Он заползающей под кожу тревоги, не могла никак сообразить, как такое могло случиться.

— Сегодня утром облава была, — начал он, закатив глаза, изображая тем самым своё отношение к моим умственным способностям. — Шкета повязали стражи.

И замолк, решив, что этой информации вполне достаточно. Хотя мне-то надо было знать точно, что, к чему, и как. Босяк ничего добавлять не собирался и через секунду умчался в одном ему известном направлении, только пятки засверкали, оставив меня в полном смятении.

Сознание затопила паника. Что же делать? Куда бежать? Как спасать?

Принялась мерить шагами гостиную, вернувшись в дом. Все надежды, словно воздушные замки, рухнули в одночасье.

Это же я виновата! — посетила меня жуткая мысль. — В моём доме Змей увидел Шкета! Арест мальчишки — прямой удар по мне. Герцог это знает прекрасно. Получается, все его слова про любовь были лишь ловушкой? Ему не удалось обмануть меня, и Змей взялся за моего друга. Но ведь по сути, тот ему не нужен. Главе Тайной канцелярии нужно королевское кольцо, а оно сейчас в моих руках. Вот и выход!

Приняв решение, побежала вверх по лестнице в спальню. Нужно одеться для боя с Его Сиятельством. Никаких платьиц в цветочек, никаких светлых и ярких расцветок. Тёмно-синее платье будет самым подобающим случаю, к нему — изысканные украшения. Я должна быть во всеоружии. Макияж, чтобы сделать глаза ещё более выразительными, а губы соблазнительными. Высокую прическу, чтобы была видна шея и ключицы. Белые перчатки, каблучки, веер… К сражению готова! Мужчины не знают, с кем имеют дело. Мы женщины воевать умеем, пусть и своими, хитрыми методами.

Всю дорогу до Тайной канцелярии прокручивала в голове предстоящий разговор. И всё время, в конце моего душещипательного диалога, Его Сиятельство с раскаянием падал к моим ногам. Что, хотя бы в фантазиях, тешило моё самолюбие.

У мрачного здания было тихо, никто никуда не спешил, всё как обычно. Ничто не предвещало военных действий.

Настроенная решительно, пересекла площадь и, не замедлив ход, ворвалась в помещение. Стражник на крыльце попытался преградить мне путь, но разве меня остановишь.

Со словами: «У меня срочное дело к герцогу Лаисскому», поспешила по коридору к его кабинету. И только у самой двери притормозила, чтобы перевести дыхание. Набрав побольше воздуха, нажала на ручку. Как же мне в этот момент трусливо захотелось, чтобы было заперто, но нет, дверь беззвучно отворилась, и мне не осталось ничего иного, как проследовать внутрь.

При моём появлении мужчины дружно подняли головы. За столом, как всегда недосягаемый, с присущей ему заносчивостью восседал, словно король на троне, герцог. Рядом в кресле обложившись ворохом бумаг, граф Оуэн. Действующие лица те же. Только действие другое.

Вежливо присела в реверансе, приветствуя обоих. И не дожидаясь ответного кивка, подошла к столу Его Сиятельства.

Вся заготовленная по дороге гневная речь куда-то выветрилась при одном взгляде на герцога.

— О! Леди Марион, — улыбнулся он радостно, чуть ли не потирая ручки, как будто я к нему домой заявилась с интересными предложениями. — С чем пожаловали?

— У меня к Вам вопрос, — начала я с места в карьер, тем более, что мыслей в голове совсем не осталось. — С каких пор Тайная канцелярия хватает невинных людей?

Последовала секундная пауза, одна бровь герцога приподнялась, выражая удивление хозяина моей наглостью.

— Невинных?! — переспросил он с сарказмом, и продолжил, отклонившись на спинку стула: — Это твой подельник что ли невинный? Да на нём столько всего висит, что перечислять замучишься.

Он тоже предпочёл говорить начистоту, изменив своей обычной манере ходить вокруг да около.

— А… так Вы его на деле взяли? — поинтересовалась, подражая ироничному тону Его Сиятельства.

— Нет, — его улыбка стала ещё шире. — Дело мы всегда найдём!

«Вот, мошенник! — в гневе сжала зубы, чтобы не ляпнуть какую глупость. — Я была права, нет у него ничего конкретного на мальчишку, лишь домыслы, но раз ухватился, теперь не отпустит! У меня остался единственный козырь».

— Я хочу выкупить его свободу! — заявила, твёрдо глядя Змею в глаза.

— Это уже интересней! — чуть ли не облизнулся глава Тайной канцелярии. — И что ты нам можешь предложить?

— Королевский перстень в обмен на свободу Шкета! — выдала последнее и затаила дыхание в волнении, незаметно сжав кулачки.

— Хорошее предложение, — подумав немного, согласился Его Сиятельство, кивнув важно головой. — Но я кольца пока не вижу.

— Оно со мной. Как только мальчик покинет здание, я Вам его отдам, — ответила им, и закусила губу, боясь спугнуть удачу. Ещё немного и Янг выйдет на волю.

Мужчины переглянулись, и я поспешила добавить:

— Неужели Вы боитесь, что я могу сбежать? — сделала самые честные глаза, на какие только была способна. — От Вас?

Последнее моё утверждение должно было прозвучать как нелепица.

— Ты права, от нас не сбежишь! — ухмыльнулся герцог и посмотрел на Адена, кивком головы отдавая приказ. Этим двоим и слов не нужно, понимают друг друга с полувзгляда.

Рыжик ничего не говоря вышел, лишь как-то с беспокойством посмотрел на меня.

После его ухода, воцарилась тишина. Герцог приглашающе указал рукой на стул напротив, и я присела, скромно сложив ручки на коленках, как прилежная воспитанница пансиона благородных девиц. Принялась рассматривать кабинет. Стены мрачного серого оттенка, дорогая мебель тёмно-коричневых тонов. Шкафы, забитые книгами и бумагами.

— Ты сегодня необыкновенно красива, — неожиданно заговорил Его Сиятельство, прервав мои созерцания. — Смею ли я предположить, что это для меня…

— Нет! — воскликнула резко, не дав ему договорить, и сделать поспешных ненужных выводов.

— Я так и подумал! — улыбнулся он ласково, рассматривая меня с явным удовольствием.

А я растерялась. Опять он пытается меня смутить, тем самым сбивая весь боевой настрой.

Оставшееся время мы провели в молчании, я, всё более нервничая, а Его Сиятельство — чувствуя себя хозяином положения.

Вскорости вернулся Аден. Один. Пребывая вся, как на иголках, я подскочила при его появлении.

Они опять с герцогом многозначительно переглянулись. Эти их игры в гляделки уже действуют мне на нервы.

— Мари, — заговорил рыжик. — Можете взглянуть в окно. В данную минуту, Ваш подопечный, как раз покидает крыльцо Тайной канцелярии.

В волнении подошла ближе к окну. Увидев мальчишку, невольно улыбнулась.

Он постоял немного, посмотрел на небо. Затем засунув руки в карманы штанов, поглядывая на всех свысока и высвистывая незамысловатый мотивчик, пересёк двор конторы и вышел за ворота. Развернулся, шутовски поклонился зданию, и важно вышагивая, отправился через площадь.

Пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться. Почувствовав огромное облегчение, обернулась к мужчинам. Они застыли в ожидании, и я не стала их обманывать.