостно продолжил он, упорно игнорируя напряженное дрожание вибрисс нимбанца, его нахмуренные брови, и все более нервное постукивание по датападу. — Чего вы там хотели — документы? На корабль, груз, да на нас с Тилой? Уж вы не беспокойтесь, сейчас все будет в лучшем виде.

Он неторопливо снял с пояса планшет, и принялся без спешки прожимать клавиши. Таможенник нетерпеливо ожидал, переминаясь с ноги на ногу. К тому времени, как Нил закончил, нимбанец выглядел так, словно был готов выхватить у юноши датапад, и ввести нужные команды за него — бледно-розовая физиономия офицера то и дело кривилась в раздраженных гримасах. Стоило планшету Вермола пиликнуть, как нимбанец впился в него взглядом, проглядев всё пересланное за несколько секунд.

— Все в порядке, следуйте в здание таможни по линии белой разметки, отмеченной литерой «креш», не сходите с линии и не пытайтесь покинуть космопорт в обход проверки, территорию охраняют автоматические системы безопасности, — отбарабанил Алид Вермол, и, развернувшись на пятках, двинулся прочь широкими шагами. За ним неуклюже проковылял протокольник, и мерно затопали военные ботинки викваев.

— Э, системы безопасности? — с долей беспокойства проговорил Нил в его спину. — Нелетальные, надеюсь? Не хотелось бы попасть под бластер из-за того, что я и Тила заблудимся в этой вашей кутерьме, офицер… — последние слова прозвучали в пустоту — нетерпеливый нимбанец успел скрыться. Юноша удовлетворенно улыбнулся.

— Ты уверена, что наша легенда выдержит таможню? — вполголоса спросил он наставницу. — Она же чуть ли не на коленке сляпана, как и документы. Имена я вообще придумал — с пару недель назад, когда мы на Гата охотились.

— Выдержит, — тихо успокоила его Луминара. — На таможенных кордонах нас просветят на носимую контрабанду, и все. Проблемы могли быть только с первичной фильтрацией, но тот нимбанец не станет нас проверять — побоится наткнуться на твоего соотечественника, такого же неторопливого, — она весело хихикнула. — Ты где альдераанского говора нахвататься успел?

— Нигде, — улыбнулся юноша. — Я копировал капитана Байтелла, и того небритого типа из голосериала «Дюраниевая хватка». Про нерфов — тоже оттуда. Повезло, что офицер Вермол не фанатеет от альдераанской пастушьей романтики.

— Среди нимбанцев, ты скорее фанатов сложных математических вычислений найдешь, — фыркнула мириаланка. — Пойдем, нужно закончить со всей этой таможенной волокитой.

Бок о бок, они направились к пандусу, ведущему с посадочной площадки — обширной дюрасталевой платформы, покоящейся на массивных решетках опор. Шагая по ребристому металлокомпозиту, Нил с довольным видом сжимал ладонь Луминары — пользоваться ее поддельным статусом жены он намеревался на все сто.

— Гостиничный номер для новобрачных, — промурлыкал он себе под нос, невольно начиная строить планы. — С кроватью в половину этого номера размером. И чтоб с регулируемой высотой кровать, а то надоело стоять у края на полусогнутых…

— Гляди лучше под ноги, — со смехом посоветовала мириаланка.

Ее замечание было нелишним: дешевый керамокрит, которым был замощен один из крупных космопортов города Днальвек, был порядком занесен песком и пылью. Сухие и порывистые шрилуурские ветры, овевающие суровую родину викваев, часто несли с собой содержимое ее обширных пустынь. Разметка, упомянутая нимбанским таможенником, поблекла от времени и секущих песочно-ветровых прикосновений, а нужная Нилу и его наставнице буква «креш», отмечающая их дорожку, порой скрывалась под пылевым покровом.

Несмотря на поздний час, днальвекский космопорт полнился оживленной суетой. Извилистый путь Луминары с падаваном вел их мимо разнокалиберных пространств для посадки, отличающихся шириной, высотой, и занятостью. Посверкивали длинные плафоны посадочных огней, окаймляющих площадки. Гудели репульсоры, ревели турбины, и тихо мерцали ионные двигатели садящихся и взлетающих кораблей. Космопортная обслуга в серых форменках возилась у вскрытых технических лючков приземленных судов, обмениваясь громкими и отрывистыми репликами. Спешили по своим