«Я должен быть сильным, – сказал он себе. – Мне надо продержаться до тех пор, пока не представится подходящий случай. И быть готовым воспользоваться им».

На следующий день Ксейн без разговоров встал, оделся, умылся и вышел на площадь. Подразделения уже построились, и он примкнул к их рядам. Как и накануне, Ульрикс внимательно осмотрел собравшихся и, удовлетворившись увиденным, отдал приказ бегать вокруг площадки. И Ксейн без возражений подчинился.

Как и накануне, он пришёл последним. Но на этот раз он не стал сопротивляться и кричать при виде хлыста, а сам снял с себя рубашку и, стиснув зубы, повернулся к начальнику обнажённой спиной.

За всё время наказания Ксейн не издал ни звука. Когда всё закончилось, он встал, белый как мел, и, стараясь сохранять как можно более невозмутимое выражение на лице, надел рубашку.

Ульрикс уставился на него, приподняв одну бровь. Ксейн знал, что сейчас ему нужно было покорно опустить взгляд, но заставить себя сделать это он уже не мог.

Вместо этого он гордо поднял голову и с вызовом посмотрел на наставника.

Ульрикс сделал вид, что не обратил на это внимания. Однако, когда Ксейн, направляясь к своим товарищам, проходил мимо наставника, тот остановил его и шепнул:

– Я слежу за тобой, рекрут.

Юноша ничего не ответил.

И снова он лазал, прыгал, переворачивался, поднимал тяжести, каждый раз показывая худший результат и неизменно получая наказания.

Однако теперь он принимал их покорно, без сопротивления.

После завтрака курсанты вернулись к работе с оружием, после чего учились делать ловушки.

Ксейну выпало оказаться в паре с Четвёртым (или, может, Первым), который покорно подчинился решению своего руководителя, явно не обрадовавшись.

Новобранец быстро понял, почему: закончив упражнение последними, наказание получили оба.

Ксейн почувствовал себя немного виноватым, увидев, как Четвёртый (а это был именно он, а не Первый, и после этого случая Ксейн больше никогда не путал их друг с другом) безропотно снимал с себя рубашку, готовясь пострадать из-за его, Ксейна, нерасторопности.

Но Четвёртый не винил своего напарника.

В полдень час до обеда был посвящён уборке бараков. Ксейн убедился, что жилища курсантов ничем не отличались друг от друга, причём даже женские были как две капли воды похожи на мужские.

После еды курсанты продолжили изучать монстров. На этот раз занятие проходило не на улице, а в просторном помещении с полками, на которых были расставлены останки различных существ: черепа, когти, зубы, панцири…

Были там и монстры целиком. Тушки самых маленьких из них были помещены в стеклянные банки, наполненные какой-то желтоватой жидкостью. Ксейн удивился тому, как хорошо они сохранились. Увидев в одной из ёмкостей труп пересмешника, он вдруг очень остро затосковал по дому.

Ксейн вспомнил Акслин. Он представил, как она с блестящими глазами бродит, прихрамывая, мимо этих экспонатов, и решил, что ей бы очень понравилось здесь.

Но потом представил, как она получает наказание за то, что не может быстро бежать, и от мысли об этом его затошнило.

– Ты что, боишься этих тварей? – насмешливо спросил Шестой, неверно истолковав его выражение лица.

Ксейн не обиделся. Он уже знал, что Шестой был не только самым высоким, но и самым опытным в группе. Хотя командование в бригадах осуществлялось инструкторами, в каждой группе были ещё и негласные лидеры. Как правило, они были выше других и пользовались у своих сверстников особым уважением. Шестой, достойно выполняющий свои лидерские обязанности, полагал, что Ксейну нужно как можно скорее ассимилироваться в группе. После случая с дракой на палках он понял, что лучшие свои результаты юноша показывает, когда его провоцируют. И поэтому частенько подкалывал его, одновременно теша и своё самолюбие, надломленное поражением и последующей унизительной поркой.

Но Ксейн беспечно пожал плечами.

– Это просто трупы, – ответил он и, пользуясь случаем, задал вопрос: – А когда мы будем сражаться с настоящими монстрами?

Напрямую о миссиях во внешний мир Ксейн спрашивать не стал, чтобы не вызывать подозрений. Однако рассчитывал, что ответ на этот вопрос может найтись сам собой в процессе беседы.

– Ты ещё совсем зелёный, Пятый, – рассмеялся Шестой. – Я уже сбился со счёта, сколько раз монстры сожрали бы тебя, если бы наши учения были настоящими миссиями.

– Но ты хорошо работаешь, – добавил Третий, пытаясь подбодрить Ксейна.

Ксейн был уверен, что все эти мальчики, выросшие в Цитадели, не знали, каково это – всерьёз сталкиваться с монстрами. Сам он годами защищал свою деревню безо всякой помощи и, вероятно, справился бы намного лучше их, окажись он в реальной опасности. Но он не стал ничего говорить, а просто кивнул Третьему в знак благодарности.

Акслин прибыла в Цитадель через две недели после того, как Стражи забрали Ксейна. Потеряв возможность ехать в караване Делегата, за которую она заплатила такую высокую цену, она договорилась с торговцем о месте в его повозке. В обмен Акслин предложила ему пузырёк с одним из своих ядов, который, видимо, трудно было найти в Цитадели и за который он мог получить хорошую цену на рынке.

Акслин рассказывали о внушительных стенах Цитадели, но такого она не могла себе представить даже в самых смелых фантазиях. Когда повозка остановилась у ворот, девушка запрокинула голову назад, пытаясь рассмотреть самую верхнюю часть ограды. Но ей это не удалось: зубцы скрывались за облаками.

Отделка стены тоже восхитила её: камни были настолько гладкими, что даже лазающий не смог бы преодолеть эту преграду.

Акслин давно мечтала об этом месте, городе без монстров, с библиотекой, полной книг. Однако когда повозка пересекла ворота Цитадели, она не могла думать ни о чём, кроме Ксейна.

Они въехали в деревянные ворота, усиленные металлическими листами. За воротами оказался узкий коридор и сразу за ним металлические решётки, только преодолев которые они очутились на территории Цитадели. Повозка покатилась по направлению к рынку. Сидя на козлах рядом с торговцем, Акслин во все глаза смотрела по сторонам. Нет, не такой она представляла себе Цитадель. Они проезжали по внешнему, наименее заселённому из всех, кольцу города, и перед глазами девушки мелькали недостроенные дома, невымощенные улицы и убогие, запущенные убежища. Акслин приходилось бывать в анклавах и победнéе, но даже они выглядели куда аккуратней. Ведь их жители сотрудничали ради общего блага. Здесь же, похоже, людей просто предоставляли самим себе, не заботясь, выживут они или нет.

– В этом анклаве есть кто-то вроде лидера? – спросила Акслин с любопытством.

– На мой взгляд, слишком много лидеров, – ответил торговец, но больше ничего не добавил.

Тут к повозке подбежала женщина, выпрашивая деньги или что-нибудь поесть. К удивлению Акслин, торговец пришпорил лошадь.