Он задумчиво поднял голову и сквозь металлическую решётку посмотрел на небо. Наверное, она была установлена, чтобы предотвратить проникновение монстров, но это не помогало смягчить ощущение, что его заперли в тюрьме.

– Курсанты, стройсь!

Голос Ульрикса заставил его вздрогнуть. Глядя на своих товарищей, он резко вытянулся. Тем не менее, когда Ульрикс проходил мимо, Ксейн не мог удержаться от того, чтобы с ненавистью посмотреть в его сторону. Правда, сразу после этого взгляд юноши упёрся в хлыст, который снова висел на поясе у инструктора, и он почувствовал дрожь и странную судорогу в животе. «Страх», – сообразил Ксейн. Его тело реагировало на хлыст Ульрикса, как никогда ни на одного монстра прежде.

Кроме, пожалуй, тех случаев, когда этот самый монстр угрожал не его жизни, а жизни тех, кого он любил.

Хотя инструктор всё ещё смотрел на него, Ксейн не мог оторвать взгляда от кнута.

Возможно, в другой момент он позволил бы себе бросить начальнику вызов, но раны ещё не совсем закрылись, и он не хотел повторять эксперимент.

И снова от одной мысли о вчерашнем живот юноши скрутило.

Наконец, Ульрикс, кажется, удовлетворился поведением нового рекрута. Но не успел Ксейн расслабиться, как началась тренировка.

Сначала инструктор заставил их бегать вокруг площади. Ксейн всегда был уверен, что он находится в хорошей физической форме, однако вскоре стало понятно, что мальчики из подразделения Сумрак намного быстрее и выносливее его. Они бегали уже час, когда Ульрикс объявил, что остался последний круг. Измученный Ксейн не сразу заметил, как курсанты начали прибавлять темп, обгоняя его. Когда он понял, зачем они это делают, ему тоже захотелось ускориться, но было уже поздно: он не только последним прибыл к финишу, но и уступил большинству своих товарищей на целый круг.

Наконец он тоже остановился. С трудом переводя дыхание, Ксейн с удивлением обнаружил, что его товарищи не только не вспотели, но и почти не запыхались.

Ему было трудно уложить это у себя в голове. Он знал, что сам физически превосходит молодых людей своего возраста, но эти парни казались заводными игрушками, а не людьми.

– Ты такой же, как мы, – шепнул ему Третий. – Тебе нужно только немного потренироватся.

Вдруг он резко замолчал и обернулся. Ксейн проследил за его взглядом: прямо на него шёл инструктор с хлыстом в руке. Сердце юноши на мгновение остановилось.

– Нет, – пробормотал он. – Нет!

Юноша попытался податься назад, но его товарищи уже крепко держали его впятером.

– Отпустите меня! – закричал он. – Предатели, сволочи! Оставьте меня в покое!

Но Ксейна уже опустили на колени и раздели. Повязки с его спины снимал курсант Третий.

– Не ухудшай своего положения, – сказал Третий. – Наказание за то, что ты пришёл последним, – это три удара. Но если ты будешь сопротивляться, они превратятся в восемнадцать.

Стиснув зубы и захлёбываясь слезами, дрожащий от гнева, страха и унижения, Ксейн стоял на коленях и ждал выговора инструктора. Но его не последовало. Внезапный и резкий удар заставил юношу выгнуться всем телом и закричать. У него даже не было времени на сопротивление. Второй и третий удары не заставили себя ждать. Они были такими же резкими и сильными, как первый, и раны, которые едва начали заживать, раскрылись и закровоточили с новой силой. Наконец Ксейна отпустили, и, обессилевший, он повалился на землю.

– Видишь, как быстро? – сказал Третий. – Нужно лишь перетерпеть, и можно двигаться дальше. Если, конечно, ты не удлиняешь себе наказания.

Ксейн не ответил. Он всё еще стоял на четвереньках и дрожал, как осиновый лист.

Ульрикс дал ему минуту на то, чтобы ополоснуться холодной водой, и разрешил продолжить обучение без рубашки.

Они делали ещё множество упражнений: на силу, гибкость и скорость.

И каждый раз Ксейн был последним и получал свою порцию порки.

Через некоторое время Ульрикс объявил о первом за это бесконечное утро перерыве.

До казармы Ксейну помог добраться один из курсантов: сам он стоять на ногах был уже не в состоянии.

Юноше обработали и перевязали раны, а затем провели в столовую, где он, наконец, смог позавтракать.

«Я не выдержу, – бормотал он себе под нос, всё ещё дрожа над миской с едой. – Я этого не вынесу».

Ксейн даже боялся спрашивать товарищей, что будет дальше.

Он уже понял, что сильно уступает ребятам по уровню подготовки. Не было никакого сомнения, что он будет приходить последним во всех упражнениях. А это значит, что новым наказаниям не будет числа.

Третий, который сидел рядом с Ксейном за столом, накрыл его кисть своей в знак поддержки. Ксейну тут же захотелось сбросить с себя её: одно прикосновение этого гнусного типа было ему неприятно. Но у него не нашлось сил даже на это.

– Я знаю, что сейчас ты нас ненавидишь, – сказал мальчик. – Но, поверь, это всё ради блага всей группы. А дальше будет во благо человечества.

Ксейн криво улыбнулся и с раздражением отвернулся.

– Ты думаешь, мы не знаем, что ты испытываешь? – вставил Шестой. – Мы все начали учёбу в разное время. Нас доставили в Бастион после достижения пятнадцати лет, но каждого в своё время. И мы все проходили через первый день. Когда ты неминуемо оказываешься самым слабым в группе. Так же, как и ты, мы все были новичками и получали свою порцию стартовых наказаний.

Хотя Ксейн молчал, что-то внутри него шевельнулось.

То, что сказал Шестой, имело определённый смысл. Одно не укладывалось в голове у Ксейна. Как, испытав на себе такое унизительное наказание, можно было потом, спустя время, способствовать тому, чтобы его получали другие новобранцы.

– Они не дадут тебе погибнуть, – предупредил Шестой. – Да, в первые дни твоя спина будет похожа на кусок сырого мяса, а сам ты будешь чувствовать себя так, будто по тебе пробежал скакун. Тебе будет казаться, что ты не сможешь больше выдержать ни одного удара хлыстом. И, возможно, не без основания. Но наступит момент, когда ты отдохнёшь, восстановишься и станешь сильнее. Поверь, ты не нужен им мёртвым. Ты нужен им непобедимым.

Наконец Ксейн приоткрыл рот и сказал:

– Оставьте меня в покое.

Занятия продолжились после завтрака. На этот раз курсанты учились обращаться с разными видами оружия. Первый урок Ульрикс решил посвятить тому, чтобы научить Ксейна стрелять из лука, в то время как остальные мальчики упражнялись в стрельбе по мишеням. Раненый и измученный Ксейн и на этой тренировке проявил себя не самым лучшим образом.

Инструктор, однако, попросил Ксейна пока не сравнивать свои результаты с результатами других.

– Не пытайся попасть сразу в яблочко, рекрут. Отложи эту цель до завтра.

Осознав, что его не собираются наказывать за отсутствие навыка в незнакомой ему дисциплине, Ксейн почувствовал благодарность к инструктору, который ещё недавно так жестоко избивал его. А через мгновение ощутил брезгливость к самому себе от этого чувства.