class="p1">Вынув из кармана перстень, положила его со стуком на стол Его Сиятельства, и красиво крутнувшись на каблуках, направилась было на выход.

— Не спеши! — остановил меня Его Сиятельство. — С тобой мы ещё не закончили.

С изумлением обернулась, а сердце тревожно забилось. Что он задумал?

— Мари, — начал он, спрятав кольцо в верхний ящик стола и поднявшись со своего места. Обойдя стол, остановился напротив меня, перекрыв путь к выходу. — Тут такая дилемма. Ты всё это время, изо дня в день, старательно и плодотворно подрывала мою репутацию.

От его слов холодок пробежал по спине.

— Я как человек долга, не могу оставить безнаказанным такое поведение. С другой стороны, мне бы не хотелось идти на крайние меры и отправлять тебя за решётку. Всё-таки, надо отдать должное, своими выходками ты изрядно меня повеселила, и добавила моей тусклой жизни красок. Но…

Герцог выразительно замолчал, а я нервно сглотнула, всё ещё не понимая, к чему он клонит.

— Тебе всё же придётся ответить за свои проступки и самой восстановить то, что разрушила, — продолжил он.

Испуганно подняла взгляд, начиная догадываться и не веря в происходящее.

— Как? — поморгала глазками.

«Мне придётся возвращать всё награбленное? Но многое уже продано. И я не могу…»

— Придётся поработать на Тайную канцелярию до тех пор, пока моя с таким трудом заработанная репутация не будет восстановлена.

— Что? — я просто не верю своим ушам.

Не в силах больше сдерживаться, отшатнулась от него, чуть не налетев на рыжика.

— Вы предлагаете мне? Лисе? Стать соглядатаем? — с презрением хохотнула и добавила холодно — Вы с ума сошли!

— Я Вам предлагаю работать на меня, здесь в конторе, как страж порядка, — уточнил Его Сиятельство, но мне от этого не стало легче.

Где это такое видано, чтобы воровка работала на Тайную канцелярию?

— Этому не бывать! — заявила твёрдо, гордо задрав подбородок.

— Значит, отказываешься, — тяжело вздохнув, констатировал герцог. — Что ж, ты не оставляешь мне выбора. Придётся оформлять дело и отправлять тебя за решётку.

И он вернулся за стол, начал доставать бумаги, всем своим видом демонстрируя, что намерен осуществить свои угрозы.

— Что? — теперь уже я испугалась не на шутку, следя за его действиями.

— А что? — якобы удивился он. — Доказательство у меня есть.

Герцог вынул перстень и, как я прежде, со стуком положил на стол.

Не думая ни секунды рванула к столу, но Змей оказался быстрее, и успел схватить кольцо первым.

Мы замерли, сверля друг друга взглядами, почти прикасаясь носами. С гневом и ненавистью смотрела в эти глаза. А он, к моему удивлению, старался сдержать улыбку.

Только сейчас до меня начал доходить весь смысл его затеи. Это не Шкета он поймал, это на меня устроил ловушку. Потому и мальчишку так легко выпустил. И я в неё попалась, как наивная дичь. Расцветшая-таки на его лице улыбочка, подтвердила мои догадки.

— Гад! — выдала я, наконец, то, что давно хотела ему сказать.

— Скажи: любимый гад! — прямо-таки засиял глава Тайной канцелярии.

— Не дождёшься! — процедила сквозь зубы.

— Дождусь! — самоуверенно подытожил он, и принялся перебирать на столе бумаги, как ни в чем не бывало.

Выудив из стопки какой-то лист, подсунул его мне.

— Подпиши вот это и будешь свободна, — выдержав паузу, в которую я успела уже обрадоваться, добавил: — На сегодня! А с завтрашнего дня, ровно в девять жду тебя на работе.

Взглянула на листок, пытаясь там хоть что-то прочесть, но строчки расплывались перед глазами, слова путались. Поняла только, что передо мной договор о сотрудничестве.

— Не думай, что я тебе не доверяю, — продолжал свой монолог герцог. — Это лишь для того, чтобы ты не сбежала. Как ты умеешь быстро бегать — мы знаем. Потому — подпиши.

Сколько я ни искала выход, судорожно прокручивая в голове сложившуюся ситуацию, пока его не видела. Тюрьмы я боюсь до нервной икоты, до потери сознания. И он пользуется этим моим страхом.

Но как он узнал? Неужели я была так неосторожна…

Взяв перо дрожащими пальцами, обмакнула в чернильницу, и, набрав побольше воздуха в лёгкие, поставила на листке свой росчерк.

На довольную физиономию Его Сиятельства старалась даже не смотреть. Молча развернувшись, пошла к выходу. Аден предупредительно распахнул передо мной дверь. На его добром, веснушчатом лице было написано сочувствие и это меня немного ободрило.

— Марион, завтра ровно в девять! — приказным тоном сказал мне вдогонку герцог. — Не люблю, когда опаздывают!

Как же захотелось в него чем ни будь запустить, но под рукой ничего тяжёлого не оказалось, не бросать же в него моей дамской сумочкой.

— Графиня Уиллер! — уточнила я гордо, делая шаг в коридор, и в последний миг заметила, как улыбка исчезла с его лица.

От этого почувствовала себя намного лучше.

И уже бодрее отправилась на выход из этого мрачного здания.

***

Лишь Лиса покинула кабинет главы Тайной канцелярии, он вскочил и прильнул к окну.

— Уф! — проговорил, закрыв дверь Аден. — От ваших споров жарко стало. Думал, разнесёте кабинет на щепки. Ничего, обошлось.

— Смотри, как гордо вышагивает! — довольно жмурясь, словно кот на солнце, проговорил герцог, глядя вслед уходившей девушке.

— Давей, ты ведёшь опасную игру, — попенял ему рыжик. — Таким образом, ты можешь её навсегда от себя отдалить. Мари гордая, может и не простить.

— Как она красива в гневе! — продолжил излагать свои мысли Его Сиятельство, не внимая предупреждению друга.

— Ага! — подтвердил тот. — И натворить может всякого в гневе.

— Не натворит! — успокоил того герцог. — У неё сейчас иные заботы. Теперь она воочию убедилась, что ей со мной не справится и лучше нам дружить.

— Я, конечно, на твоей стороне, но твои методы до добра не доведут, — упрямо гнул свою линию Оуэн.

— Всё будет хорошо, Аден, главное, что она всё время будет рядом со мной. И здесь принц её не сможет достать. Мои стражники для него неприкосновенны. А если только попробует, у меня будет законный повод привлечь его к ответу.

***

Всю дорогу домой я продолжала кипеть, словно чайник на раскалённой плите. Выискивая способы, как бы избежать этой постыдной для меня работы.

Самое простое было бы собрать дорожные сумки и исчезнуть в неизвестном направлении. Да только тогда Змей всерьёз возьмётся за Янга. Ему ничего не стоит посадить кого-то и так же легко выпустить. Словно жонглёр в бродячем цирке жонглирует чужими жизнями, как тот — зажжёнными факелами.

Ночь проворочалась без сна и только под утро мне пришла гениальная идея. И я мгновенно заснула, осчастливленная своей выдумкой. Так, что чуть не проспала на свою новую работу.