Огромный – исполинский! – линкор, с блистающими золотомбортами. «Сын Грома». Корабль лучшей преторианской части Державы, СерыхЖилетов.

Стоял он в полумиле от берега, паруса были спущены, номашина работала, тянулись из труб струйки дыма. С обоих бортов спускали на водубаркасы, уже не меньше десятка их плыли к берегу. Быстро плыли, видно, умеливысокородные веслами махать, как простые моряки.

Хелен издала невнятный писк, хватаясь за мою руку. А япросто онемел, глядя, как приближается к острову наша погибель.

– Бежим. – Я встряхнул Хелен. – Быстрее, сядем в планёр…

– Не успеть… – выдохнула летунья. – Что ты, смотри, онипервым делом к взлетной полосе идут… понимают.

Словно в подтверждение ее слов на борту линкора вспыхнулитусклые огни. Будто многоглавый дракон разинул пасти и чихнул – потянулись кберегу пологие дымы, и не просто к берегу – именно к взлетной полосе…

– Ложись! – крикнула Хелен. Через миг мы уже лежали лицом втеплый влажный песок, а дымные полосы уткнулись в берег, и ударили взрывы.

Казалось, весь остров затрясся в судороге, пробуждаясь ипытаясь вырвать с морского дна каменные корни, рвануться и побежать кудаугодно, хоть в Африку, хоть к османским берегам, лишь бы подальше, подальше отзолотого чудища, качающегося на волнах… Баркасы прыгали и плясали в воде, нопродолжали упрямо плыть к пылающему берегу.

– Что это? Зачем? – крикнул я, поднимаясь. Песок вдольберега горел, покрытый жирной масляной жижей, забор, ограждавший взлетнуюполосу, рухнул, и видно было перепаханное взрывами, искореженное поле, накотором пылал планёр. Чуть дальше, у маленького ангара, стоял еще один, точнотакой же, но пока целый, – видно, на нём и прилетел Арнольд. Повсюду металиськакие-то обезумевшие фигуры, на мачте вытягивали флаги, пытаясь сигналитьлинкору. А над всем этим, словно час Страшного Суда пришел, носились, падали,огненными клубками разметывали песок горящие птицы. Полет их был недолог, те,кого зацепило огненными зарядами, усеяли берег, прочие разлетелись. Наверное,они кричали. Не знаю, в ушах звенело, и я услышал бы разве что новый залплинкора. Но линкор больше не стрелял.

Хелен что-то говорила, я потряс головой, приник к ней и с трудомразобрал последние слова:

– …подстраховываются. Высадка десанта по плану «Дворец», длязахвата чужих столиц. Уничтожают весь транспорт…

– Бежим! Ну бежим же! – Я потащил ее к деревьям, к парку,подальше от воды и линкора. Вряд ли в самую хорошую трубу нас могли узнать скорабля, но я теперь ожидал от преторианцев любых чудес.

– Ничего… никуда… не уйти… – со всхлипами говорила Хелен. –Все… пощады не будет…

– К парому!

– Бесполезно… видишь, на бортах нет катеров? Линкор ихспустил и отправил рассечь переправу, уверена!

Мне было легче, чем Хелен. Я не знал всех этих тонкостей,планов по захвату чужих городов, слыхом не слыхивал о катерах. Я просто хотелвыжить.

– Что еще можно сделать? Летунья!

Мы бежали по аллеям, уже заполнявшимся перепуганными людьми.У гостей Миракулюса начисто отбило все инстинкты самосохранения – вместо тогочтобы прятаться в подвалах или под кроватями, они высыпали из зданий. Нанесисейчас линкор удар по острову – вмиг сгорело бы несколько тысяч человек.

Но линкор пока закончил со стрельбой. Деваться нам былонекуда, и теперь в работу вступали преторианцы – безжалостные, неумолимые,неподкупные Серые Жилеты.

Не сговариваясь, мы сейчас двигались к гостинице. Видно,хватило суток в «Золотом ритоне», чтобы начать думать о нем как о доме, как оспасении.

– Хелен, надо укрыться… – Я попытался на бегу заглянуть влицо летуньи. Может, вышла она из паники?

Кажется, вышла.

– В гостиницу!

Мы с трудом пробились сквозь прущую наружу толпу –полуодетые постояльцы желали сами убедиться в причине взрывов. Некоторыеулыбались – видимо, не могли представить, что на острове случилось что-тострашное, и ждали очередного чуда.

Как ни удивительно, но прислуга пока сохраняла спокойствие.Мы сразу увидели портье, что-то втолковывающего двум монашкам, молодой истарой, и слугу, торопливо поднимающегося по лестнице.

– Луиза! – завопила Хелен. – Сюда!

Почему летунья передумала? Зачем решила их спасать? Не быловремени спросить…

Под удивленным взглядом портье настоятельница и переодетыйМарк побежали к нам. Хелен не стала тратить время зря.

– На острове Серые Жилеты. «Сын Грома» расстрелял планёрнуюполосу.

Сестра-настоятельница спала с лица. Марк тоже побледнел, нопока держался.

– Надо спасти Книгу, – прошептала Луиза. – Надо спасти СловоИстинное! Графиня, придумайте что-нибудь…

– Я уже придумала. Идем, быстро. Бросьте же свои тряпки!

Под ее разъяренным взглядом Луиза выпустила увесистыйсаквояж, тот глухо стукнул о пол.

– Все равно на планёр лишний вес не взять! – пояснила Хелен.– За мной.

– Какой планёр? – оторопело сказал я. – Сожгли ведь все…

– Ильмар! Не учи меня, на чем летать!

…И только на улице, когда я понял, что мы бежим кХрустальному Дворцу, до меня дошло.

– Да ты что, Хелен! – крикнул я. Она не слушала.

Ладно. Все равно разницы нет, где прятаться. Волна десантауже шла по острову, и я примерно догадывался, как это происходит. Частая цепь,возле каждого строения оставляется пост – хватит и одного преторианца, чтобыудержать десяток штатских. Людей загоняют в здания, когда все на островеутихомиривается, то начинаются обыски. Если на линкоре весь легион, три тысячидуш, так они до темноты все тут перевернут. Еще и стражу местную к ногтюприжмут и помогать заставят… да и зачем заставлять, те сами рады будутпрославленным героям услужить.

– Война! – стал кричать я на бегу. – Вторжение! Русскиеидут! Линкор руссийский у берега! К оружию, к оружию, братья!

Сообразив, что я задумал, Марк подхватил:

– Русские идут! Женщин насилуют, мужчин убивают!

Паника покатилась от нас волной. Это и впрямь была таверсия, в которую все готовы поверить, и через четверть часа о ней будет знатьвесь Миракулюс. Быть может, и повезет нам, задержит преторианцев случайнаястрельба, не станут же они убивать налево-направо аристократов…

А у стен Хрустального Дворца царила тишина. Никто еще непришел любоваться чудесами науки, да и служителей пока не было. Двери закрыты,только за стеклом, прижавшись лицами, стояла пара людей, судя по фигуре иодежде – охранники. Хелен немедленно принялась колотить кулачками в стекло,охранники переглянулись, заговорили между собой.