Акслин ожидала уже довольно длительное время. И когда она начала думать, что эти ворота вообще не откроются, вниз по улице загрохотала повозка. Вскоре лошади остановились у прохода, и Акслин увидела, как сидящий на козлах человек в форме Стражей наклонился, чтобы поговорить с караульными. Повозка напомнила Акслин ту, на которой приезжал Делегат в Клетку, хотя она и была менее роскошной и казалась более основательной и практичной.

Первой мыслью девушки было умолять подвезти её.

Но она знала, что обычные люди не допускались в Бастион, поэтому решила проникнуть в повозку тайком. Улучив момент, пока извозчик болтал с караульными, она проскользнула внутрь и забилась в заднюю часть повозки, стараясь остаться незамеченной. Лошади тронулись, но тут что-то резко схватило Акслин за ворот рубашки и вытащило на улицу. Она упала на землю.

– Можно узнать, что ты тут делаешь? – спросил строгий голос за её спиной.

Акслин в ужасе обернулась. Это был один из Стражей внутренних ворот стены, о котором она не подумала, когда залезала в повозку.

– Я… – смогла лишь пробормотать она.

Девушка беспомощно смотрела, как повозка въехала в ворота без неё и скрылась за ними.

– Если ты хочешь выбраться из города, то для тебя есть другие ворота, девушка, – сказал Страж. – Этими разрешено пользоваться только Стражам.

– Я знаю, – ответила Акслин, неловко поднимаясь, – но мне нужно попасть в Бастион. Пожалуйста.

– Что тут у нас происходит? – спросил второй Страж, приближаясь к ним.

Его напарник выпрямился и официально ответил:

– Эта девушка пыталась тайком проникнуть в повозку, капитан. Она не принадлежит к корпусу и, похоже, даже не является резидентом. Она говорит, что хочет попасть в Бастион.

Страж строго посмотрел на неё.

– Значит, в Бастион, да? Я видел, как ты шпионила. Ты всё утро здесь околачиваешься, и непохоже, что с добрыми намерениями. Ведь честным людям ни к чему пытаться перехитрить Стражей. Не так ли?

Акслин хотела ответить, но тут младший Страж резко заломал ей руки назад, лишив возможности двигаться, а его начальник тем временем схватил арбалет и мешок девушки.

– Это моё! – Акслин была возмущена. – Отдайте, я не сделала ничего плохого!

– Это будет решать компетентный орган.

Капитан сделал знак своему подчинённому, и тогда тот взял вещи Акслин в одну руку, а другой схватил девушку за запястье и силком потащил её за собой, несмотря на её крики и возмущения. Он ничего не сказал, когда заметил, что она хромает, но немного сбавил скорость, чтобы она могла поспевать за ним.

Они прошли через лабиринт переулков и оказались перед одним из немногих каменных домов района. Это было двухэтажное здание, расположенное в центре небольшой площади. Страж коротко постучал в дверь, открыл её и вошёл, волоча за собой Акслин.

Внутри стоял огромный стол, заваленный папками, а за ним сидел лысый, хорошо одетый мужчина, с аккуратной седой бородой. Он посмотрел сначала на Акслин, а затем на Стража, требуя объяснений.

– Мы задержали эту девушку недалеко от Северных ворот, – резюмировал он.

– Хм. Новенькая, да? Ни денег, ни работы, ни угла? Так?

– Да, – ответила она, остро осознав, что у неё действительно нет крыши над головой.

Мужчина с отвращением покачал головой и что-то записал на листе бумаги.

Акслин взволнованно подумала, что, возможно, перед ней писарь.

Позже она узнала, что перед ней «компетентный орган»: так сказал капитан.

– Вы делегат? – неожиданно спросила Акслин.

Мужчина посмотрел на девушку, как будто хотел прочитать её сокровенные мысли.

– Делегат? – повторил он наконец. – Во имя Верховного Правителя, нет! Я просто районный Представитель. А ты… ты, значит, вор?

– Я? – Акслин была удивлена. – Нет! Почему вы так подумали?

Представитель зачитал свои записи вслух:

– Только что приехала, без денег, без работы и без места жительства, – напомнил он ей. – Именно с этого начинает большинство воров в Цитадели. Как давно ты здесь?

– Я приехала сегодня утром.

– И уже арестована! – шутливо воскликнул Представитель. – Яркая карьера, ничего не скажешь.

– Меня задержали не за воровство, – попыталась защищаться Акслин.

– Мы арестовали её не за кражу, – подтвердил Страж. – А за проникновение в повозку, которая направлялась в сторону Бастиона.

Представитель выглядел несколько разочарованным.

– Ну, это не моя работа – заниматься абсурдными нормами Стражей. Но в любом случае её поведение кажется мне несколько подозрительным. Посмотрим.

Акслин покорно следила, как чиновник роется в её вещах.

Смену одежды он сразу отложил в сторону, хотя и сделал гримасу при виде носков.

– Тебе стоит постирать эти носки, девочка, – посоветовал он.

Акслин покраснела.

– Это не обычные носки. Они защищают от сосущих.

Представитель многозначительно посмотрел на Стража, но тот сохранял невозмутимое выражение лица. Затем он достал бутылочки с ядом, но как только он начал открывать одну из них, Акслин резко остановила его.

– Не открывайте! Это опасно, – сказала она и объяснила, для чего нужны эти яды.

Мужчина промолчал, но нахмурился и поставил мешочек с флаконами на тот конец стола, где Страж положил арбалет Акслин.

Затем он принялся осматривать кожаный мешок, наполненный какими-то маленькими крашеными древесными шариками белого цвета. Он взял в руки один из них, повернул и с содроганием увидел внутри белого шарика чёрный поменьше. Глаз?

– А это? Это тоже опасно?

– Это защита от ослепляющих, – объяснила она. – И, видя, что представитель не понимает, добавила: – Это монстры, которые вырывают глаза своей жертве и сжирают их, прежде чем расправиться с добычей. Их иногда называют «вырвиглазы».

Представитель ничего не сказал и продолжил осматривать личные вещи Акслин: сеть против слюнявых, свечной огарок, письменные принадлежности, бутылку с водой, аптечку и сумку с туалетными принадлежностями. Обнаружив кинжал, он отложил его в сторону вместе с арбалетом.

Наконец, со дна мешка он вытащил книгу о монстрах.

Акслин затаила дыхание, пока мужчина переворачивал страницы.

Он всё ещё продолжал хмуриться после того случая с ядами, и пока он листал книгу, морщина посреди его лба становилась глубже.

Акслин надеялась, что он положительно оценит её работу. Поэтому она была искренне удивлена, когда Представитель, захлопнув книгу, сказал:

– Как я и предполагал: вор.