Лорд Кайдэль

Капитан дворцовой стражи безмятежно почивал. Нет не на лаврах, как ему безусловно хотелось бы, в собственной постели. Не удивительно, ведь час был довольно ранний и во дворце только начинала просыпаться прислуга. Поварята разводили огонь в плите чтобы лорды смогли получить свой завтрак, когда проснуться, леди выпили по первой чашке кофе. Другая прислуга мыла полы, чистила мебель, развешивала свежие шторы и портьеры, освежала букеты в вазах. Иными словами, несмотря на несусветную рань, день уже начался, просто не для всех.

Внезапно эльф почувствовал, что в комнате не один и в сознании прозвонил тревожный звоночек; сказалась многолетняя выучка. Рывком вынырнув из глубокого сна, лорд Кайдэль не спешил открывать глаза. Не к чему выдавать себя незваному гостю. С той же целью проследил чтобы дыханье оставалось прежним. Пусть визитер сначала обнаружит свои намерения, тогда будет видно, что делать. Неизвестный подошел к самой кровати, судя по шелесту ткани, он не особо утруждал себя маскировкой. Лорд Кайдэль терпеливо дождался пока гость протянет руку, чтобы дотронуться до его плеча, и молниеносным движением дернул неизвестного вниз, затем резко перевернулся и подмял под себя.

– Попался. – Злорадно выдохнул он, не забыв между делом прижать руки гостя к кровати.

– Прекрасная реакция. – Тихо рассмеялся нежный женский голос, в котором капитан с ужасом опознал королеву Айнэль.

– Ваше величество. – Пораженно пролепетал он, торопливо скатываясь с распростертого под ним стройного тела высокородной эльфийки и судорожно прикидывая какая именно казнь полагается за столь фривольное обращение с королевской особой.

По всему выходило – минимум четвертование. Капитан поднялся на ноги, радуясь, что на нем по крайней мере пижамные штаны из черного шелка. Мог ведь и ничего не надевать.

– Расскажите мне, пожалуйста, как так получилось, что Вы с такой замечательной реакцией спите в собственной кровати. – Усмехнулась с шелковых простыней эльфийка.

– А где мне спать? – Впал в недоумение лорд. – Это же моя комната.

– У леди Вероники, разумеется. – Фыркнула ее величество. – Вас вчера, кажется, пригласили на ужин. И, судя по тому, что в постели Вы в гордом одиночестве, прекрасную возможность благополучно профукана.

– Какая возможность?

– Соблазнить леди, разумеется. Глупо, но я ставила на Вас.

– На меня? – Эхом отозвался он.

– Да. На Вас. Вы же прекрасно знаете, как леди нужна клану. Но вот беда, ей самой до нашего клана совершенно нет дела. Хороший муж мог бы направить мысли супруги в нужное русло. Дело в том, что после Вашей неудачи на арене, его величество благополучно списал Вас со счетов. Не буду скрывать, Арденэль с легкостью нашел другую кандидатуру на роль счастливого мужа прекрасной леди со множествами редкими талантами. Но в его в его безупречном плане есть маленький недостаток. Будущему жениху нужно еще добраться до города, а Вы уже здесь. Поэтому в этом вопросе я сделала ставку на Вас. Дать, так сказать, второй шанс. У Вас есть небольшая, но фора. Не разочаровывайте меня.

После этих слов королева поднялась с постели текучим движением свойственным семействам кошачьих и направилась к выходу. Лорд Кайдэль прекрасно понимал – королева просто не желает выдавать местонахождения потайной двери. Как иначе ее величество смогла появиться ночь в его спальне? Весь дворец был пронизан тайными ходами. Капитан знал об этом, но почему-то считал, что в его покои не ведет ни один ход. Неприятно, но это было не так.

– Простите, а кого его величество видит мужем леди Вероники? – Спросил скорее на всякий случай.

Он не горел желанием вести к алтарю человеческую женщину, будь у нее хоть миллион достоинств. К тому же она умудрилась опозорить его как воина перед всем кланом. Зачем ему такая жена? С другой, королям не отказывают. Примета плохая.

Королева Айнэль обернулась. Ее губы тронула легкая улыбка. Лорд Кайдэль скорее почувствовал это, чем увидел.

– Тень. Он позовет домой тень. – Почти мурлыкнула она.

После того, как дверь гулко захлопнулась за венценосной особой, лорд Кайдэль еще некоторое время пребывал в ступоре и молча таращился на ручку двери. Не то чтобы это было особое изделие. Совершенно обычная ручка, круглая, позолоченная. Таких по всему дворцу несколько тысяч наберется. Просто эльф никак не мог поверить и принять случившиеся. К нему ночью прямо в спальню явилась королева собственной великолепной персоной. Невероятно? Да. Но, тем не менее, вполне возможно. После того, как он вольно обращался с царственной посетительницей, его не кинут гнить в тюремные застенки. Это удивительно, но на то королевская воля. Хочет – казнит, а хочет – милует. Мало ли какое настроение посетило ее величество. Но тень? Тень в женихи безродной девчонке? Такого лорд Кайдэль и представить себе не мог.

Тени являлись элитой. Весьма и весьма дорогостоящие в плане обучения тайные воины. Из сотни молодых эльфов, посланной в Храм Теней, выживало в лучшем случае трое. С учетом низкой рождаемости у эльфийской расы мало кто решался на такие жертвы. Король Арденэль однажды пошел на этот шаг, и великолепная тройка шпионов и наемных убийц по совместительству верно служила ему где-то в других кланах. Их лица знал лишь сам его величество, ну и обучавшие их жрецы. Такая предосторожность не была лишней. При поимке тени, ее никогда не оставляли в живых. Зачем? Пытать бессмысленно; все равно ничего не скажут. С точки зрения капитана, тень может воспринять брак с безродной человеческой девчонкой либо как шутку, либо как оскорбление и никак иначе. Может, королева желала просто подстегнуть дремлющий инстинкт охотника в своем подданном? Весьма вероятно. Хочется ли ему выиграть соревнование за руку и сердце леди? Да. Когда еще представится возможность превзойти легендарную тень хоть в чем-то. И, если он в серьез рассчитывает на победу, начинать надо сейчас, пока есть хоть какая-то фора. Вопрос только с чего?

Кайдэль нервно заметался по спальне как дикий зверь по клетке. Идей не было ни одной. Разумеется, эльф, разменявший не одно столетие, прекрасно знает как следует обращаться с дамами не понаслышке, но весь его опыт дамского угодника ограничивался прекрасными эльфийками. С ними как раз все было просто. Если речь заходила о женитьбе, то, как правило, старшие родственники обговаривали детали брака. Чаще всего это был расчет. Например, две семьи давно хотели породниться. Или маги обнаруживали дар своей стихии, случайно выскочивший в леди из другой семьи. Любовные связи, конечно, были. Но к браку они редко имели какое-либо отношение. Впрочем, бывали и исключения. Ухаживая за романтически настроенными эльфийками, полагалось показать свою доблесть на турнире (этот пункт он благополучно провалил), прогуливаться с предметом своей страсти при луне или солнце (хотя при луне, конечно романтичнее) в саду, вдыхать аромат цветов и вести возвышенные беседы о прекрасном. Этот пункт леди Вероника скорее всего не оценит. Еще можно было сочинить возвышенную балладу о предмете своей страсти, о своих подвигах, о любви вообще (нужное подчеркнуть) и спеть предмету своей страсти. Желательно иметь лютню и упражняться в вокале под окном возлюбленной. Причем не обязательно слагать балладу самостоятельно, можно заказать ее какому-нибудь популярному барду. В зачет идет сама идея.