Прятавшаяся в темном углу Ай, бесшумно выскользнула из своего убежища, подняла палку и поставила в дивную расписную фарфоровую вазочку с водой. Не годиться подарку валяться где попало.

Арена нашлась быстро. Вот что значит брать в провожатые Еринэля. Кровный родственник он или нет, но поберег ноги названной сестры и не водил кругами в качестве утренней зарядки. Он и мечи мои нес, чтобы не перенапряглась раньше времени, за это был практически прощен за раннюю побудку. Старший принц Гирмолэль, младший принц Дейэль и король Арденэль были уже на месте, но за мной еще не посылали, видимо, решили пока подождать. Вместе с ними какой-то суровый с виду эльф, в потертой кожаной одежде и вооруженный двумя деревянными мечами. Такие же мечи держал в руках принц. Даже издалека было видно, что оружие своей тяжестью клонит старшего царского отпрыска к земле. Его величество и Дейэль выглядели стильно и элегантно в почти одинаковых светло-зеленых камзолах с золотым позументом, высокие сапоги царственных особ так и блестели на солнце. Гирмолэль на величественном фоне родни в своих темно-коричневых штанах и неопределенного цвета рубахе смотрелся как дальний родственник, внезапно нагрянувший из деревни. Видно было, что одежда сильно велика и сидит мешком, пятна пота, явственно проступавшие сквозь грубую ткань, тоже красоты облику старшего принца не придавали. Он был худ. Не просто стройный, как все эльфы, а невероятно худой до такой степени, что совсем не понятно каким образом душа умудрялась удерживаться в телесной оболочке. Вид у Гирмолэля был какой-то отрешённый, будто все земное для него истончилось, просвечивало насквозь и он прямо сейчас смотрел куда-то за грань видимого. Словом, впечатление производил странное. Хотелось либо накормить его, либо сесть и икону писать, а лучше и то и другое одновременно.

Подойдя ближе, мы с Еринэлем вежливо поздоровались. Его величество важно кивнул, неизвестный эльф пожелал доброго утра, мокрый как мышь Гирмолэль пролепетал нечто приветственное, переводя дух. Младший принц скривился как от стакана уксуса, поданного вместо дорогого вина, и бросил презрительное:

– Опаздываете. Мы вас уже полчаса ждем. Зря отец конвой за вами не послал.

Я напряглась и открыла рот чтобы выдать нечто язвительное, но Еринэль предупреждающе дернул за рукав и одновременно резко наступил на ногу, заставив негодующе захлебнуться. Пока я подыскивала подходящие слова чтобы выразить всю глубину своего возмущения, «брат» дипломатично заявил, что конвой нам действительно мог понадобиться хотя бы для того, чтобы показал короткую дорогу. Его величество милостиво кивнул Еринэлю, мол, молодец, выкрутился и мило поинтересовался у младшего отпрыска, а хорошо ли тот спал? Может, стоит еще поспать часок-другой, если наше собрание на арене его все равно раздражает. Принца было понесло дальше, он вскинул глаза на отца, чтобы ответить, напоролся на многозначительный взгляд, не суливший ничего хорошего, и как-то сразу сник. Да-а-а. Его величество Арденэль может произвести впечатление, если хочет.

– Это мастер меча Ансгэль – Представил его величество незнакомца.

Ансгэль слегка склонил голову, приветствуя скорее Еринэля, чем меня, но внешне придраться было не к чему. Присутствие настоящего мастера меча поразило в самое сердце. Нет. Должность учителя наследного принца совершенно не прельщала. Правда. Совсем. Я вообще не знала как такому учат. На ум шли только уроки физкультуры в школе, ну и немного фитнес. Только сомнительно, что эльф примется радостно прыгать по степ-платформе, хотя… штанга могла помочь нарастить утраченную из-за постоянного сидения на цепи мышечную массу. Но об этом лучше промолчать. Вон у их мастера лицо какое умное. Пусть он и займется физическим воспитанием наследника. С него и спрос за результаты какие бы они не были.

– Простите, ваше величество, мне не совсем понятно, а зачем тогда пригласили меня? – Осторожно поинтересовалась я.

Судя по всему, у младшего принца был тот же вопрос, но он благоразумно промолчал.

– Хочу чтобы Вы предварительно оценили способности моего сына и составили план обучения. – Ничуть не смутился Арденэль.

В ответ я только пожала плечами. Очень сомнительно, что я вообще смогу составить хоть что-то отдаленно напоминающее план. Знать бы еще как его составляют.

«Не волнуйся», – неожиданно прорезался Кумивар, заставив невольно вздрогнуть. – «Поможем чем сможем».

Я кивнула, хотя мечи точно не могли видеть моего жеста. Чувство благодарности затопило душу. Эльфийский клинок хоть и был самым ехидным из пары, но довольно часто приходил на помощь. Мой кивок был воспринят его величеством как согласие (попробовала бы я не согласиться) и все, за исключением мастера меча и наследного принца, расселись на лавочках трибуны, чтобы наблюдать за происходящим. Зрелище надо признать было жалкое. Мастер меча изо всех сил старался не сильно бить по мечу соперника, но несмотря на все усилия, каждый второй удар выбивал деревянное оружие из рук наследного принца, а каждый первый грозил слабосильному эльфу переломом.

– Ну, что скажете? – Толи выругался толи действительно решив узнать мое мнение поинтересовался его величество.

Я не стала озвучивать очевидное. Боец из Гирмоэля, мягко говоря, никакой. По большому счету ему нужен не мастер меча, а то, кто поможет ему вернуть физическую форму. В моем мире этим занимаются физиотерапевты. А здесь? Понятия не имею. Именно этот момент выбрал лорд Лиэль для своего появления.

Его магичество пожаловал в темно-синем расшитым серебром камзоле и штанах в тон. Высокие потрепанные сапоги довершали образ, хотя с моей точки зрения были созданы скорее для путешествия, верховых прогулок, но не для появления при дворе. Хотя, я не большой знаток придворной моды. Может, здесь так принято шпорами да по шелковым коврам и по дорогим наборным паркетам. Тем временем лорд Лиэль поздоровался со всеми, а королю умудрился отвесить настолько замысловатый поклон, что лично меня заклинило бы раз пять, да так, что ни один костоправ не разогнул. Арденэль ответил величественным кивком.

– Решили убить старшего сына? – Задумчиво протянул маг. – Интересный способ.

– Почему Вы так решили? – Изумился его величество, в планы которого явно не входило лишиться старшего сына любым способом, даже оригинальным.

– А что это, если не смертоубийство? – Пожал плечами лорд Лиэль.

Арденэль неопределенно хмыкнул. Он и сам видел, что от того воина, что неукротимый в своей ярости вырвался на арену с мечами наголо, не осталось ровным счетом ничего. Был только изможденный эльф с отметиной едва покрывшейся коростой от железного ошейника на шее. Гирмолэлю так далеко до ратных подвигов как до луны: хоть самую высокую лестницу ставь да вверх прыгай, а не достанешь.

– Леди Вероника так и не ответила мне, что думает насчет учения сына? – Повторил вопрос король.

Я посмотрела в суровые зеленые глаза и внутренне вздрогнула. Поди разбери как ему ответить? Сказать правду? Расстроиться может и с досады осуществить угрозу отыграться на друзьях. Как ни крути, а замуж-то я за капитана не пошла. Арденэль точно имел на меня зуб, а эльфы те еще затейники. Солгать? Польстить королевскому наследнику? Не будет ли это хуже? Тогда нужен результат обучения, а с этим точно будут проблемы.