Затем было занятие по рукопашному бою. Их распределили по парам и вооружили длинными отполированными палками, которые выглядели почти как оглобли. Ощутив у себя в руках внушительную тяжесть оружия, Ксейн сразу почувствовал себя увереннее.

Его поставили в пару с Шестым, видимо, потому что они были одного роста.

Задачей упражнения было сбить противника: выигрывает тот, кто покажет себя лучшим в пяти раундах. Ксейн привычным движением изящно покрутил палку, как он привык делать дома с копьём, и посмотрел на Шестого. Мальчик не пытался произвести впечатление, но держал своё оружие просто и уверенно.

В первом раунде преимущество оказалось на стороне Шестого, и Ксейн довольно быстро оказался на земле.

Но во втором, к удивлению старожила, лучшим стал Ксейн. Юноша внутренне усмехнулся, когда увидел, с каким растерянным видом Шестой сидел на земле: курсант явно не понимал, как вышло так, что его сбили. Впрочем, он довольно скоро взял себя в руки и изобразил на лице любезную улыбку.

– Хорошо, Пятый, – сказал он. – Посмотрим, на что ещё ты способен.

От предвкушения новой порции острых ощущений по телу Ксейна побежали мурашки. А боевой инстинкт даже заставил его на время забыть о боли и усталости.

К последнему раунду они подошли со счётом 2:2. Воодушевлённый тем, что у него наконец-то стало получаться, Ксейн боролся изо всех сил и сумел поставить Шестого в сложное положение.

Их палки скрестились, и противники немного отступили, осторожно разглядывая друг друга.

– У тебя неплохо получается, – прокомментировал Шестой.

Он бросился атаковать, но Ксейн проворно отскочил в сторону, повернул палку и направил её вниз, так что один конец её оказался между ступней противника. Шестой споткнулся и рухнул на землю. Ксейн ещё раз крутанул палку, поставил её на землю и с вызывающим видом огляделся, ловя на себе одобрительные взгляды товарищей.

И тут он увидел Ульрикса, который направлялся к ним с хлыстом наперевес. Ксейн в тревоге сделал шаг назад, но потом понял, что инструктора интересует вовсе не он.

Шестой уже поднялся и молча снимал рубашку.

Ксейн замер.

– Я не хотел этого.

Он получил удовольствие от битвы. Хотя обучение было сущим адом, и он был здесь помимо своей воли, эти ребята во многом были с ним схожи. К тому же сейчас он впервые почувствовал удовольствие от тренировки с достойным противником. Да, он не любил проигрывать, но и не хотел, чтобы кого-то наказывали из-за него.

Ксейн сделал шаг вперёд, но остановился и посмотрел на Шестого. Оголив спину, тот молча ждал наказания, и Ксейн вспомнил, что с ним случилось накануне, когда он встал на защиту Третьего.

Сжав кулаки и отведя взгляд в сторону, он услышал, как Ульрикс нанёс три удара по спине его поверженного противника.

– Ты привыкнешь к этому, – пробормотал Первый, который в этот момент находился рядом (или это был Четвёртый?).

– Никто не должен привыкать к такому, – ответил Ксейн таким же тоном. – Это ненормально.

Шестой поднялся, лицо его было бледное, но безмятежное. Он надел рубашку и протянул руку Ксейну.

– Хорошая работа, – сказал он.

Юноша уставился на протянутую ему руку и покачал головой.

– Вы все с ума посходили, – в который раз сказал он.

К его удивлению, мальчики ответили на это весёлым смехом.

До конца дня Ксейн получил ещё только две порки. Благо занятия были теоретическими: а он довольно много знал о монстрах, отчасти из собственного опыта, отчасти из разговоров с Акслин. Наказаний оказалось не много ещё и по той причине, что часть времени перед ужином была посвящена не тренировкам, а общественным работам в саду. Так Ксейн узнал, что курсанты по очереди выполняют обязанности по уборке территории и уходу за посадками точно так же, как это делалось в анклавах вдали от Цитадели.

Когда вечером Ксейн упал на кровать, уверенный, что утром он точно не встанет, к нему подошёл Третий и сказал:

– Не унывай, всё не так плохо. Через неделю ты будешь защищаться гораздо лучше и уже не будешь побит после каждого упражнения.

– Менее, чем через неделю, – поправил его Четвёртый (или, может быть, это был Первый). – Он же обыграл Шестого. Шестой, тебе не стыдно, что новичок сделал тебя в первый же день?

– Да я просто пожалел его, – произнёс тот дружелюбным тоном, и мальчики улыбнулись.

Все они видели последний раунд и хорошо понимали, что оба выкладывались на полную.

– Я не протяну тут и недели, – пробормотал Ксейн. – Я ненавижу этот хлыст. Мне надоело это место. И я не хочу привыкать к тому, что какой-то сумасшедший будет пороть меня по поводу и без.

Курсанты переглянулись.

– Следи за своими словами, – посоветовал Шестой. – Об инструкторе можно говорить только уважительно.

Ксейн встал и внимательно посмотрел на него.

– Собираешься выдать меня? – с вызовом спросил он.

Шестой замолчал, и на лице его отразилось сомнение.

– Нет, – наконец сказал он. – Но если ты продолжишь дерзить и бунтовать против начальства, никто здесь тебя не поддержит.

Ксейн отвернулся.

– Я понял, можешь не переживать.

Тут к Ксейну подошёл Третий с банкой бальзама. Новичок протянул к нему руки.

– Дай, я сам.

Обрабатывая раны бальзамом, Ксейн подсчитал, что в этот день он получил больше ударов, чем в предыдущий. Но перенести их оказалось куда проще, чем вчера, потому что он получал их не все сразу, а с промежутками, по три хлыста за раз.

Юноша вздохнул. Одна часть его сознания говорила, что он не выдержит этот ритм. С другой стороны, если то, что рассказывал Шестой, было правдой и все его товарищи прошли через такой же ужас в начале своей учёбы… И вот они. Сильные, здоровые… «И покорные», – добавил он про себя.

В любом случае ему нужно было бежать отсюда.

Ксейн закончил обрабатывать раны и, накрыв спину тканью, с облегчением вздохнул. Ощущая, как лекарство постепенно убаюкивает боль, юноша прикрыл глаза. Немного расслабившись, он, наконец, вернул себе способность трезво мыслить.

На ум Ксейну приходили только два способа сбежать: спрятаться в какой-нибудь повозке, которая направлялась в сторону Цитадели или воспользоваться случаем во время вылазки бригады во внешний мир. Однако пока Стражи будут следить за ним так же внимательно, как сейчас, оба этих плана будут обречены на провал. В очередной раз Ксейн спросил себя, стоит ли ему продолжать бороться, или лучше последовать советам своих товарищей и сдаться без боя? Если он сделает вид, что принимает правила этого места, возможно, это поможет ему собрать необходимую для побега информацию и перехитрить Стражей.