– Мне нужен тот, кто прислуживает леди Веронике. – Обозначил цель визита он, но его не услышали.

Коленопреклоненные впали в некое медитативное состояние и не спешили вслушиваться в слова пришедшего. С тоской в сердце лорд Кайдэль понял – даже если над головами прислуги пролетит дракон и выпустит в потолок струю пламени ничего не изменится, его попросту не заметят. Пришлось срочно брать судьбу в свои руки. Он просто схватил ближайшего ушастого за шкирку, хорошенько, но аккуратно чтобы не намочил не дай боги ту невообразимую хламиду, что тот носил вместо одежды, встряхнул и рявкнул прямо в перепуганную рожицу:

– Кто служит Веронике?!

С криком не рассчитал, и несчастный все-таки обмарался. Лорд Кайдэль вовремя заметил случившуюся неприятность, брезгливо скривился, но шкирки не отпустил, просто отодвинул паникующего эльфа на расстояние вытянутой руки, и мерзкая жижа не попала на сапоги.

– Кто? – С нажимом напомнил он.

– Она, – тихо пискнули в ответ, и трясущийся узловатый палец ткнул куда-то в сторону бьющихся головой.

Эри спиной почувствовала пристальный взгляд высокородного. Она обмерла, сжалась от ужаса, сердце в груди забилось так сильно, что того и гляди выскочит на пол прямо через ребра. Маленькая прислужница не понимала чего может хотеть от нее высокрожденный? Она только-только стала значить что-то среди прислуги, но точно знала, что ей не доверят даже вынести его ночной горшок. Эри тихо кусала губы в смятении.

– Так ты прислуживаешь леди Веронике? – Повторил вопрос лорд.

– Ай! – Возмущенно выдохнула Эри.

Проклятая полукровка! Это она накликала высокородного на ее несчастную голову. Наверняка наделала что-нибудь, дура криворукая, а ей, невинной, страдать? Не бывать этому!

Возглас служанки удивил эльфа. Почему она кричит? Он ее даже не трогал. Взгляд, конечно, у него тяжелый, как признавались некоторые подчиненные, но не настолько же.

– Так ты или нет? – Упорствовал он.

– Ай! Она прислуживает! Не я! – Еще отчаяннее пискнула Эри и даже ткнула пальцем в нужную сторону.

Туда, где в полумраке занимающегося утра, вжавшись спиной в каменную кладку стены, притаилась слишком высокая для домашнего эльфа фигура виновницы бед Эри. Ай попыталась стать еще незаметнее, вжаться в стену еще больше, но не удалось. Она с обреченностью приговоренного к смертной казни без права помилования смотрела на то, как неумолимо приближается черноволосый эльф. А что ей было делать? Бежать некуда. Лорд Кайдэль встал напротив зловещий как некромант на кладбище.

– Мне нужны волосы твоей госпожи. – Тоном, не терпящим возражений, сообщил он.

Глаза несчастной Ай округлились еще больше, хотя вроде бы и не куда было.

– Все? – Ошеломленно пискнула она.

– Нет, конечно. Достаточно пары-тройки волосков. Но чтоб точно ее. – Милостиво сократил запрос капитан.

Эри давно упала бы в обморок от нервного потрясения, но страх, захлестнувший душу, оказался гораздо меньше любопытства. Потому вместо обморока, упала она на колени и по-собачьи подползла ближе к высокорожденному чтобы лучше видеть происходящее, да слышать разговор. Такое далеко не каждый день случается и об этом смело с гордостью можно рассказывать внукам, как сам капитан королевской стражи снизошел до слуг.

Ай с ужасом смотрела на лорда Кайдэля. В ее голове никак не укладывалось зачем высокородному лорду понадобились волосы ее госпожи. У леди есть тигр и эльф зовет ее сестрой, но все-таки она не ровня лордам. По всему выходило, высокорожденный решил нанести вред ее госпоже и ей, полукровке, над которой всю сознательную жизнь смеялись знакомые, придется этому помешать. Цепенея от страха, Ай поняла, что скорее всего этот вечер она не увидит.

– Нет. – Тихо выдохнула служанка.

От услышанного у Эри подкосились ноги, руки, и она распласталась на каменном полу, надеясь, что гнев высокого гостя не настигнет ее. Эри точно знала – лорд имеет полное право карать и миловать. Никто из слуг не может сказать ему «нет». А Ай сказала. Ей даже стало немного жаль дуреху. Ради кого та так пыжится? Человечка – никто. Она уедет, как и приехала. Ай же рискует собственной жизнью.

– Повтори-ка что ты там пробормотала? – Ошеломленно переспросил лорд, приподнимая породистую бровь. – Мне показалось или это было «нет»?

Ай судорожно сглотнула, по ее худому тело пробежала нервная дрожь от нехорошего предчувствия. Она прекрасно видела ярость высокорожденного в металлическом блеске опасных глаз, плотно сжатых губах, да и сам он походил на как-то весь подобрался, будто изготовившийся к решающему прыжку хищник. Дрожа всем телом, полукровка решительно вытянулась как солдат во фрунт, но даже привстав на носочки могла лишь дотянуться до затянутой в черное груди эльфа.

– Нет. – Чуть более громко выдохнула она. – Нет. – Повторила, чтобы уж точно расслышал.

Лорд Кайдэль глухотой не страдал. Он прекрасно расслышал отказ и с первого раза, просто хотел дать время жалкой служанке одуматься прежде, чем придется применить силу. Ему с трудом верилось, что какая-то жалкая прислуга, уродливая

– Неужели. – Медленно улыбнулся он оскалом голодного волка, узревшего прямо перед собой отбившуюся от стада овечку. – Тем не менее, ты сделаешь это для меня – по-плохому или по-хорошему – решать тебе.

В душе Ай стало пусто и тоскливо, будто грозный эльф вынул из нее всю радость жизни, а возвращать на место не стал. Она понимала: грозный лорд не шутит, а ее жизнь не стоит и тряпки, которой обмотано слишком длинное для домового эльфа тело, но предать свою госпожу было выше ее сил. Ай слишком долго ждала заветного шанса, и теперь не могла допустить чтобы с леди что-нибудь случилось. А то, что высокорожденный затеял нечто недоброе было очевидно. Для хороших дел волосы не берут. Они нужны чтобы насылать порчу, сглаз, делать куклу-копию и тыкать в нее иголками. С тяжелым сердцем Ай отрицательно покачала головой. Будь что будет.

Лорд Кайдэль мог одним движением свернуть шею строптивице, но не стал этого делать: просто крепко стиснул тонкое горло прислуги и приподнял над полом. Он ждал, что перед угрозой смерти она передумает и сдастся, а она не сдалась. Ай судорожно вцепилась, в душившую ее руку, сучила ногами задыхаясь, но не сдалась. Пришлось отпустить. В планы капитана не входило убийство домового эльфа. Не то чтобы его волновала жизнь тощей уродины, но леди Вероника может расстроиться, если ее личная прислуга куда-то запропаститься, и она лишиться замечательной гостиной и сада.

Ай упала на пол как мешок с картошкой и инстинктивно свернулась калачиком на случай, если ее будут бить ногами. Лорд Кайдэль опустился на корточки рядом с ней, обхватил острый подбородок пальцами и заглянул в глаза полные слез.

– Поразительная преданность достойная восхищения. – Усмехнулся он. – Но тебе не стоит волноваться из-за моей просьбы. Я вовсе не собираюсь причинять вред твоей хозяйке. Более того, когда мы с леди Вероникой поженимся, я прослежу чтобы ты осталась ее личной служанкой. А сейчас…