меня Натаниэля, этот преданный друг держал вдали младшую герцогиню. Когда двое заговорщиков многозначительно друг на друга глянули, утвердилась в своих подозрениях.

Вот, интриган Змей, и рыжика в свои махинации втянул. Герцог, посмотрев на меня, понял по моему выражению лица, что я в курсе их авантюр, внезапно мне подмигнул, тем самым, коварно делая и меня их сообщницей.

От возмущения отпила немного больше напитка и чуть не закашлялась.

— Натаниэль, представьте мне свою спутницу, — внезапно заговорила герцогиня, прервав мои размышления. — Сдаётся, мы не знакомы.

"День сегодня что — ли такой! — мысленно взмолилась я, — эта семейка решила меня совсем довести до крайности. Второй раз знакомиться с женой герцога нет никакого желания, я и первый-то еле выдержала!"

Посмотрела ей прямо в глаза, отчего-то сейчас было ещё тяжелее видеть эту хорошенькую блондинку. По красоте, я ей конечно, проигрываю. Но не это главное, сейчас Давей знает, кто я, знает, что я чувствую, и молча наблюдает за моей реакцией на соперницу. Как тяжело удержать лицо и улыбаться, как ни в чем не бывало. Очень кстати старшая герцогиня довела меня до белого каления, она придала мне сил.

— Марион Джемма, графиня Уиллер, — быстро исправил положение Натан и немного тише мне:

— Гвен Уэйт, герцогиня Лаисская!

"Ещё одна! — захотелось воскликнуть с досадой. — Столько Лаисских на меня одну — перебор!"

Тем не менее, мы с ней вежливо, но холодно раскланялись.

— Графиня Уиллер? — протянула Гвен задумчиво, осмотрев меня с ног до головы. — Но ведь… Натаниэль, с Вами была другая девушка, и тоже графиня Уиллер?

— Да, — ответила я вместо сконфузившегося графа, выдав первое, что пришло в голову: — То была моя сестра. Почти родная…

И прикрыла глаза, закусив губу.

"Что я говорю?! Это герцогское семейство пробуждает во мне самые тёмные стороны моей натуры! Так и лезет из меня всякий вздор. Её Светлость таки права, достаточно вывести человека из себя и всё его нутро покажется наружу. Сразу становится видно, кто, что из себя представляет".

— Сестра? — удивлённо протянула Гвен. — Но Вы совсем не похожи!

— Так бывает, — возразила ей. — У нас отцы разные!

После этой фразы, мужчины дружно потянулись к бокалам, что так вовремя принёс слуга, пряча озорные улыбки.

Только Натан смущённо на меня поглядывал. Он птица совсем другого полёта, прямой и простодушный, ему не понять такие выходки. Вон герцог с рыжиком веселятся, я такая же, как эти двое, авантюристка, так и хочется к ним присоединиться, а перед графом стыдно.

Глава 12

Мы перекинулись ещё парой ничего не значащих фраз, обсудили нынешний бальный сезон, и тёплую погоду. Когда внезапно по залу прошёл шум, а музыка разом стихла.

Все головы повернулись в сторону входа. Не знаю, что там было, я со своим ростом даже не пыталась что-то увидеть. Да и не надо было. Через некоторое время в поле моего зрения показалась дивная процессия. Словно корабль, рассекающий волны, она приближалась к нам. Впереди вышагивал невысокий плотный человек, и, по мере его приближения, присутствующие расступались, склоняясь в низких поклонах.

По залу, словно нарастающий шум моря, прошёл шёпот: "Его Высочество, Его Высочество!"

Весенний бал посетил сам принц? Я впервые вижу наследника престола. Однажды я слышала его голос, а вот теперь довелось и увидеть.

На особу королевских кровей он был мало похож. Помня, как выглядит король: статный, высокий, даже сейчас в преклонных летах имеющий военную выправку. Принц мало был на него похож. Если бы не дорогие шёлковые одежды, огромная свита и высокомерный взгляд, можно было бы принять его за мелкого торговца.

Когда Его Высочество подошёл к герцогу, из них двоих был больше похож на принца Давей и мне кажется, это заметили все вокруг. Тогда немного понятна вражда двоих самых влиятельных людей нашей страны. Сердце тревожно ёкнуло.

Мужчины дружно склонили головы, а дамы, и я в том числе, присели в реверансах.

— Лорд Саблер, — обратился к Его Сиятельству наследник. — Вы сегодня оделись пиратом, кажется, и в детстве Вы любили играть в разбойников.

Обернулся к своей свите, ища поддержки, и те захихикали, как будто он сказал что-то очень остроумное. То как это было проделано, должно было оскорбить герцога.

Но тот лишь снисходительно улыбнулся.

— Ваше Высочество как всегда внимательны, — заговорил холодно, и в зале повисла гробовая тишина.

А мне сделалось страшно.

— Вы верно заметили, я люблю постоянство. И в вопросах одежды остаюсь консерватором.

И в каждом слове Змея, могу поклясться, звучал двойной смысл. Но принц, сдаётся, ничего не понял.

Сам он был разодет в такие разноцветные одежды, что глаза рябило.

— Смотрю, семейная жизнь пошла тебе на пользу, — выдал вновь наследник и голос его был такой елейный, что мне сделалось дурно. — А я тебе сколько раз говорил, что пора жениться. Я ведь был прав!

И он так самодовольно улыбнулся, как будто это он лично обвенчал герцога.

— Вы всегда правы, — поклонился Давей и стоявшие рядом опустили взгляды к долу. Потому что сказано это было таким тоном, что даже я, не до конца понимающая что происходит, ясно различила сарказм.

Только принц принял всё за чистую монету.

— Я рад, что ты остепенился, мне рассказали, что ведёшь праведный образ жизни, бросил свои похождения, — продолжил отеческим тоном, несмотря на то, что они ровесники. — С такой красавицей женой и немудрено.

Гвен при этих словах зарделась, словно маков цвет, а для меня каждое его слово было словно нож в спину. И хоть понимала, что это всего лишь слова, но хотелось провалиться сквозь землю, только бы не слышать.

— Пора бы Вам позаботится о наследниках, — решил добить меня принц. — Не тяни с этим! Время идёт.

Давей вновь поклонился, соглашаясь. И принц, явно довольный своим выступлением, двинулся, чтобы уйти, но внезапно остановился совсем рядом со мной.

— Какой интересный рисунок! — произнёс изумлённо.

Только по создавшейся странной тишине, поняла, что Его Высочество говорит о моём маскарадном художестве.

Не смея поднимать взгляд, присела в реверансе, моля провидение, чтобы он просто прошёл мимо.

— Не смущайтесь, — хохотнул принц. — Взгляните на меня.

Как это было ни ужасно, пришлось посмотреть ему в глаза.

— Ох! — выдал тот, немного отшатнувшись. — Какой взгляд! Таким впору костры поджигать!

Я, испугавшись, вновь потупила очи долу.

А наследник какое-то время ещё постоял рядом со мной, а после, к моему облегчению, больше ничего не сказав, убрался восвояси. Только вокруг повисло непонятное напряжение, и взгляды, обращённые в мою сторону, стали недобрыми.

Даже герцог был, кажется, в ярости.