В этот момент небо внезапно потемнело. Ксейн высунулся в окно и понял, почему. Дорога, по которой катилась повозка, приблизилась к гигантской стене, она отбрасывала похожую на огромную тучу тень. Стена была такая высокая, что уходила вершиной прямо в облака.

– Это… окружает всю Цитадель? – спросил он, затаив дыхание.

– Нет, это только первая стена, центральная. В центре Цитадели находится Старый город, он был основан раньше всего. По мере того, как сюда стали прибывать новые жители из сельской местности, город начал расти. В конце концов, вновь прибывшим перестало хватать места, и они начали разбивать лагеря за пределами стен. Но там они были совершенно не защищены, и несмотря на наши усилия, монстры убивали их сотнями. Поэтому была построена вторая стена с большим периметром, а зона между двух стен отдана городу. – Мальчик сделал паузу и улыбнулся. – Такое происходило уже трижды за историю Цитадели. Так что нас защищает не одна стена, а целая система из четырёх концентрических стен, каждая из которых выше предыдущей.

Такие стены не способны одолеть даже лазающие. Несколько поколений людей возводили их, сотни людей проливали здесь свои пот и кровь. И мы, Стражи Цитадели, отдаём им дань уважения, посвящая свои жизни защите других, как в своё время это сделали они.

Повозка тем временем остановилась перед огромными закрытыми воротами. Когда их открывали, Ксейну в голову пришла идея воспользоваться паузой и попытаться убежать. С другой стороны, за последнее время он уже успел многому научиться, и внутренний голос подсказывал ему, что полезнее сейчас будет не бежать, а продолжать задавать вопросы. Пока юноша сомневался, повозка тронулась, и шанс был упущен.

Ксейн улыбнулся про себя, ещё раз вспомнив Акслин: то безрассудное любопытство, которое он сейчас испытывал, было скорее чертой её характера, чем его.

«А может, и нет, – подумал он. – Я ведь впервые вижу всё это».

По правде говоря, тут было на что посмотреть. Повозка уже покинула границы старого города и грохотала по мостовым нового квартала, очень похожего на тот, по которому они только что ехали. Вскоре показались ещё одни ворота, и то, что было за ними, уже несколько отличалось от предыдущих двух зон. Не все улицы были вымощены булыжником, а рядом с новыми и строящимися домами стояли хижины, лачуги и даже сараи. Ксейн заметил только несколько каменных домов. Большинство были деревянными или из необожжённого кирпича.

– Мы ещё не закончили урбанизацию этой зоны, – пояснил Страж. – На эту работу уходят десятилетия, и в приоритете всегда стены. Здесь живёт последняя волна приезжих. Всех, кто приходит к нам снаружи, мы располагаем в этом секторе, потому что остальные уже переполнены. Пока есть место внутри стен, приезжие желанные гости. Но когда место заканчивается…

– Можно построить ещё одну стену? – спросил Ксейн.

Страж покачал головой.

– Каждая новая стена должна быть не только длиннее, но и выше предыдущей. Долгие годы уйдут на то, чтобы добыть нужное количество камня и возвести новую ограду. За это время монстры сожрут сотни людей, может, даже тысячи.

Поёрзав на скамейке в попытках принять более удобную позу, Ксейн с беспокойством выглянул в окно. Этот район, раскинувшийся у основания самой высокой из всех стен Цитадели, был погружён в ещё более глубокий сумрак, чем предыдущий. Юноша видел детей, играющих босиком в лужах грязи, мужчин и женщин с усталыми лицами и ветхие убежища, поднятые из обломков. И тут вдруг сердце его упало от мысли о том, что если бы Акслин добралась до Цитадели, она бы вынуждена была жить именно здесь.

Некоторые здания почти ничем не отличались от домов в его собственном в анклаве. Но в его деревне, как и в любой другой, хотя бы света было больше.

Зато здесь не было монстров.

Возможно, эти зловещие тень и мрак были ценой, которую местные жители заплатили за то, чтобы остаться в живых.

Он вздрогнул, снова вспомнив Акслин и её странствия. Сможет ли она, привыкшая к дорогам, жить в таком месте?

– Здесь будет город, – сказал Страж, словно читая мысли Ксейна. – Но на его создание уйдёт время. И пока команда Верховного Правителя решает эту задачу, Стражи обязаны оберегать жителей других анклавов от монстров. Если мы сможем сделать деревни безопасными, у людей не будет острой необходимости переезжать в Цитадель. И чем больше Стражей будут этим заниматься, тем больше шансов будет у людей выжить за пределами этих стен.

Ксейн ничего не сказал. Он по-прежнему хотел сбежать, но одновременно с этим желанием чувствовал, как у него внутри разгорается новое пламя. Он всю жизнь провёл, сражаясь с монстрами в своей деревне ради забавы, и тут ему предлагали возможность делать то же самое, но на совершенно другом уровне. Возможность принадлежать чему-то большему, значимому, необходимому многим людям.

Он спросил себя, а действительно ли это то, чего он хочет… Или ему всё-таки стоит продолжать искать способ уйти от своей судьбы. Судьбы, которая, по выражению Стражей, отражалась в его глазах. И когда повозка остановилась у последних ворот, Ксейн, наконец, принял решение.

Воспользовавшись тем, что, благодаря беседе, его сопровождающий немного расслабился и отвлёкся, юноша резко развернулся, ударом ноги выбил дверь повозки и вылетел на улицу. Оказавшись снаружи, Ксейн упал и, перекатившись через себя, одним энергичным движением вскочил на ноги. Прохожие, открыв рот, смотрели на происходящее. Но Ксейну некогда было обращать на них внимание и, не теряя больше ни секунды, он побежал. Несмотря на то, что руки юноши всё ещё оставались связанными, движения его были стремительными. И даже почувствовав резкий укол на уровне лопатки, Ксейн не остановился.

Однако через несколько метров ноги его начали подкашиваться, будто они были сделаны из резины, мышцы охватила резкая слабость, и через пару метров он совершенно обессиленный рухнул на землю. А несколько мгновений спустя Стражи уже тащили его к повозке.

– Что вы сделали со мной? – с трудом проговорил он и почувствовал, что язык его тоже стал вялым как тряпка.

Шедший рядом капитан Салакс вытащил из онемевшей спины Ксейна продолговатый предмет и продемонстрировал ему.

– Это анестезирующий дротик. Концентрат слюны сосущего. Классика.

Ксейн попытался сказать ещё что-то, но не смог. Салакс слабо улыбнулся.

– Не переживай, эффект пройдёт через час. К тому времени мы будем уже далеко от Цитадели, и тебе некуда будет бежать. Ты просто идиот, новобранец.

Ксейн попытался улыбнуться, лицо его тоже не слушалось.

Юноше оставалось только смотреть в окно и наблюдать, как повозка пересекает ворота в последней стене, отделяющей Цитадель от внешнего мира. Однако, к удивлению Ксейна, последнее ограждение оказалось двойным: сразу за воротами оказалась ещё одна стена и ещё одни ворота. По всему периметру этого узкого внутреннего сектора стояли караульные.

Ксейн начал понимать, почему монстрам было так трудно проникнуть в Цитадель; и неожиданно для себя самого, нехотя, какой-то частью своего сознания начал восхищаться людьми, которые сделали всё это.