Кассиан что-то пробурчал и пододвинулся ближе. Теперь вся ее спина ощущала его тепло.

Неста приказала уму очиститься от мыслей. Но у нее ничего не получалось. Казалось, она снова находится на лестнице и кружит, кружит, кружит, спускаясь.

Сокровищница ужаса. Она должна найти Сокровищницу ужаса.

«Маска. Арфа. Корона».

Но голову теснили другие мысли. Их было слишком много.

«Маска, – заставляла себя думать Неста. – Где находится Маска из Сокровищницы ужаса?»

Ее ладонь стала липкой от пота. Камешки и кости скользили внутри кулака. Если Маска обладает таким же сознанием, как Котел, нельзя позволить этой древней штучке ее увидеть и узнать, что она любит больше всего.

Маска не должна ее видеть, иначе найдет и причинит вред.

«Маска, – приказывала Неста камешкам и костям. – Найдите Маску».

Ответа не было. Не было знакомого тянущего ощущения. Ни малейшего шепота силы. Неста выдохнула через нос, снова приказав: «Маска».

По-прежнему тихо.

Сердце Несты гулко колотилось. Она сделала другую попытку, решив двинуться иным путем. Она стала думать об общем происхождении ее и Сокровищницы. Обе они вышли из Котла.

Ей ответила зияющая пустота.

Неста наморщила лоб и еще сильнее сжала в кулаке камешки и кости. Мысленно представила себе Котел: обширную чашу из самого черного железа, способную вместить нескольких фэйцев одновременно. Котел имел вещественные очертания, но, когда он ее поглотил, дно исчезло. Была лишь бездна, заполненная ледяной водой, вскоре превратившейся в кромешную тьму. Это было нечто, предшествующее свету; колыбель, откуда вышла вся жизнь.

Лоб Несты покрылся капельками пота, словно само ее тело противилось воспоминаниям, но она заставила себя вспомнить Котел, стоявший в походном шатре правителя Сонного королевства. Котлу соорудили помост из камышовых подстилок и ковров. Когда она вошла в шатер, первозданное чудовище находилось в состоянии полусна.

Потом Котел приоткрыл глаз. Невидимый для Несты, но ощущаемый ею. Этот глаз уставился на нее и вскоре распахнулся во всю ширь, поняв, кто перед ним: женщина, забравшая у него чересчур много. Котел обрушил на нее всю свою бездонную силу, весь гнев. Совсем как кот, придавивший лапой мышь.

Ее рука дрожала.

– Неста, в чем дело?

Ей было не продохнуть.

– Неста.

Воспоминание о тогдашнем древнем ужасе и ярости становилось невыносимым…

Неста открыла глаза.

– Не могу, – прохрипела она. – Не могу. Сила… Сомневаюсь, что она у меня осталась.

– Она здесь. Я видел ее в твоих глазах, ощущал телом. Попробуй еще раз.

Неста не могла вызвать образ Котла. Не могла снова оказаться перед ним.

– Не могу, – прошептала она, бросая камешки и кости обратно в миску.

– Ничего страшного, – ответил Кассиан, однако разочарование в его голосе было невыносимым.

Неста не пошла с ним обедать. Сегодня ей было не до чтения. Она залезла в постель и лежала, глядя и постепенно падая в темноту.

Тьма искала ее.

Двигаясь по коридорам Дома ветра, извиваясь черной змеей, темнота искала и вынюхивала Несту. Охотилась за нею.

Несте было не выбраться из кровати. Она слышала сигнал тревоги, но не смогла открыть глаза и убежать.

Она чувствовала, как тьма подбирается ближе, ползет по ступенькам. По коридору.

Неста не могла шевельнуться. Не могла открыть глаз.

Тьма проскользнула в щель между дверью и каменным полом.

Такое просто не могло случиться, однако случилось. На этот раз тьма поймает ее, пригвоздит к кровати и заберет все, что она похитила.

Тьма оказалась возле ее кровати. Неста заставила себя открыть глаза и увидела, как тьма собирается над нею. Облако, не имевшее формы, но ощущаемое настолько отчетливо, что Неста узнала имя нападавшего раньше, чем это облако прыгнуло на нее.

Она закричала, чувствуя, как тьма Котла придавила ее к кровати. Не осталось ничего, кроме ужасающей тяжести, наполнившей все тело. Затем тьма стала разрывать ее изнутри.

И потом ничего.

Кассиан разом проснулся и потянулся к кинжалу на тумбочке.

Он не знал, отчего проснулся. Ему не приснился кошмар. Он не слышал никаких звуков.

Но почему-то он был целиком охвачен ужасом, заставлявшим сердце биться быстрее. Единственный сифон на его запястье имел цвет свежепролитой крови, словно камень высматривал врага, готовясь к атаке.

Ничего.

Однако воздух в комнате был ледяным; настолько холодным, что из ноздрей Кассиана валил пар. В комнате вспыхнули шарики фэйского света. Вспыхнули и замигали, словно подавая ему отчаянные сигналы.

Казалось, Дом умолял его бежать на помощь.

Кассиан выскочил из постели. Дверь открылась раньше, чем он бросился к ней. Кассиан оказался в коридоре. Его не волновало, что он в нижнем белье, вооруженный лишь кинжалом с одним сифоном. Через мгновение распахнулась дверь комнаты Аза. Названый брат побежал следом. Кассиан выбрался на лестницу и помчался вниз.

Он достиг площадки ее этажа, когда Неста закричала.

Не от гнева, но от неописуемого ужаса.

Этот крик преобразил тело Кассиана. Оно стало чем-то вроде кинжала в руке; оружием, которым он устранит и уничтожит все, что угрожает Несте, пока последний враг не будет убит или брошен в предсмертных судорогах.

Дверь ее комнаты была открыта. Оттуда лился яркий свет. Серебряный. Холодный.

– Кассиан, – предостерегающе шепнул Аз.

Но Кассиан понесся дальше. Никогда еще он не бегал так быстро. Он ударился о косяк двери, отскочил, вбежал в комнату и… застыл от увиденного.

Неста лежала на кровати, выгнув спину. Она купалась в серебряном пламени.

Она кричала. Ее руки комкали одеяло. А огонь полыхал, не сжигая ни одеяла, ни самой комнаты. Пламя извивалось, словно пожирая ее.

– Боги милосердные, – выдохнул Азриель.

От пламени веяло холодом. Кассиан ни разу не слышал, чтобы кто-то из высокородных фэйцев обладал такой силой. Огнем – да, но огнем, несущим тепло. Не этим ужасным, ледяным огнем.

Неста вновь изогнулась, всхлипывая сквозь зубы.

Кассиан бросился к ней, но Азриель схватил его за талию. Кассиан зарычал, думая, как бы побыстрее вырваться из рук брата, однако хватка Аза была крепкой.

Неста снова закричала. Теперь в ее крике появилось слово. «Нет!»

«Нет, нет, нет!» – умоляюще выкрикивала она.

Неста в очередной раз выгнулась и втянула огонь в себя, чтобы затем выдохнуть, выплеснуть его обратно в мир.