– Что? – закричала она, не веря тому, что только что услышала. – О чём вы говорите?!

Мужчина пальцем показал на том.

– Откуда ты это взяла, можно узнать?

– Это моё. Я её написала.

Он недоверчиво рассмеялся.

– Это невозможно. Люди Запада не умеют читать и писать.

– Некоторые из нас умеют. Я была писарем в своей деревне и много лет изучала монстров. Вот моё перо и мои пузырьки с чернилами. Эта книга – плод моей работы.

Представитель снова посмотрел на Стража, но тот по-прежнему выглядел бесстрастно.

– Если ты хочешь, чтобы я тебе поверил, сочиняй получше, – отрезал он. – Дураку понятно, что это украденный том из библиотеки Цитадели. Деревенщина не смог бы написать такое подробное исследование. С другой стороны, если бы ты действительно видела хотя бы половину монстров, которые здесь упоминаются, тебя бы не было в живых. Разве не так? – спросил он, обращаясь к Стражу.

– Обычный человек едва ли выжил бы, – признал тот.

Акслин догадалась, что под «обычным человеком» имелись в виду «все», кто не был Стражами. Видимо, решив убедиться, что Акслин точно не Страж, представитель внимательно заглянул ей в глаза. Увы, они были вульгарного карего цвета.

– Ладно, – наконец сказал он. – На этот раз я тебя прощаю, девочка, потому что ты здесь новенькая и ещё не освоилась. Но если тебя снова поймают на воровстве, я вышвырну тебя из Цитадели. Ясно?

Акслин хотела возразить, но предпочла промолчать, чтобы не получить новых неприятностей. Она кивнула и попыталась забрать своё оружие. Но представитель снова остановил её.

– В Цитадели тебе это не понадобится. Стражи защищают нас от монстров и других опасностей. Оружие тебе только навредит.

У Акслин отвисла челюсть.

– Вы хотите сказать мне, что собираетесь забрать мой кинжал, мой арбалет и мой колчан, так? И кто здесь после этого вор?

Представитель покраснел от гнева. Он собирался ответить, но в этот момент вмешался Страж:

– Возможно, вам следует дать возможность девушке продать эти вещи на рынке. В конце концов, ей нужны деньги.

Представитель задумался.

– Хорошо, – неохотно согласился он, – я даю ей неделю. – И надеюсь, что к тому времени она будет безоружна и оставит попытки нарушать закон. В противном случае она будет исключена из Цитадели без лишних церемоний.

Страж кивнул. Акслин пододвинула к себе оружие, и, нахмурившись, принялась укладывать свои вещи обратно в сумку. Когда она потянулась за книгой, представитель оттолкнул её и сказал:

– Разве это не ясно? Никакого воровства!

Она посмотрела на него в полном ужасе.

– Вы не можете забрать её! Я потратила на неё годы, объездила десятки анклавов, рисковала жизнью…

– Успокойся! – отрезал представитель. – За то, что ты злоупотребляешь моей щедростью, маленькая воровка, я могу пересмотреть твоё наказание. Ясно? Мы вернём книгу в библиотеку, где ей и место. А теперь иди и не трать больше моё время.

Акслин не хотела терять из виду свою книгу, и поэтому она осталась на месте, не двигаясь. Представитель настоял, чтобы она ушла, но она продолжила стоять, глядя перед собой в полной прострации, и отреагировала только тогда, когда Страж силой попытался выгнать её из помещения. Девушка в ярости принялась топать ногами, требуя, чтобы ей вернули то, что ей принадлежит. Но всё было бесполезно. Страж волоком оттащил её на улицу, и дверь за ними захлопнулась.

– Я не рекомендую тебе пытаться снова войти сюда, иначе тебя выгонят из Цитадели, и ты уже не сможешь вернуться.

Акслин проглотила слёзы и попыталась унять гнев. Ей нужно было возвратить свою книгу, чего бы это ни стоило.

– А где находится библиотека? – спросила она.

– В первом круге, – ответил Страж, и душа Акслин упала в пятки.

У неё не было права пересекать ворота даже второго круга. Если они прогонят её из Цитадели, она навсегда потеряет шанс попасть туда однажды или поручить кому-нибудь вернуть книгу ей. Она изо всех сил постаралась удержать себя в руках и не отчаяться.

– Вы мне верите, правда? – спросила она Стража. – Верите, что книга принадлежит мне? Это работа всей моей жизни.

– Это не моё дело, – ответил он.

Акслин вздохнула.

– Мне действительно нужно продать своё оружие? Кинжал – не проблема, но арбалет мне подарил хороший друг, и он мне дорог.

Страж пристально посмотрел на Акслин своим серебристым взглядом.

– Хороший боец выбирает оружие не из сентиментальных соображений, а исходя из его боевых качеств, – сказал он. – Если в будущем тебе нужно будет снова отправиться в путь, я рекомендую выбрать другой арбалет. Полегче, помощнее и понадёжней.

Акслин знала, что он был прав. Арбалет Локсана был громадиной. И она до сих пор не избавилась от него не только из сентиментальности.

– У меня нет денег, чтобы купить другой арбалет, ни лучше, ни хуже.

– Вот поэтому ты должна продать своё оружие. К тому же тебе надо как-то оплачивать еду и ночлег, пока ты не найдёшь работу.

Акслин ничего не сказала.

И тогда Страж добавил:

– Кроме того, никто не мешает тебе вернуться в свой анклав или поселиться в любом месте поблизости, где ты будешь чувствовать себя более комфортно. Советую подумать над этим вариантом, пока не стало слишком поздно и ты не сделала того, о чём будешь жалеть.

– Что-то вроде воровства, например?

– Законы Цитадели сложны, но ты должна чтить и выполнять их. Мы толерантны к новичкам, которые действуют по незнанию. Однако никто не гарантирует, что в следующий раз тебе повезёт опять.

Акслин поняла: адаптируйся или уходи. Безусловно, её соблазняла возможность уехать, вернуться к дорожной жизни или даже поселиться в каком-нибудь анклаве. Но…

Она не готова была покинуть Цитадель, не отвоевав свою книгу… и Ксейна.

Страж проводил её до рынка, а затем развернулся, чтобы вернуться на свой пост у северных ворот. Акслин остановила его на мгновенье и спросила:

– Страж! Я хочу спросить вас о моём друге Ксейне. У него золотистые глаза, – объяснила она с комком в горле. – Ваши люди забрали его две недели назад, может, три. Мне сказали, что он может быть в Бастионе.

– Возможно, да, – ответил Страж, наклонив голову.

– Я не могу ждать год, чтобы снова увидеть его. Вот почему я полезла в эту повозку. Но я не вор и не хочу причинять никому неудобств. Подскажите, пожалуйста, как я могу связаться с Ксейном?

– Боюсь, что никак. Когда новобранец начинает обучение, его нельзя беспокоить. Вот почему мы тренируемся в Бастионе, вдали от Цитадели. Если твой друг будет проявлять усердие, через год ты сможешь увидеть его патрулирующим город. Но я должен тебя предупредить, что нам не разрешено завязывать отношения с обычными людьми.