class="p1">— Ты! — воскликнула она, ударив Его Сиятельство маленькими кулачками по груди. — Не смей ко мне приближаться!

Стараясь превозмочь уже выступившие на глазах слёзы, резко оттолкнула его и побежала, на чужих, ставших ватными ногах, прочь.

Вбежав к себе в комнату, девушка первым делом заперла дверь на засов, да ещё и тяжёлым сундуком подпёрла для верности.

И только потом позволила себе расслабиться. Сердце всё ещё пыталось выскочить из груди, тело била мелкая дрожь.

"А вдруг, он говорил ей правду? — подлая мысль буравила сознание, не давая покоя. — Что, если он тоже пострадавшая сторона?"

Но тут же воспоминания ворвались в стройный ряд рассуждений и всё смели на своём пути: "Нет! Я не должна ему верить! Его Сиятельство умеет искусно врать. Всё, что ему нужно — это перстень власти!"

Мари решительно вскочила, собираясь пойти и швырнуть ему в лицо украшение. Но у порога остановилась, боясь, что если он получит кольцо — навсегда исчезнет из её жизни…

Герцог остался один, в ставшей без неё такой пустой и холодной гостиной. Сжав до боли, до побелевших костяшек кулаки, зажмурился, сдерживая гнев на самого себя.

Он опять всё испортил. Вместо того, чтобы постепенно завоёвывать её доверие, не сдержался и вновь оттолкнул свою малышку.

Вернувшись к камину, налил бокал вина и, подняв его в честь прекрасной Мари, залпом выпил.

"Ты всё равно будешь моей!" — пообещал Лисе мысленно, укладываясь на небольшом диванчике спать.

Но утренние события и явившийся посетитель пошатнули его уверенность и привели в состояние дикой ярости.

Глава 11

Утром, первым делом, после того, как привела себя в порядок, спустилась в гостиную, проверить, ушёл ли герцог.

Увидев пустующий диван, ощутила отчего-то разочарование. Встряхнулась мысленно, я должна испытывать радость от того, что выпроводила Его Сиятельство. Почему же на душе так плохо?

Пытаясь отвлечься от размышлений о Змее, принялась готовить завтрак. Успела только разжечь огонь и поставить кипятится чайник, как в дверь постучали.

Подумала: "Не далеко же он ушёл!" — и, с коварной улыбкой, побежала открывать дверь.

Но на пороге оказался совсем не тот человек, которого ожидала увидеть.

— Натаниэль! — воскликнула удивлённо, жестом приглашая войти.

Мужчина смущённо поприветствовал и вошёл.

— Джейн, — начал он, едва переступив порог гостиной. — То есть… простите… Я хотел сказать…

— Зовите меня Джемма! — пришла на помощь немного запутавшемуся графу.

— Джемма, — тяжело выдохнул он, и не глядя в глаза, словно провинившийся подросток, заговорил, с трудом выговаривая слова, перескакивая с одной мысли на другую: — Я так виноват перед Вами, я не должен был так уходить. Меня вовсе не смутило ваше лицо… то есть, совсем не лицо… И не то, что Вы некрасивы… наоборот… Вы красивы… И ваши глаза, они такие чистые… такие глубокие… Я хотел Вам сказать, что… простите меня… я вёл себя глупо…

С каждым новым словом его монолог становился неразборчивее, а мне всё труднее становилось сдержаться, и наконец, не выдержав, расхохоталась, тем самым оборвав и так сбивчивую речь Натана.

Он с удивлением поднял взгляд и тоже улыбнулся.

— Кажется, Вы совсем запутались, — произнесла, отсмеявшись.

— Кажется, да, — расплылся в робкой улыбке он и, ободрённый моим добрым расположением духа, продолжил воодушевлённо:

— Я всю ночь думал, и понял, что мне не важно, как Вы выглядите, важно другое — я не могу Вас потерять.

Улыбнулась нежно в ответ на эти слова, на душе стало тепло. Есть тот, кому я небезразлична, тот, кто боится потерять.

— Только я Вас, получается, совсем не знаю, — усмехнулся Натан, и я кивнула соглашаясь.

А он продолжил, став увереннее:

— Давайте познакомимся снова?! Разрешите представиться: Натаниэль, граф Меллоун.

И он красиво по-военному щёлкнул каблуками и поклонился.

— Марион-Джемма! — присела в реверансе, протягивая для приветствия ладонь.

Он взял мою руку в свои ладони и поднёс к губам, опалил их тёплым дыханием. Но во мне это не вызвало никакого отклика, невольно вспомнились другие прикосновения, от которых кровь быстрее бежит по венам, и сердцу становится тесно в груди. Сцепив зубы, постаралась отогнать эти навязчивые мысли.

— Очень рад! — произнёс бодро граф.

— Мне тоже очень приятно! — не осталась в долгу, главное не думать о том, другом.

И гладя в его искрящиеся глаза, осознала, что он правда очень хорошая партия, и мужем будет прекрасным. Сейчас начинается новый этап в моей жизни. Осталось только постараться выбросить из головы и сердца коварного Змея и обрести счастье с графом.

А вдруг у меня получится?!

— Может, хотите чаю? — спросила после нашего смешного знакомства. — Я собиралась завтракать.

— Да! — расцвёл он ещё больше. — С удовольствием выпью с Вами чаю!

Пригласила жестом его присаживаться на диван у камина, и вновь невольно возникла в голове картинка, как на нём сидел другой человек.

Что же это такое? Когда я избавлюсь от этих изматывающих видений?!

Заходя на кухню, услышала, как с грохотом закрылась входная дверь. От неожиданности даже выглянула в коридор. Что это Питс так стучит? Так и сломать можно.

Чайник на плите зашипел, извещая о том, что вода вскипела. Приготовила душистый чай. К нему порезала оставшееся со вчерашнего ужина запечённое мясо, сыр, горкой сложила выпечку. Хоть и не сегодняшняя, но ещё мягкая. Сгрузив всё на поднос, вернулась в гостиную.

Чай мы пили в дружеской обстановке, болтая о пустяках. Мне было с ним легко и приятно, но чего-то не хватало. Как будто это не я, как будто читаю о ком-то роман, вижу себя со стороны, но сама где-то далеко.

Потому, когда Натан поднялся уходить, выдохнула с облегчением.

Не дойдя до выхода, он вдруг остановился:

— Джемма! — начал взволнованно. — Я хотел бы… Нет, я был бы счастлив, если бы Вы были так добры и согласились пойти со мной на весенний бал?

И взглянул на меня так несчастно, что захотелось погладить по голове, как маленького мальчика, успокаивая.

— С удовольствием принимаю Ваше приглашение! — выдала я весело.

И он засиял, как новая монета. На радостях быстро, словно боясь, что я передумаю, откланялся и ушёл.

Натан уже скрылся за воротами особняка, а я всё ещё продолжала смотреть ему вслед.

Можно ли влюбиться собственными силами, или это чувство не поддаётся никакой воле и желаниям? Смогу ли я стать счастливой без герцога? Не знаю. Но я попробую.

Следующие дни перед весенним праздником Его Сиятельство больше не появлялся. И я не знала радоваться мне или огорчаться. Он смирился с моим решением или разрабатывает новую тактику?

От этих мыслей отвлекали лишь хлопоты по подготовке. На