– Мне это известно, капитан.

Однако как только Салакс ушёл, он снова посмотрел на Ксейна с таким видом, как будто перед ним был слюнявый.

– Ну, хорошо, – пробормотал он. – Значит, заблудший… Надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт в том, насколько серьёзное обучение тебе предстоит? Потому что большинство заблудших этого не понимают.

– Мне что-то рассказали, да… – рассеянно ответил Ксейн, продолжая наблюдать за пятью курсантами из подразделения Сумрак, которые уже трижды залезли вверх и спустились по стене и продолжали карабкаться по верёвкам в том же ритме.

Ульрикс, прищурившись, проследил за взглядом своего нового подопечного, но воздержался от комментариев по этому поводу.

– В реальной жизни, за этими стенами, – продолжил он, – Страж, который остаётся позади, остаётся убитым. Мы, инструкторы, пытаемся донести это до вас. Но одних слов недостаточно. И зачастую бывает очень трудно научиться чему-то, не пострадав от реальных последствий своей слабости. Ты понимаешь?

Ксейн снова посмотрел на инструктора, однако то, что происходило у стены, больше привлекало его внимание. Курсанты закончили упражнение и молча ждали новых указаний, построившись в идеально ровную линейку. По какой-то причине, которая пока ускользала от Ксейна, курсант, последним закончивший тренировку, встал на расстоянии от других, рядом с верёвкой, по которой он только что спустился.

– Тот, кто останется, будет съеден монстрами, – повторил Ксейн. – Я понял.

Ульрикс улыбнулся.

– Нет, рекрут. Может быть, ты действительно понял, здесь, – он показал на свой висок. – Но для монстров этого недостаточно. Ты должен уяснить это ещё одним способом… интуитивно. Ты должен почувствовать это нутром, понимаешь? Чтобы никогда, никогда не забывать.

С этими словами он повернулся и направился к своей бригаде, молчаливо ожидавшей его приказов.

– Курсанты, – объявил он, – поприветствуйте нового члена нашей команды: рекрута Пятого, подразделение Сумрак.

– Меня зовут Ксейн, – поправил юноша.

– Нет, – возразил ему инструктор; ты рекрут Пятый, подразделение Сумрак, Золотая Дивизия. Когда ты научишься работать в команде, ты сможешь восстановить своё имя как физическое лицо. Но пока длится твоё обучение, ты будешь Пятым. И учти: если я снова услышу, что ты называешь себя иначе, наказание не заставит ждать.

Ксейн был так ошеломлен, что не знал, что ответить. Он повернулся к своим новым товарищам, но по их взглядам понял, что они были полностью согласны со словами инструктора.

– Займи своё место в очереди, Пятый. У нас ещё есть время выполнить пару упражнений до ужина.

Всё ещё озадаченный, Ксейн встал рядом с курсантами. Он был выше их на полголовы; тем не менее ребята из подразделения Сумрак казались жёстче, суровее и даже старше, чем он.

Затем инструктор обратился к юноше, который закончил упражнение последним. К удивлению Ксейна, тот без слов снял рубашку, повернулся спиной и положил руки на Стену, опустив голову. Ульрикс открепил от пояса хлыст и размахнулся им, со свистом разрезая воздух.

– Нет! – воскликнул Ксейн.

Кнут приблизился к обнажённой спине юноши и… Удар. Красная полоса разрезала кожу курсанта, который молча, сжав губы, ждал продолжения. Остальные курсанты тем временем бесстрастно смотрели на происходящее.

Ксейн поморщился и резко повернулся к ним:

– Вы не собираетесь ничего делать?

– Закрой рот, Пятый, или ты будешь следующим, – приказал Ульрикс, не поворачивая головы, и снова ударил.

Мальчик у стены вздрогнул, и по его спине пробежала вторая кровавая змейка.

Ксейн не мог этого выносить. Он не знал, что его возмущало больше: сами удары, пассивность жертвы, жестокость наставника или равнодушие товарищей. Он не мог ни понять, ни принять этого. Насколько ему было известно, Стражи посвящали себя убийству монстров, а не избиванию мальчишек.

Тут Ульрикс снова поднял руку, приготовившись взмахнуть кнутом… но не смог. Потому что в этот момент Ксейн сделал шаг вперёд и схватил своего начальника за запястье.

– Отпусти! – строго приказал командир.

Но Ксейн смотрел на него и не шевелился, продолжая крепко держать мужчину за руку.

Ульрикс вздохнул и покачал головой, как будто ожидал такой реакции.

Резким движением он сбросил с себя Ксейна и в третий раз хлестнул своего ученика.

После этого курсант, всё так же молча, выпрямился, почтительно поклонился инструктору и снова надел рубашку на глазах у ничего не понимающего Ксейна.

– А теперь твоя очередь, Пятый, – объявил Ульрикс. – Я в курсе, что ты пока не знаешь всех наших правил. Но ты уже был предупреждён.

Ксейн сделал шаг назад и с изумлением обнаружил себя в окружении четырёх курсантов, которые двигались на него. Не успел он произнести и слова, как члены Сумрачной бригады набросились на него и силой стащили с него рубашку. Юноша пытался вырываться, но всё было бесполезно. Нападающих было больше, к тому же они явно превосходили его в силе и скорости. В конце концов, курсанты вынудили Ксейна встать на колени, силой наклонили его голову и, удерживая его руки за спиной, продемонстрировали Ульриксу обнажённую спину.

– Я объясню тебе ещё раз, Пятый, – сказал инструктор, и Ксейн с колотящимся сердцем услышал свист хлыста в воздухе. – Если ты окажешься последним, ты будешь убит монстром. Три удара хлыста – твоя символическая смерть. Да, это больно. Но, поверь, эта боль ничто по сравнению с той, что ты испытал бы в реальном бою.

В этот момент кнут ударил по спине Ксейна, и юноша вскрикнул.

– Тот, кто заканчивает упражнение последним, получает три удара хлыстом, – продолжал Ульрикс.

Хотя спина юноши горела, он ещё не до конца осознал, что это происходит на самом деле. Командир же тем временем замахнулся во второй раз.

– В конце концов, в твоём теле и разуме укоренится: отставание связано с болью. И ты перестанешь думать об этом. Ты просто будешь реагировать на инстинкт.

Хлыст в третий раз просвистел в воздухе и снова впился в спину корчившегося от боли Ксейна.

Ульрикс опустил хлыст и встал рядом с ним.

– Тебе, наверное, интересно, за что я тебя наказываю сейчас, ведь ты не провинился, – сказал он.

По правде говоря, Ксейна в этот момент ничего не интересовало. Задыхающийся, ошеломлённый, он мог думать только о боли, которая жгла его кожу, как огонь.

– У нас в Бастионе есть и другие правила, – продолжал инструктор. – Дисциплина… трудолюбие… субординация. Курсанты должны беспрекословно выполнять все приказы начальства, и дело не в прихоти. А а в том, что беспорядок и неповиновение могут иметь фатальные последствия. Если ты отстаёшь, ты умираешь. Если ты перечишь начальнику, ты ставишь под угрозу всю миссию. И жизни своих товарищей тоже. Вот почему неповиновение влечёт за собой большее наказание, чем некомпетентность. Три хлыста за твою жизнь. Три дополнительных хлыста за жизнь каждого из твоих товарищей.