происшествий не было. Мои соседи по клетке были настолько поражены видом синего пламени в руках, что посчитали меня могучим шаманом. А в этих краях не принято обижать таких людей. Все помалкивали и старались на меня не смотреть. Никто даже не шептался по поводу этого случая, так что я совсем успокоился.

К концу дня на горизонте показался город. Там достаточно много жителей, отчего над городом клубился темный дым. Это дымились костры и трубы горнов. Я не выдержал и быстренько все осмотрел.

Люди здесь кроме дерева и угля в качестве топлива используют нефть, потому дым над городом темный, а воздух едкий и неприятный. Здесь очень грязно, люди выглядят больными и хилыми. Ни одного серокожего здесь нет, хотя есть центральная твердыня и один очень большой и необычный дом. Это точно жилище управляющего, но он скорее всего не хочет здесь жить. Оставив вместо себя высокопоставленного раба, он, наверное, отправился в столицу к «сородичам». Твердыня очень похожа на аналогичную в Смарге, но гораздо меньше и сделана не из базальта, а из прессованного и плотного песка гранита и глины. Дома и постройки здесь тоже из глины, но все они черные от сажи. Рдол — черный город. В этих краях мало лесов, но вокруг города их нет совсем, потому что все было вырублено. Похоже, древесина здесь высоко ценится. Город стоит на реке, а немного ниже по течению ее берега превращаются в обширное болото. В этих болотах есть множество выходов и родников нефти, с помощью которой люди города обеспечивают себе тепло и производят различные товары. Здесь мало скота и полей из- за плохого климата и близости болот. Я даже не понял сначала, зачем здесь построили город, но потом все встало на свои места. Здесь, в дали от столицы, один из серокожих основал свою лабораторию. Я нашел сеть пещер под городом и большой тоннель, который вел в холмы, что стоят здесь неподалеку. Там находится основная часть лаборатории с клетками, оборудованием и инструментами. Сейчас там никого нет, так что понять назначение инструментов мне не удалось, но все они были странными и даже жуткими. Острые ножи, сверла, спирали, жгуты и прочие металлические инструменты не вызывали никаких положительных эмоций. А следы засохшей крови повсюду подтвердили мои опасения. Похоже, именно здесь были созданы кроксы, а тот таинственный человек, который их привел тогда — и есть хозяин Рдола и лаборатории. Я поспешил вернуться в себя, и меня чуть не стошнило. Гро заметил, что мне нехорошо, но я жестом тут же дал понять, что ему не стоит беспокоиться.

Через пару часов мы вошли в город. Уже темнело, так что горожане нас быстро накормили и выдали кожаные свертки — походные постели. Мне было очень неприятно находиться здесь. Очень не хотелось, чтобы серокожий вернулся, не хотелось видеть его, а тем более случайно оказаться в его власти. Уснул я довольно быстро, но спал очень беспокойно, все время ворочался и просыпался.

Утром мы быстро собрались и отправились в дорогу. Оказалось, что ночью караванщики пополнили припасы и даже оставили часть пленников здесь вместе с одной из телег. Так что караван стал поменьше, и двигаться мы могли немного быстрее. Ох, не завидую я тем, кто остался. Как же хорошо, что меня минула эта участь. Тем временем мы подошли к порталу. Крокула встретил один из местных, они коротко переговорили, и «господин» вернулся на свое место. Рдолец подошел к одной из створ портала, и я заметил там что-то вроде ниш или пазов. Сейчас в нише стоит камень желто-оранжевого цвета, и пелена портального пространства тоже была окрашена в этот цвет. Но привратник вытащил этот камень, пелена врат тут же исчезла, остались только гладко отшлифованные дуги полукруглых створ из каменного сплава агата, опала и нефрита. Этот сплав выглядел очень красиво, переливаясь радужными бликами и создавая эффект полупрозрачной оболочки — будто основа врат более плотная и темная, покрыта студенистым полупрозрачным образованием, хотя на самом деле состав врат был равномерным, а потемнение ближе к центру является лишь оптической иллюзией. Цвет створ невозможно точно передать, потому что он меняется в зависимости от освещения, но преобладают почти черные, серые и темно-зеленые тона. Привратник открыл рядом с нишей небольшую дверцу и извлек потертый деревянный сундучок. Немного пошарив в нем, он достал несколько камней, среди которых были камни золотого, зеленого, синего и других цветов. Еще немного поковырявшись, человек нашел то, что нужно. Это был камень небесно-голубого цвета. Когда он оказался в своей нише, врата вновь заработали, и пространство между дугами наполнилось голубоватой прозрачной дымкой. Привратник сделал знак рукой, и кони потащили телеги через ворота, поочередно исчезая в голубом тумане. Я удивился тому, что кони спокойно шли во врата и совсем не боялись. Наверное, им уже не раз доводилось путешествовать таким образом. А вот мне было страшновато. Сегодня мы снова ехали в клетке, и отсутствие малейшего контроля собственного передвижения вызывали у меня беспокойство. Будь я на своих ногах, я мог бы войти медленнее или быстрее, чтобы прочувствовать изменения, ощутить перенос молекул тела в пространстве. Но когда дымчатый край врат приблизился к нашей клетке, телега проехала слишком быстро. Встретившись с голубоватым туманом, я непроизвольно зажмурился, ощутил небольшой холодок, а когда открыл глаза, то был уже совсем в другом месте.

Сейчас мы переместились в окрестности Торога, небольшой поселок под названием Галгут, расположенный в паре часов ходьбы севернее большого города. Быть может это для защиты, хотя, скорее всего, такие порталы предназначены для рабов и прислуги. Когда я изучал Коваран, то в Смарге и других городах тоже видел порталы, но они поменьше и предназначены только для высокопоставленных серокожих. У них были особые ключи, которые позволяют им перемещаться в любые порталы прямо из столицы. А для обычных жителей империи предусмотрены разноцветные камни, открывающие врата только в одну конкретную сторону.

Пока я обмозговывал новую информацию, мы двигались дальше. Деревья в лесах изменились в сторону преобладания хвойных пород, здесь холодно, всюду лежит белый снег, а Солнце оказалось немного ниже. Мы сейчас в северном полушарии, потому на улице не конец лета, как было на юге, а конец зимы. Холодный северный ветер безраздельно властвует над здешними лесами и полями от северных морей до высокой горной цепи, берущей свое начало у океана далеко на западе. За горами уже значительно теплее, но здесь климат почти такой же суровый как на Гетлосе. Сегодня безоблачно,