— Зачем Вы это делаете? — сорвалось с языка раньше, чем я успела подумать.

— Чтобы ты, наконец, поняла, что ты моя, и прекратила эту бессмысленную войну, — объяснил он так ласково, что новая волна мурашек пробежала по коже.

"Чего возомнил!" — хотела от возмущения ляпнуть ему какую ни будь гадость, но не успела.

— Что за война? — послышался рядом бойкий голосок. — Кто с кем воюет?

Рядом с нами словно гриб из-под земли появилась сама старшая герцогиня Лаисская, собственной наглой персоной.

Пока я фокусировала на ней взгляд и пыталась кое-как собрать себя и свои мысли в кучку, она повернулась к сынуле.

— Давей, мальчик мой, представь мне свою знакомую! — заявила слегка капризно.

— Мама, это Марион-Джемма, графиня Уиллер! — начал он послушно и явно недовольно тем, что миледи помешала его планам, и добавил уже мне:

— Леди Марион, перед Вами моя матушка, герцогиня Лаисская.

— Не нужно этого официоза, — перебила его та. — Можно просто Маргарет!

И осмотрела меня с ног до головы оценивающе.

— Мне стало очень интересно, кого это мой сын провожал таким горящим взглядом и отчего в волнении скрылся, забыв о долге.

Давей в ответ на эту тираду закатил глаза к потолку, а я опустила взгляд, пытаясь сдержать усмешку. Помня, что его мамочка очень любит шокировать окружающих. И сейчас явно в ударе.

— Так кто же Вы, прекрасная незнакомка? Его любовница?

Я даже задохнулась от возмущения, но видя её лукавый взгляд, быстро взяла себя в руки. Гордо задрав подбородок, ответила, так же с нахальством глядя ей прямо в глаза одно короткое: "Нет!"

— Хм… — она прищурилась. — Неужели я ошиблась?! Обычно я никогда не ошибаюсь.

Задумчиво спряталась за веером, а потом, словно осенённая идеей, неожиданно выдала радостно:

— А! Вы только метите в его любовницы?

"Нет, это ни в какие рамки уже!"

— Нет! — теперь мой ответ прозвучал зло.

Давей лишь наблюдал за нашей перепалкой, настолько внимательно, что я начала подозревать этих двоих в сговоре.

— Я всё поняла, — уже спокойней продолжила герцогиня, внимательно изучив моё лицо. — Вы были его любовницей?

"Всё! Она меня достала!"

— А это будет не сильно невежливо с моей стороны, — начала я терпеливо, но закончила, ехидно улыбнувшись: — Если я пошлю Ваше Сиятельство куда подальше?

Та на секунду замерла огорошено, но в следующую задорно расхохоталась.

— Только попробуй дерзкая девчонка… — произнесла с запалом, но герцог внезапно вмешался, перебив её на полуслове:

— Ваша Светлость, довольно смущать девушку.

Герцогиня, не ожидавшая подобного от сына, с удивлением приподняла свои красиво изогнутые брови, недоверчиво взглянув отпрыска. Такого она явно не предвидела, и следующие её слова подтвердили мои догадки.

— Он тебя защищает! — заявила мне со странными интонациями в голосе. Не понятно было, то ли она радуется, то ли досадует.

— Вам бы хотелось иного? — не оставила и я без ответа её возмущение.

Её Сиятельство вновь оглядела меня с ног до головы оценивающим и теперь серьёзным взглядом.

— Смотри-ка, не смутилась, не покраснела, не сбежала, визжа в испуге. Мне нравится эта девочка! — выдала стоявшему рядом Давею. — Крепкий орешек. С ней забавно вести беседы!

— Ты не представляешь насколько крепкий, — подхватил герцог. — Я уже себе ни одну шишку набил.

— Шишки тебе полезны, может, поумнеешь, — отмахнулась, хохотнув миледи.

"Я вообще-то тут!" — хотела было возмутиться, но Её Светлость меня опередила.

Обратившись ко мне, теперь уже с теплотой в голосе произнесла:

— Буду очень рада видеть Вас в моём поместье!

И, резко развернувшись, так же внезапно, как появилась, исчезла.

"Это что, она меня так странно в гости пригласила? Кто поймёт этих вельмож, их развлечения не постижимы".

— Простите её бестактность, — извинился за матушку герцог, как только та удалилась на достаточное расстояние. — У Маргарет это обычная манера разговора — испытывать людей на прочность.

— И ей это удаётся, — добавила я, глядя любительнице провокаций вслед.

К моему огромному облегчению в тот же момент заметила и спешащего к нам Натаниэля.

Увидев рядом со мной герцога, Натан злобно сверкнул глазками. Что же с ним такое Змей сделал, что он сейчас в ярости?

— Непростительно с вашей стороны граф оставить такую очаровательную леди грустить в одиночестве, — заявил Давей, пытаясь скрыть усмешку, как только граф очутился рядом с нами.

"Вот гад, ещё и насмехается!" Захотелось заступиться за несчастного.

— Я рада, что Вы вернулись, — произнесла как можно ласковей, беря из рук Натана бокал с шампанским.

— Вы как всегда великодушны, — ответил мне граф, а Его Сиятельству бросил полу утвердительно: — Это ведь Ваших рук дело?!

— Что? — переспросил с самым невинным видом герцог, и лишь хитрый блеск глаз выдавал этого пройдоху.

Мне безумно захотелось знать, что же с Натаниэлем приключилось, но боялась ещё больше сконфузить и без того выглядевшего растревоженным лорда.

— Я успела по Вам соскучиться, — выдала вместо этого, и отсалютовала бокалом, одарив графа нежным взглядом.

Боковым зрением заметила, как выражение лица Его Сиятельства вмиг стало недовольным, и раздражительным.

"Так тебе! — подумала удовлетворённо. — Не только Вам с матушкой над людьми измываться!"

— Простите за опоздание, — виновато произнёс Натан, зло взглянул на герцога.

— Вам не за что извиняться, — поддержала графа и тоже недобро посмотрела на Давея, давая понять милорду, что подозреваю, в чём причина его задержки.

При этом выражение лица Змея из огорченного тут же трансформировалось в радостное, как будто он подвиг совершил, а не пакость сделал.

Словно нахулиганивший мальчишка, чертенята в глазах так и пляшут. Еле сдержалась, чтобы не заулыбаться в ответ. Спряталась за бокалом с шампанским, делая вид, что смакую.

— Пожалуй, мне тоже стоит выпить! — заявил тем временем герцог, выискивая в толпе слуг.

"Он что, весь вечер намерен возле нас проторчать? — пришла вдруг мысль. — Это же никакого развлечения, только и знай, что держи себя в руках. Надо срочно идти танцевать, и вообще, стараться держаться от него подальше".

Только этим моим планам пока не суждено было сбыться.

— Какая хорошая мелодия, — намекнула графу, что пришло время танцев.

Он парень сообразительный, понимающе кивнул, и хотел было подать мне руку, как нас перебили.

— Ваше Сиятельство! Граф! Леди! — поприветствовал всех сразу неожиданно подошедший рыжик. И всё бы ничего, его я даже рада была видеть, да только он привёл за руку жену герцога.

Моё настроение тут же упало ниже туфелек на мраморный пол.

Аден явно был счастлив от неё избавиться. Лишь леди отошла от графа и стала рядом с Его Сиятельством, кажется, даже вздохнул свободней.

Сразу же догадалась о роли рыжика в предыдущей выходке. Пока как-то убрали на время от