— Интересно, откуда такие слухи берутся, — удивился Крокул.

— Берутся, — неоднозначно оборвал Гро, — но я вовсе не собираюсь спокойно здесь умирать. Я подумал и решил сразу сказать, что если мы сейчас не договоримся, то я попытаюсь забрать сына и бежать, попутно убивая и калеча столько твоих людей, сколько смогу.

— Дерзкий тупой дикарь! — резко разозлился Крокул. — Как ты смеешь говорить мне такое в лицо, да еще будучи связанным? Я лично могу зарезать тебя прямо сейчас, и весь твой гонор останется навсегда лежать в какой-нибудь яме неподалеку!

Крокул демонстративно достал крупный нож из наколенных ножен и положил его на стол перед собой. Охранники сильно напряглись от последних слов начальника, потому что знали Гро намного лучше, чем он. Крокул заметил это и разозлился еще больше, но действия пленного его заметно охладили. Лицо его выдало гримасу чрезмерных усилий, мышцы вздулись, а жилы натянулись так, что цепи на его руках порвались и с мелодичным звоном рухнули на пол. Оружие в руках охранников начало трястись, и никто из них не мог предпринять никаких действий, начальник оторопел, и Грогар смог высказать свое предложение:

— Я не враг тебе! — громко сказал он и указал на начальника пальцем, — но могу убить всех вас прямо сейчас. Живым мне потом не уйти, я знаю, но вас четверых я точно заберу с собой. И теперь тебе выбирать: либо мы вместе выйдем отсюда друзьями, либо выйду я один, после чего погибну.

Рука Крокула рефлекторно потянулась к ножу, но брать он его все-таки не стал.

— Ты же понимаешь, что на самом деле выбора мне не оставил? — сказал Крокул.

— Оставил, конечно. Твой выбор зависит лишь от твоей гордости и желания жить, — возразил пленник.

— Хорошо, я выбираю мирный исход. Но чего хочешь ты? Чтобы я тебя отпустил? Но в городе этого сделать не получится. У тебя нет никаких прав, чтобы находиться здесь, тебя никто не знает…

— Я все понимаю, — перебил начальника Гро, — мне не нужна свобода. Я хочу с сыном отправиться туда, куда вы везете еще двоих охотников, в большой город.

— В Смарг? Ты хочешь на арену? — удивился Крокул. — Но зачем тебе это? И сына хочешь туда затащить. Он же погибнет, ты не представляешь, что там происходит, это ужас и смерть!

— Ужаса и смерти я насмотрелся! Ты помнишь, что стало с моей… — Гро запнулся, речь его была уже не наигранной, опасной.

— С твоей женщиной? Прости, мы не могли ее взять, она не выдержала бы перехода. — Старые детали теперь совсем по-новому стали действовать на начальника, он встревожился еще сильнее.

— Я знаю, вы застали нас не в лучшее время, потому мы не сопротивлялись, ничего не делали. Но теперь мы увидели города. Сын хочет посмотреть, пожить здесь и не быть при этом рабом. Я знаю, если хорошо сражаться, то свободу и уважение можно завоевать, и нам это по плечу. Мой сын юн и неопытен, но не сомневайся, у него есть моя сила.

— Что ж, на арене она ему понадобится, — согласился Крокул, но вид его уже стал задумчивым, а сердце и ум переполнились новыми надеждами. К нему пришли два бойца, невероятно сильных, и никто не будет ждать от них чего-то особенного. А Крокул сможет сделать ставку, большую ставку…

— Но это не все, — разбудил Крокула Грогар, — как я и сказал, мы выходим отсюда друзьями. Значит, дальше никаких цепей и клеток. Ехать будем с тобой рядом, ночевать тоже, если мы еще будем останавливаться.

— Хорошо, пусть будет так! — Согласился начальник, и охранники наконец-то смогли выдохнуть. Крокул распорядился обо всем, и через полчаса после драки, с меня сняли цепь.

На следующий день мы отправились в Смарг. В единственной повозке кроме возницы ехал Крокул и мы с Гро, а в клетке были Готфен и Солт, которые очень удивились неожиданным переменам. Они слышали шум, знали о недавнем происшествии, но не видели его. О чем они подумали, я так и не узнал, потому что говорить с нами в пути им больше не пришлось. Как оказалось, Крокул ездит в столицу довольно редко, потому что хорошие бойцы среди пойманных рабов почти не встречаются. В этот раз ему повезло, и он везет целых четыре претендента на всеобщую славу. А слава эта достается с победами, и в Смарге победителей очень любят. В свою очередь Крокул тоже получит свою выгоду в том случае, если мы будем победителями. Бойцов для арены обменивают только ковары и их слуги. Крокул обменяет нас на приглянувшиеся ему вещи, а если мы принесем пользу новым хозяевам, то и в будущем Крокул сможет рассчитывать на благосклонность и привилегии.

Тем временем мы вернулись к порталу и прошли через него. На этот раз мы оказались в небольшом поселке, который находится в нескольких часах пути к западу от столицы. Несмотря на это, шпиль огромной черной башни Рогдо на фоне далеких гор был виден даже отсюда. Местность вновь поменялась: на севере видны высокие горы — та самая горная цепь, которая виднелась на юге от Торога, а леса вокруг дубовые и ясеневые, хвойных деревьев почти нет, воздух значительно теплее. Снега нет и в помине. Охранники забрали у нас теплые накидки и спрятали их. Первый час пути был пройден под скрип колес и не более того. Но при виде приближающейся цели Гро решил начать разговор:

— Мы уже скоро приедем. И что произойдет там, в городе? — Крокул почесал бороду, немного подумал и решил ответить на вопрос:

— Мы приедем в город и сразу же отправимся к распорядителю рынка. По моим расчетам, мы как раз успеваем к началу большого аукциона, проходящего раз в неделю. На него придут одни из самых высокопоставленных жителей и даже ковары.

— Ковары? А кто это?

— Это основатели империи, мой дикий друг.

— Что же такое «империя»?

— Это страна, огромная территория, которая находится во власти коваров. Вообще, весь мир находится в их власти, хотя он слишком велик, чтобы они покрыли его собой. Но это пока.

— Значит, ковары — это самое великое племя на земле? — Гро сделал задумчивое лицо.

— Выходит, что так. Они пришли внезапно и сразу воздвигли град Смарг, за пару дней или часов прямо на глазах моих предков примерно сто двадцать лет назад.

— А откуда же они пришли?

— Это никому не известно. Кто-то говорит, что это боги с небес, кто-то — что из-под земли. Но, судя по их виду, скорее из-под земли.